[ 食事が終わったら俺が片付けを申し出よう。

構ってくれるらしい気高い彪は
本日はなにをお望みか。

その言葉尻から捕まえるのは少し難しいから
───なにせツンデレが極まっているので


風呂に入るついでに諸々準備も済ませるつもり。　]*
　

[　可愛げのない言葉を落として、
　 逃げる背にかかる声に、うるさいという様に
　 ひらひらと、手を振れば、赤い頬を隠すため、
　 さっさと、一人台所へと足を向けた。




　 代わりに、少しだけ、
　 以前は、邪険に払っていた
　 触れてくる手を避けることは減ったし、
　 時折、自分から触れることは増えた方。]

[　冷蔵庫から取り出した冷やし中華。
　 誰が作っても、そう味は変わらないが、
　 美味そう。と言われれば、悪い気はしない。]
　
　
　　　……ん、いただきます


[　自然と、頬が緩み、
　 仄かに浮かべた笑みに気付かぬまま、
　 刻んだ具材と、麺と、スープを箸で混ぜていれば、
　 わざわざ、俺に聞く必要はないだろうに、
　 マヨネーズをかけていいかと、問いかけられて]

　
　
　　　好きにしろよ
　　　俺は別に、気にしないし


[　俺は、マヨネーズかけない。
　 だけど、否定するつもりもない。

　 つるつると、何でもないように麺をすすった。
　 酸味のある独特の香りと風味、
　 トマトやきゅうりで、少し緩和されて、
　 程よい味わいに、悪くない出来、と一人笑う。

　 学校は、いつも通り。
　 授業が少ない日だったから、少し帰りが早かった。
　 あのスタンプなんだよ、とか。
　 他愛もない会話をする。

　 少し前までは、こんな会話をすることも
　 あまりなかった気がするけど、どうだったか。

　 最近では、会話をすることが増えて、
　 それが、当たり前になってきていた。

]

　



　

[　食事を終えて、
　 片づけを申し出るなら、
　 それを断る理由は、俺にはないから。

　 素直に任せて、
　 それでも、隣に立って、
　 食器洗いくらいは手伝っただろう。

　 きゅ、と最後の一つを拭いて、
　 籠の中に置けば、

　 とん、と、わざと肩を触れさせて、
　 ちら、と、見上げて、にやりと笑みを浮かべた。]

　
　
　　　じゃ、俺の部屋で、な


[　今日は、どっちの気分。とか、
　 そういうのは、ないけど。

　 先ほど、風呂でしていたことを思い起こすと、
　 腰の奥が、僅かに疼くの感じて、
　 ほんのり熱を帯びた瞳を緩く細めていた。

　 離れる間際に、
　 ひょい、と背伸びをして、頬に唇を寄せたが、

　 それも、一瞬のことで、すぐに
　 するり、と気まぐれな猫のように
　 離れていこうとしたけれど、兄貴が捕まえようと、
　 伸ばした手から逃れられたことなんて、
　 そう多くないことは、お互い知ってるよな。**]

[ 海斗が俺を避けるようになった頃の食卓を囲む
記憶は、不思議にあまり残っていなくて。

幸いなことにこの頃は、ぶっきらぼうではあるけれど
返事が返ってくるから。

間を流れる空気に沈黙がないことは、
こんなにも心を穏やかに揺らしてくれる。　]
　

　　ごちそうさまでした。
　　あー、美味かった。



[ 短く千切れた中華麺の欠片さえ残さず
綺麗に食べ終えてまた、両手を合わせて頭を下げた。

片付けを申し出れば、
この場を後にすることなくすっと自然に
隣に立ってくれる姿にふふ、と笑んで。

2割り増しのスピードで皿を洗った。
疑いの眼差しがあるかも知らないけれど
ちゃんと洗ったよ。

何も言わずに皿を拭いて、籠にしまってくれる。
それだけの動きで肩が触れるから>>50
にやりと笑って視線を投げた。

海斗も、よく似た表情で、にやりと笑っていて。

─── やっぱり似ているのだろうか、俺たちは。　]
　

[ 色気のない言葉で最高のお誘いをくれた海斗は>>51
去り際には頬に唇のおまけまでつけてくれた。
だというのにいつものように、
思い通りにならない猫に似た動きでするりと体は翻り。

追えば逃げる。
易々と捕まえさせてはくれない。

けれど、そこはキャリアで埋めようか。
頭より先に体が、腕が動いた。
すんでのところで握った海斗の手首を、
優しく引き寄せる。　]
　

　　ざんねん、つかまえた。


[ 前も言ったろ？お前の兄貴、
何年やってると思ってるの、って。

抵抗されないなら、少し力を増して、
さらに離れないように、
よっこいせ、とじじくさいかけ声で
海斗を抱き上げて、シンク台に座らせてみようかな。

さっき綺麗に拭いたから尻は濡れないと思うし、
上手く座ってくれそうなら足の間に
自分の身体を入れて、距離を潰して。
俺より目線が僅かだけ高くなった海斗を
至近距離で見上げることが出来たら、

下からそっと口付けを。
冷やし中華味に、欲と熱と、マヨネーズを添えて。　]**
　

[　美味かった。と聞いても、
　 そりゃ、良かった。と、嬉しいくせに、
　 肩を竦めてみせて。
　 それでも、口元が微笑んでいるのだから、
　 最近は、感情を隠すのが下手になったかもな。


　 挑発的な、よく似た笑みを浮かべて、
　 ちょっとした悪戯をして、逃げようとしても、
　 やはり、素早さだけでは逃れられない。

　 いつかのように、手首をとられて。
　 無理やり払えば、逃げられる程度の優しい力に、
　 抗うこともなく、引き寄せられる。]
　
　
　　　ッ、捕まってやってんだよ
　　　って、おい、ちょっと……


[　負け惜しみを口にしながら、
　 くすり、と笑っていれば、
　 年寄り染みたかけ声と共に、身体が浮く。

　 少し慌てた声をあげたが、
　 綺麗に拭かれたシンクの上に腰を置く形になって、
　 いつも高い位置にある、兄の瞳を上から見つめて。

　 頬が、熱くなっていくのを感じながら、
　 この距離では、隠すことなんてできないし、]

[　微笑み交じりの悪態を落として、
　 合わせた柔らかい感触に、瞳を閉じた。

　
　
　　　ん、ッ……
　　　何、もうガマンできねーの？

　
[　何度か、重ねては、食んでを繰り返して。
　 甘さの残る吐息を漏らして、
　 ふふ、と悪戯っぽく笑えば、そんなことを言って。

　 覗き込むように、首を傾げる。
　 そのまま、すり、と甘えるように、
　 抱きしめ返して、耳の裏に唇を寄せて。

　 兄貴の目の前に、僅かにしっとりと汗に濡れた
　 少し焼けた肌の上、いつか兄貴が痕を残した場所に
　 一片、虫刺されにしては鮮やかなが散ってた。**]

[ 体重を、ゆっくりとシンクに腰掛けた
海斗の身体に預けていくと、甘い悪態が降ってきて。
伏せられた睫毛がふる、と震える。

下から押し付ける口付けは拒まれなかったから、
衝動的に噛みつきたくなる衝動をなんとか堪えて。
唇が食まれれば同じように食み返し、
何度も、優しく重ねて。　]



　　……誘ってくれたのは海斗だろ？
　
　

[ 我慢するつもりなんてさらさらなかったけれど、
軽いキスにさえ吐息を甘く変える愛しい人を
己の腕の中に閉じ込めて、そのままおあずけ、なんて
仙人でもなきゃ、出来るわけない。

悪戯っ子の笑みにこちらもにやりと意地悪く返せば、
気まぐれな猫を思わせるしなやかな動きで
言葉とは裏腹、素直ぬ抱きしめ返してくれる。

耳の後ろに柔らかな唇の感触を感じて、ぞく、と
湧き上がる熱に体勢を変えようとした時、

───ふと目に入る、>>60 ]
　

[ 自分でも驚くくらい、ぎくりと体が一瞬強張った。
虫刺されに似て非なる赤。

所有者の証。

たとえば誰か他のやつと体を重ねていたのだとして、
海斗は俺に隠すつもりなら初めから
つけさせることなどない人間だと思う。

情け無いことにつきんと心臓が痛む。


静かに身体を起こして、いつもと変わらない笑みを
口元に貼り付けた。　]
　

　　─── 風呂、入ってくるわ。


[ 何事もなかったように、するりと離れようとした。
けれど、頭と体が乖離して、
上手く言うことを聞かなくて。　]



　　……海斗、　　ここ、



[ 気づかないフリすればいいだけなのに。
結局俺は少し焼けたみずみずしい肌に咲いた赤を
そっと人差し指で撫でてしまうのだ。　]
　

　　……─── 挑戦状？



[ くす、と微かな笑みを落としてゆっくり瞬きをした。
怒りでもない、悲しみでも、激しい嫉妬でもない。

何と表現すれば良いのかわからない、
強いて言えば困った顔で、海斗の瞳を覗き込んだ。　]*
　

[　誘ったと言われれば、さぁ？と
　 惚けたように、ただ笑みだけ浮かべて返し、
　 そのまま、重なった唇が与えてくる感触を
　 大切そうに味わった。

　 ふいに、抱きしめ返した身体が強張るのを感じた。

　 不思議そうに、視線をあげれば、
　 何かを見ている様子だけを知った。

　 貼り付けられた笑み。
　 それが、自然なものか、違うのか。

　
　
　　　え、あぁ……わかった


[　ゆっくりと、
　 この季節に触れ合うには熱い感触が離れていく。

　 普段なら、もっと触れ合う時間は長ったはず。
　 だけど、今は違って、
　 ほんの少し胸の奥に違和感を憶えるが、
　 ふいに、示された。

　 首筋を撫でる指の感触に、
　 ぴくり、と肩を揺らしながら、
　 "挑戦状"という言葉に、首を傾げた。]
　
　
　　　……？　挑戦状って、何だよ？


[　本当に、何も分からないというように、
　 困った顔で覗き込まれて、
　 よく似た困惑の色濃い瞳を、不安そうに揺らした。]

　
　
　　　はぁ、ちょっと待て


[　真っすぐに見つめ返して、
　 ふざけている様子もないのを、確認して、
　 ポケットからスマホを取り出すと、インカメで
　 兄貴が触った場所を移してみると、見知らぬが、
　 見間違いというには、はっきり過ぎるほど、
　 鮮やかに、一片だけ散っていた。

　 どきり、とする。
　
　 見覚えはないし、された記憶もない。
　 それでも、気付いてしまえば、気まずい。]

　　
　
　　　…………覚えは、ねーな


[　カチリと、
　 スマホの画面から、その赤を見えなくする。

　 その音が、妙に響いた気がして、
　 鼓動が一つ、また早くなる。

　 悪いことをした覚えはないのに、
　 悪さをしたような気になる焦燥感に、
　 困った様子で、瞳を揺らして、記憶を辿る。

]
　
　
　　　その、なんだ……
　　　とりあえず、風呂行ってこいよ


[　すぐに思い出せなくて。
　 肩を押せば、そっとシンクの上から降りようと、
　 身体を身じろいだ。**]