ぱらり、と
　ページが捲られる。

　
　
　絵本や童話なら、ハッピーエンド
　めでたし、めでたしで終わる物語。

　だけど、俺たちが生きている世界は、現実だから。
　幸せな物語のままで、放っておいてはくれない。

　あれから先も、物語は、続いている。
　これは、そう奇跡のようなあの夏の日、
　
　

― あれから ―

[　ホテルであった奇跡的なできごと。
　 それから、わりとすぐのこと。



　 大学に行って、
　 いつも通り賑やかな友人たちと、一緒にすごしていれば

　 ふいに、一人がぽつりと言う。]

　
　
　　　あれ、海斗…… 彼女でもできた？
　　　こんなとこにキスマークなんかつけちゃって
　
　

　
[　やらしー、と、揶揄うようにケタケタ笑う友人。
　 一瞬で、なんのことか理解して、顔が熱くなる。

　 『海斗にも、ついに春がきたかー』なんて
　 茶化す声に、頭をがしがし掻いて]
　
　
　　　はぁ！？　いや、別に……いーだろべつに
　　　はいはい、そんなかんじだよ


[　適当に肯定した。
　 “彼女”ではないけど、間違いでもない。





　 まわりに視線を向けるが、何もない
　 ケラケラ笑っている友人たちがいるだけだ。

　 その時は、気のせいだってことにして、
　 そのことは、すぐに忘れてしまっていた。]
　

[　その後、肌を重ねた時は、ただ戯れていた時か。

　 兄貴が、痕をつけようとしている気配を感じたら
　 そっと身を捩り、手で隠して。]
　
　



[　恥ずかしかったから
　 なんて言って、拒んだけれど、
　 さて、言うことを聞いてくれたか、どうか

]

[　ある日、友人の項に赤い痕を見つけてしまった。

　 『やらしー』と、>>5
　 けらりと笑って茶化したけれど
　




　 一緒に笑って、騒いで、楽しくて
　 ちょっと触ると嫌がる癖に、拒む仕草は優しくて


　 友人として好きだと思っていた。
　 だけど、この感情はなんだろうか。

　 白い項に散った赤い痕を見つけてしまって、
　 それをつけたのは、誰なんだよ、と
　 怒りに似た感情が湧き上がってくる。]
　

　
　
　

　
　
　

　
　　　
　　　ふーん、この前の年上美人とか？


[　『そんなかんじだよ』と肯定が返ってくれば>>6
　 湧き上がる感情の色は濃くなった。

　 いつもより、少し低い声で問い返したが、
　 海斗は、鬱陶しいというように、
　 手をひらひらさせるだけで、答えてはくれない。



　 これ以上、海斗に探りを入れても
　 情報は得られ無さそうだ。

]

[　痕をつけるのを禁止と言い渡してから
　 しばらく時間が経った頃のこと。

　 まだまだ、残暑厳しい蒸し暑い季節のこと。

　 何度かは、痕をつけるのを阻止したり、
　 いつのまにか、つけられたり、
　 そんな攻防を繰り返していたりもした。


　 ここ数週間は、両親が珍しく出張だとかがなくて
　 たぶん、そういうやり取りはなかったから
　 俺の首やらには、赤い痕はなくなっていたはず。

　 それでいいはずなのに
　 少しだけ、寂しいような、物足りないような


　 兄貴の色に染まっていく自分が、嫌じゃなかった]

[　午前中、最後の講義を終えて、
　 昼食後、次の講義までそこそこ時間があったから

　 昼寝でもするか、と
　 サークル棟に向かうことにした。
　
　 名前だけ貸して欲しいと頼まれて所属している
　 『アウトドア研究会』

　 キャンプも真面目にやってるらしいが
　 飲むのが、割とメインそうな内容だったから、
　 あまり参加したことはない。

　 今日も確か、サークルの殆どのメンバーは
　 どこかの山のキャンプ場に行っていたはず。

　 サークル棟の受付で、鍵の所在を確認して、
　 共有の鍵が返されているのを確認すれば、
　 鍵を受け取って一人、部室の中へと入れば、

　 窓を開けて、空気を入れ替えている間に
　 部室の3分の1を占めいているハンモックに
　 身体を預けて、鍵をかけ忘れたけれど
　 どうせこの時間は、誰もこないだろうと
　 スマホのアラームを設定すれば、
　 ゆっくりと瞳を閉じた。]
　

　

　　　あれ？ 海斗？


[　次の講義までの間、少しだけ時間があったため
　 構内の喫茶店で時間でも潰そうかと思っていたら
　 サークル棟の方へと歩いていく海斗を見つけた。

　 サークルには、殆ど参加していないと言っていた。
　 そんな覚えがあるが、珍しく参加するんだろうか。

　 友人の珍しい行動に興味が惹かれて
　 後を追った

　 『アウトドア研究会』の部室がどこか
　 探すのに手こずりつつ、
　 やっと部屋の前までやってきたが
　 扉の向こうから、人の声が聞こえてこない。

　 少なくとも、海斗はいると思ったが、
　 いないんだろうか？

　 好奇心でドアノブをひねれば、簡単に開いて、]

[　そこで、海斗は―― 眠っていた。

　 眠っていると、普段の小生意気な表情が消えて
　 少し幼く見えるから、寝顔は可愛らしい。

　 本人に言うと怒られるだろうから言わないけど
　 初めて見たわけでもないのに、
　 なぜか、―― どきり、とする。

　 ハンモックの上で、器用に丸まって寝ている姿は
　 普段懐かない凶暴な猫が、無防備に寝ているようで
　 吸い込まれるように、足が動けば、
　 眠る海斗の目の前までやってきていた。



　 普段見ることはない光景が、妙に色っぽく見えて、
　 ぞくり、と身体の奥底がいた。]

[　僅かに身じろぐも、起きる気配がなくて



　 耳元に寄せた唇で、そのまま耳裏を擽って
　 起きないか様子を伺いながら、
　 いつだか、赤が散っていた場所まで辿る



　 今は、痕のひとつもない綺麗な場所に

　
[　ちゅ、ぢゅ、と下品な音を
　 誰が来るかもわからない部室の中に響かせて、
　 いつ起きるかもわからない友人の項に痕をつけた。



　 罪悪感と、背徳感に、ぞくぞくとする。

　 悪いとは思ってる、
　 でも、止める気にはならなくて
　 同じ場所に、なんども赤を重ねた。

　 最初は、薄かった赤は、重ねれば濃くなって
　 罪悪感は、より増していく。

　 何度目か、色を重ねていれば、
　 海斗が、もぞもぞと動いて、
　 僅かに、色香が漂う吐息を零す。]
　

　
　
　　　……ッ、ん……つ、き――？


[　首筋に感じる甘い刺激に、
　 身動ぎをして、吐息を漏らしながら名前を呼んだ。

　 こんなことをするのは、兄貴しかいないから
　 『夏生』―― と、微睡みの中で、寝ぼけて、



　
　

[　心臓が、どくり、と脈打った。
　 たぶん、緊張のせい

　 海斗の口から、漏れた吐息に
　 興奮を覚えたとかではなく。

　 『睦月』と、俺の名前を呼んだ気配に
　 たぶん、気付かれたと焦ったんだ。

　 慌てて顔を上げて、数歩後ずさる
　 起きる気配がしなければ、引き際だと判断して、
　 そっと静かに部室を後にした。

　 これは、悪戯心だ。それと、
　 海斗を手に入れた奴に対して、ちょっとした警告


　 そう自分に言い聞かせなければ、
　 今の関係が崩れそうで、越えてはいけないラインを
　 飛び越えてしまいそうだったから。
]

[　少しずつ覚醒していけば、周囲に視線を向ける
　 だが、そこには誰もいなかった。]
　
　　
　　　……ん？　誰も、いない……？


[　夢、だったのか。
　 そう思いながら、首筋を撫でれば、
　 僅かに湿っていて、でも汗をかいているだけと
　 その時は、深く考えもしなかった。

]

　
　
　　　やべ、そろそろ行かねーと


[　羞恥に頬を染めていれば、
　 スマホが現実に引き戻すようにアラームを鳴らす。

　 自分に言い聞かせるように、声に出せば
　 ハンモックから降りて、次の講義へと向かった。

　 今日は、これが終わったら
　 真っ直ぐ家に帰るつもりだ。

　 久方ぶりに、両親のいない週末だから


　 だから、変な夢も見てしまっただろうと思う。
　 そう思って、部室であったことは記憶から消した
]

―　自宅　―

[　慣れた手つきでドアのカギを開けて、扉を開けば
　 誰もいないのに『ただいま』と律儀に声をかけて
　 乱雑に靴を脱ぎ捨てて、洗面台に向かう。

　 顔を洗った、
　 今日は、本当に暑かったから、
　 頬が暑さで少しだけ赤くなっていた。



　 ただ、外の暑さのせいで、少し頬が赤いだけ。

　 夕飯の準備をする前に、シャワーを浴びようか
　 だが、せっかくだから湯船に浸かりたいと思って
　 風呂の栓を抜いて、手洗いうがいと、
　 母さんに小さな頃から言われていた習慣を済ませ、
　 荷物を置きに、一度自室へと向かった。]

[　自室に入って、荷物を置いて
　 クローゼットの中の引き出しから
　 いくつか準備のための道具を手にすれば
　 すぐに部屋を出て行って、トイレの中に置く。

　 風呂を洗って、ボタン一つで湯を沸かし始め、
　 その間に、台所で夕飯の準備を始めた。

　 昔から、二人っきりの時は、兄貴に任せることが
　 多かったけれど、俺も料理ができないわけではない
　 簡単なものしか作れないけどな。

　 今日は暑いから、冷やし中華。

　 トマトやきゅうり、
　 ハムとか切るだけの簡単な作業。
　
　 全部が終われば、ラップをつけて冷蔵庫へ
　 中華麺も茹でたら、冷やしてから同じ場所に

　 まだ夕食には早い時間。
　 兄貴が帰ってくるのも、まだ数時間はあるから
　 トイレですることを済ませれば、風呂にいった。]

[　逆上せる一歩手前くらいで、風呂をあがれば
　 赤い頬を覚ますように手でパタパタと顔を仰ぐ。

　 乾ききっていない髪をタオルで、
　 がしがしを拭きながら、
　 台所に向かって歩いていれば、そろそろ
　 兄貴が帰ってくる時間だったろうか―― **]

[ たん、と薄いキーボードを叩いた小気味良い音が
指先から伝わるのを合図にして、ふと軽い息を吐き出した。

凝り固まった肩を上下させて、首をぐるりと回す。
ようやくひと段落した仕事を確認しながら、
手元に置いてある煙草を一本引っ張り出して咥えた。

生温いリモートワークにすっかり馴染んだ身体は、
堂々と煙草とコーヒーを相棒に据えて。
咎める人は今ここには居ない。
喫煙者には肩身の狭いご時世、けれど町外れに
ぽつんと忘れ去られたように建つ
この小さなカフェでは当たり前のように
白い陶器の灰皿が置かれていて、俺の格好の溜まり場、
もとい居心地の良いオフィスになって久しい。　]
　

[ シルバーのジッポライターはカチンと
透明な金属音を立てる。
火をつけた煙草をゆっくり、深く肺の隅々まで
行き渡らせるように吸い込んで、
細く、長く吐き出してからちらりと時計に目をやった。

相変わらず仲の良い両親は少し前から不在。
だから仕事だって家でやりゃあいいんだけれど、
仕事そっちのけで夢中になるものがすぐ近くに
存在してるもんだから一向に捗りはしないわけで。

そりゃまあ長年ドス黒く渦巻いて、
どうにも消化できずにいた想いが、神の悪戯か気まぐれか
通じ合うなんて奇跡が降って湧いたというのだから、
少しくらいはしゃいでしまうのは仕方がないと思う。

初めて恋人が出来た中学生となんら変わりはしない。
　]
　

[ 俺の自制心とか貞操観念とか社会的道徳とか
懸命に保ってきたものはあっという間に
絹ごし豆腐より脆く柔らかくなっていて、
さすがに少し物理的な距離を置かないと、
当の本人以前に猿にさえ呆れられてしまいそう。

ゆらりとのぼっていく紫煙を目で追って、
それからスマホを手に、メッセージを送った。　]


　　　『しごおわ♡』
　　　『まだ学校？』
　　　『今から帰るけどメシどうする？』


[ 事務的な短い吹き出しをいくつか並べて。
ちょっと考えてから、ころんとしたフォルムのうさぎが　



と呟くスタンプを添えた。


海斗。
　　]
　

　

[ とは言え、家に帰れば。
えらく早い時間だというのにすっかり風呂上がりの
海斗が台所へ向かって歩いているわけで。>>23
しっとりと水気を含んでハリのある肌は
ほんの少し赤く火照っていて。
がしがしと髪を拭く手の動き、水しぶきがきらりと跳ねて
いい匂いが、して、


───理性なんて簡単に吹っ飛びますよね知ってた。　]
　

　　ただいま。


[ 頬が緩む。だらしないほどに。
締まりのない口元を動かして、早かったなと付け足した。

夕食をどうするかと考えていたのだけれど、
海斗から冷やし中華の言葉が聞けたのなら、
さらに唇は弧を描くだろう。　　]


　　メシ作ってくれたの？
　　悪りいな、嬉しい。
　　ありがとな。
　

[ 着替えもせず、手さえ洗わず、このまま
押し倒してしまいたくなる。
どうせ大暴れして、手を洗え、うがいをしろ、
そして着替えろって言われるだろうから、
ぐっと堪えて洗面所へ向かうのだけれど、それでも
一度、足を止めて、　]



　　───そんでもう風呂まで入ったんだ？



[ にや、と意地悪な笑みを浮かべるくらいは許されたい。]
　

　　
　　───って言ってもらうの
　　男のロマンなんだけどダメ？



[ くつくつと笑いながら、海斗に向かって
両手を伸ばせば、さて気まぐれな王子様のご機嫌は
いかがなものか。
どんなことでも、仰せのままに。

　]**
　

[　風呂上り、タオル越しに髪を乾かしながら、
　 ぺたぺたと、裸足で廊下を歩く。

　 片手でスマホをつければ、
　 兄貴からいくつかメッセージが来ていた。>>26]
　
　
　　　……ッ、


[　ハートも見慣れて、動揺することも
　 殆どなくなったけれど。

　 最後に追加されたうさぎのスタンプに、
　 思わず、かっ、と頬が熱くなる。

　 てか、こんなスタンプあるのかよ。


　 呼吸を整えるように、ふぅと一息つけば、
　 残念ながら、今回は10回に1回や、
　 5回に1回、3回に1回の気まぐれな日ではなくて。

　 そのまま、既読をつけただけ。
　 どうせ、すぐ帰ってくるだろう。]

　

　　

[　そう思っていれば、予想通り
　 玄関の扉が開く音がした。>>28
　
　 火照った顔を隠すように、
　 髪を拭くタオルを引き寄せて、
　 真っすぐに、だらしない顔で近づいてる方を、
　 何でもない風を装って、ちらりと視線を向けた。]
　
　
　　　ん、……夕飯、冷やし中華あるから
　　　いや、まぁ……たまには、な


[　ただいま、と言われても、
　 おかえり、なんて可愛らしく迎えたりはしない。



　 ふい、と顔を反らせば、
　 手を洗って、うがいをして来いと、
　 ひら、と手を揺らせば、

　 意地悪げな笑い声が、鼓膜を揺らすものだから、]

　
　
　　　今日、暑かっただろ
　　　汗かいたから、さっさと入っただけだよ


[　小生意気そうな笑みを浮かべて、
　 へら、と笑って返してやった。


　　

　　
　
　　　、か、じゃねーの……
　　　さっさと、手洗って来いよッ


[　新婚さんの定番台詞というやつ。
　 誰が、そんなこっぱずかしい言うかよ。

　 片方の手の甲を口元に寄せて、
　 一瞬で、風呂上りというだけではない色を
　 頬の乗せて、一歩後ずさる。

　 それから、ちら、と視線を寄越せば、]

　
　
[　ぼそ、と小さく一つ落とせば、
　 逃げるように、ぱた、と足音を鳴らした。*]
　
　　

＊

[ 求めるように、受け止めるように、差し出した手に
愛しい熱は来なかったから、行き場のない掌は空を握る。

それでも、その頬に、風呂のせいではない赤が
さっとさしたのが、隠した手の向こうに
はっきりと見えたので>>36 気分は上々。

母親よりもうるさいお叱言に、はいはいわかりましたと
吹き出しながら足を動かそうとすれば、
ぽそりと鼓膜を震わせるのは、

可愛げのない、捻くれた、照れ隠しの…… ]
　

[ 片眉をぎゅ、と持ち上げて、こみ上げる笑みを口元に
浮かべたまま、逃げるように背を向ける海斗に
視線を投げた。　]



　　マジ？
　　じゃ、とっととごはんにして、おふろにして、
　　それからにしよ。



[ にんまり笑いながら口にすればまた叱られるだろうか。
その先の夜を思えば少しの文句どころか
二、三発殴られたところでぜんぜん構わないから、
さっさと手を洗っていそいそと食卓へ向かおうか。　]
　

＊


　　美味そう、いただきます。



[ トマト、きゅうり、ハムがきちんと大きさを揃えて
切られ並んでいる、お手製の冷やし中華。
もしかしたら簡単なものだと言うのかもしれないが、
何種類かの具材を切ること、暑い最中に湯を沸かすこと、
やはり手間はかかる。

自分でも料理はやるからこそわかること。
感謝と喜びは自然に湧き上がって、
しっかり両手を合わせて目を閉じた。　]
　

　　マヨネーズかけていい？



[ 冷やし中華にマヨネーズ。
賛否両論あるけれど俺は譲れない派。
ただし作ってくれた人に敬意と感謝が先立つから、
一応確認してからにしよう。

学校はどうだったとか、こんな仕事をしてきた、とか、
かわいいスタンプを発見した、とか。
俺からの食事中の会話はもっぱらそんな感じ。
海斗からの返事があれば箸を止め、
昔から変わらない日常を楽しむ。　]
　

[ 食事が終わったら俺が片付けを申し出よう。

構ってくれるらしい気高い彪は
本日はなにをお望みか。

その言葉尻から捕まえるのは少し難しいから
───なにせツンデレが極まっているので


風呂に入るついでに諸々準備も済ませるつもり。　]*
　

[　可愛げのない言葉を落として、
　 逃げる背にかかる声に、うるさいという様に
　 ひらひらと、手を振れば、赤い頬を隠すため、
　 さっさと、一人台所へと足を向けた。




　 代わりに、少しだけ、
　 以前は、邪険に払っていた
　 触れてくる手を避けることは減ったし、
　 時折、自分から触れることは増えた方。]

[　冷蔵庫から取り出した冷やし中華。
　 誰が作っても、そう味は変わらないが、
　 美味そう。と言われれば、悪い気はしない。]
　
　
　　　……ん、いただきます


[　自然と、頬が緩み、
　 仄かに浮かべた笑みに気付かぬまま、
　 刻んだ具材と、麺と、スープを箸で混ぜていれば、
　 わざわざ、俺に聞く必要はないだろうに、
　 マヨネーズをかけていいかと、問いかけられて]

　
　
　　　好きにしろよ
　　　俺は別に、気にしないし


[　俺は、マヨネーズかけない。
　 だけど、否定するつもりもない。

　 つるつると、何でもないように麺をすすった。
　 酸味のある独特の香りと風味、
　 トマトやきゅうりで、少し緩和されて、
　 程よい味わいに、悪くない出来、と一人笑う。

　 学校は、いつも通り。
　 授業が少ない日だったから、少し帰りが早かった。
　 あのスタンプなんだよ、とか。
　 他愛もない会話をする。

　 少し前までは、こんな会話をすることも
　 あまりなかった気がするけど、どうだったか。

　 最近では、会話をすることが増えて、
　 それが、当たり前になってきていた。

]

　



　

[　食事を終えて、
　 片づけを申し出るなら、
　 それを断る理由は、俺にはないから。

　 素直に任せて、
　 それでも、隣に立って、
　 食器洗いくらいは手伝っただろう。

　 きゅ、と最後の一つを拭いて、
　 籠の中に置けば、

　 とん、と、わざと肩を触れさせて、
　 ちら、と、見上げて、にやりと笑みを浮かべた。]

　
　
　　　じゃ、俺の部屋で、な


[　今日は、どっちの気分。とか、
　 そういうのは、ないけど。

　 先ほど、風呂でしていたことを思い起こすと、
　 腰の奥が、僅かに疼くの感じて、
　 ほんのり熱を帯びた瞳を緩く細めていた。

　 離れる間際に、
　 ひょい、と背伸びをして、頬に唇を寄せたが、

　 それも、一瞬のことで、すぐに
　 するり、と気まぐれな猫のように
　 離れていこうとしたけれど、兄貴が捕まえようと、
　 伸ばした手から逃れられたことなんて、
　 そう多くないことは、お互い知ってるよな。**]

[ 海斗が俺を避けるようになった頃の食卓を囲む
記憶は、不思議にあまり残っていなくて。

幸いなことにこの頃は、ぶっきらぼうではあるけれど
返事が返ってくるから。

間を流れる空気に沈黙がないことは、
こんなにも心を穏やかに揺らしてくれる。　]
　

　　ごちそうさまでした。
　　あー、美味かった。



[ 短く千切れた中華麺の欠片さえ残さず
綺麗に食べ終えてまた、両手を合わせて頭を下げた。

片付けを申し出れば、
この場を後にすることなくすっと自然に
隣に立ってくれる姿にふふ、と笑んで。

2割り増しのスピードで皿を洗った。
疑いの眼差しがあるかも知らないけれど
ちゃんと洗ったよ。

何も言わずに皿を拭いて、籠にしまってくれる。
それだけの動きで肩が触れるから>>50
にやりと笑って視線を投げた。

海斗も、よく似た表情で、にやりと笑っていて。

─── やっぱり似ているのだろうか、俺たちは。　]
　

[ 色気のない言葉で最高のお誘いをくれた海斗は>>51
去り際には頬に唇のおまけまでつけてくれた。
だというのにいつものように、
思い通りにならない猫に似た動きでするりと体は翻り。

追えば逃げる。
易々と捕まえさせてはくれない。

けれど、そこはキャリアで埋めようか。
頭より先に体が、腕が動いた。
すんでのところで握った海斗の手首を、
優しく引き寄せる。　]
　

　　ざんねん、つかまえた。


[ 前も言ったろ？お前の兄貴、
何年やってると思ってるの、って。

抵抗されないなら、少し力を増して、
さらに離れないように、
よっこいせ、とじじくさいかけ声で
海斗を抱き上げて、シンク台に座らせてみようかな。

さっき綺麗に拭いたから尻は濡れないと思うし、
上手く座ってくれそうなら足の間に
自分の身体を入れて、距離を潰して。
俺より目線が僅かだけ高くなった海斗を
至近距離で見上げることが出来たら、

下からそっと口付けを。
冷やし中華味に、欲と熱と、マヨネーズを添えて。　]**
　

[　美味かった。と聞いても、
　 そりゃ、良かった。と、嬉しいくせに、
　 肩を竦めてみせて。
　 それでも、口元が微笑んでいるのだから、
　 最近は、感情を隠すのが下手になったかもな。


　 挑発的な、よく似た笑みを浮かべて、
　 ちょっとした悪戯をして、逃げようとしても、
　 やはり、素早さだけでは逃れられない。

　 いつかのように、手首をとられて。
　 無理やり払えば、逃げられる程度の優しい力に、
　 抗うこともなく、引き寄せられる。]
　
　
　　　ッ、捕まってやってんだよ
　　　って、おい、ちょっと……


[　負け惜しみを口にしながら、
　 くすり、と笑っていれば、
　 年寄り染みたかけ声と共に、身体が浮く。

　 少し慌てた声をあげたが、
　 綺麗に拭かれたシンクの上に腰を置く形になって、
　 いつも高い位置にある、兄の瞳を上から見つめて。

　 頬が、熱くなっていくのを感じながら、
　 この距離では、隠すことなんてできないし、]

[　微笑み交じりの悪態を落として、
　 合わせた柔らかい感触に、瞳を閉じた。

　
　
　　　ん、ッ……
　　　何、もうガマンできねーの？

　
[　何度か、重ねては、食んでを繰り返して。
　 甘さの残る吐息を漏らして、
　 ふふ、と悪戯っぽく笑えば、そんなことを言って。

　 覗き込むように、首を傾げる。
　 そのまま、すり、と甘えるように、
　 抱きしめ返して、耳の裏に唇を寄せて。

　 兄貴の目の前に、僅かにしっとりと汗に濡れた
　 少し焼けた肌の上、いつか兄貴が痕を残した場所に
　 一片、虫刺されにしては鮮やかなが散ってた。**]

[ 体重を、ゆっくりとシンクに腰掛けた
海斗の身体に預けていくと、甘い悪態が降ってきて。
伏せられた睫毛がふる、と震える。

下から押し付ける口付けは拒まれなかったから、
衝動的に噛みつきたくなる衝動をなんとか堪えて。
唇が食まれれば同じように食み返し、
何度も、優しく重ねて。　]



　　……誘ってくれたのは海斗だろ？
　
　

[ 我慢するつもりなんてさらさらなかったけれど、
軽いキスにさえ吐息を甘く変える愛しい人を
己の腕の中に閉じ込めて、そのままおあずけ、なんて
仙人でもなきゃ、出来るわけない。

悪戯っ子の笑みにこちらもにやりと意地悪く返せば、
気まぐれな猫を思わせるしなやかな動きで
言葉とは裏腹、素直ぬ抱きしめ返してくれる。

耳の後ろに柔らかな唇の感触を感じて、ぞく、と
湧き上がる熱に体勢を変えようとした時、

───ふと目に入る、>>60 ]
　

[ 自分でも驚くくらい、ぎくりと体が一瞬強張った。
虫刺されに似て非なる赤。

所有者の証。

たとえば誰か他のやつと体を重ねていたのだとして、
海斗は俺に隠すつもりなら初めから
つけさせることなどない人間だと思う。

情け無いことにつきんと心臓が痛む。


静かに身体を起こして、いつもと変わらない笑みを
口元に貼り付けた。　]
　

　　─── 風呂、入ってくるわ。


[ 何事もなかったように、するりと離れようとした。
けれど、頭と体が乖離して、
上手く言うことを聞かなくて。　]



　　……海斗、　　ここ、



[ 気づかないフリすればいいだけなのに。
結局俺は少し焼けたみずみずしい肌に咲いた赤を
そっと人差し指で撫でてしまうのだ。　]
　

　　……─── 挑戦状？



[ くす、と微かな笑みを落としてゆっくり瞬きをした。
怒りでもない、悲しみでも、激しい嫉妬でもない。

何と表現すれば良いのかわからない、
強いて言えば困った顔で、海斗の瞳を覗き込んだ。　]*
　

[　誘ったと言われれば、さぁ？と
　 惚けたように、ただ笑みだけ浮かべて返し、
　 そのまま、重なった唇が与えてくる感触を
　 大切そうに味わった。

　 ふいに、抱きしめ返した身体が強張るのを感じた。

　 不思議そうに、視線をあげれば、
　 何かを見ている様子だけを知った。

　 貼り付けられた笑み。
　 それが、自然なものか、違うのか。

　
　
　　　え、あぁ……わかった


[　ゆっくりと、
　 この季節に触れ合うには熱い感触が離れていく。

　 普段なら、もっと触れ合う時間は長ったはず。
　 だけど、今は違って、
　 ほんの少し胸の奥に違和感を憶えるが、
　 ふいに、示された。

　 首筋を撫でる指の感触に、
　 ぴくり、と肩を揺らしながら、
　 "挑戦状"という言葉に、首を傾げた。]
　
　
　　　……？　挑戦状って、何だよ？


[　本当に、何も分からないというように、
　 困った顔で覗き込まれて、
　 よく似た困惑の色濃い瞳を、不安そうに揺らした。]

　
　
　　　はぁ、ちょっと待て


[　真っすぐに見つめ返して、
　 ふざけている様子もないのを、確認して、
　 ポケットからスマホを取り出すと、インカメで
　 兄貴が触った場所を移してみると、見知らぬが、
　 見間違いというには、はっきり過ぎるほど、
　 鮮やかに、一片だけ散っていた。

　 どきり、とする。
　
　 見覚えはないし、された記憶もない。
　 それでも、気付いてしまえば、気まずい。]

　　
　
　　　…………覚えは、ねーな


[　カチリと、
　 スマホの画面から、その赤を見えなくする。

　 その音が、妙に響いた気がして、
　 鼓動が一つ、また早くなる。

　 悪いことをした覚えはないのに、
　 悪さをしたような気になる焦燥感に、
　 困った様子で、瞳を揺らして、記憶を辿る。

]
　
　
　　　その、なんだ……
　　　とりあえず、風呂行ってこいよ


[　すぐに思い出せなくて。
　 肩を押せば、そっとシンクの上から降りようと、
　 身体を身じろいだ。**]