[ たん、と薄いキーボードを叩いた小気味良い音が
指先から伝わるのを合図にして、ふと軽い息を吐き出した。

凝り固まった肩を上下させて、首をぐるりと回す。
ようやくひと段落した仕事を確認しながら、
手元に置いてある煙草を一本引っ張り出して咥えた。

生温いリモートワークにすっかり馴染んだ身体は、
堂々と煙草とコーヒーを相棒に据えて。
咎める人は今ここには居ない。
喫煙者には肩身の狭いご時世、けれど町外れに
ぽつんと忘れ去られたように建つ
この小さなカフェでは当たり前のように
白い陶器の灰皿が置かれていて、俺の格好の溜まり場、
もとい居心地の良いオフィスになって久しい。　]
　

[ シルバーのジッポライターはカチンと
透明な金属音を立てる。
火をつけた煙草をゆっくり、深く肺の隅々まで
行き渡らせるように吸い込んで、
細く、長く吐き出してからちらりと時計に目をやった。

相変わらず仲の良い両親は少し前から不在。
だから仕事だって家でやりゃあいいんだけれど、
仕事そっちのけで夢中になるものがすぐ近くに
存在してるもんだから一向に捗りはしないわけで。

そりゃまあ長年ドス黒く渦巻いて、
どうにも消化できずにいた想いが、神の悪戯か気まぐれか
通じ合うなんて奇跡が降って湧いたというのだから、
少しくらいはしゃいでしまうのは仕方がないと思う。

初めて恋人が出来た中学生となんら変わりはしない。
　]
　

[ 俺の自制心とか貞操観念とか社会的道徳とか
懸命に保ってきたものはあっという間に
絹ごし豆腐より脆く柔らかくなっていて、
さすがに少し物理的な距離を置かないと、
当の本人以前に猿にさえ呆れられてしまいそう。

ゆらりとのぼっていく紫煙を目で追って、
それからスマホを手に、メッセージを送った。　]


　　　『しごおわ♡』
　　　『まだ学校？』
　　　『今から帰るけどメシどうする？』


[ 事務的な短い吹き出しをいくつか並べて。
ちょっと考えてから、ころんとしたフォルムのうさぎが　



と呟くスタンプを添えた。


海斗。
　　]
　

　

[ とは言え、家に帰れば。
えらく早い時間だというのにすっかり風呂上がりの
海斗が台所へ向かって歩いているわけで。>>23
しっとりと水気を含んでハリのある肌は
ほんの少し赤く火照っていて。
がしがしと髪を拭く手の動き、水しぶきがきらりと跳ねて
いい匂いが、して、


───理性なんて簡単に吹っ飛びますよね知ってた。　]
　

　　ただいま。


[ 頬が緩む。だらしないほどに。
締まりのない口元を動かして、早かったなと付け足した。

夕食をどうするかと考えていたのだけれど、
海斗から冷やし中華の言葉が聞けたのなら、
さらに唇は弧を描くだろう。　　]


　　メシ作ってくれたの？
　　悪りいな、嬉しい。
　　ありがとな。
　

[ 着替えもせず、手さえ洗わず、このまま
押し倒してしまいたくなる。
どうせ大暴れして、手を洗え、うがいをしろ、
そして着替えろって言われるだろうから、
ぐっと堪えて洗面所へ向かうのだけれど、それでも
一度、足を止めて、　]



　　───そんでもう風呂まで入ったんだ？



[ にや、と意地悪な笑みを浮かべるくらいは許されたい。]
　

　　
　　───って言ってもらうの
　　男のロマンなんだけどダメ？



[ くつくつと笑いながら、海斗に向かって
両手を伸ばせば、さて気まぐれな王子様のご機嫌は
いかがなものか。
どんなことでも、仰せのままに。

　]**
　

[　風呂上り、タオル越しに髪を乾かしながら、
　 ぺたぺたと、裸足で廊下を歩く。

　 片手でスマホをつければ、
　 兄貴からいくつかメッセージが来ていた。>>26]
　
　
　　　……ッ、


[　ハートも見慣れて、動揺することも
　 殆どなくなったけれど。

　 最後に追加されたうさぎのスタンプに、
　 思わず、かっ、と頬が熱くなる。

　 てか、こんなスタンプあるのかよ。


　 呼吸を整えるように、ふぅと一息つけば、
　 残念ながら、今回は10回に1回や、
　 5回に1回、3回に1回の気まぐれな日ではなくて。

　 そのまま、既読をつけただけ。
　 どうせ、すぐ帰ってくるだろう。]

　

　　

[　そう思っていれば、予想通り
　 玄関の扉が開く音がした。>>28
　
　 火照った顔を隠すように、
　 髪を拭くタオルを引き寄せて、
　 真っすぐに、だらしない顔で近づいてる方を、
　 何でもない風を装って、ちらりと視線を向けた。]
　
　
　　　ん、……夕飯、冷やし中華あるから
　　　いや、まぁ……たまには、な


[　ただいま、と言われても、
　 おかえり、なんて可愛らしく迎えたりはしない。



　 ふい、と顔を反らせば、
　 手を洗って、うがいをして来いと、
　 ひら、と手を揺らせば、

　 意地悪げな笑い声が、鼓膜を揺らすものだから、]

　
　
　　　今日、暑かっただろ
　　　汗かいたから、さっさと入っただけだよ


[　小生意気そうな笑みを浮かべて、
　 へら、と笑って返してやった。


　　

　　
　
　　　、か、じゃねーの……
　　　さっさと、手洗って来いよッ


[　新婚さんの定番台詞というやつ。
　 誰が、そんなこっぱずかしい言うかよ。

　 片方の手の甲を口元に寄せて、
　 一瞬で、風呂上りというだけではない色を
　 頬の乗せて、一歩後ずさる。

　 それから、ちら、と視線を寄越せば、]

　
　
[　ぼそ、と小さく一つ落とせば、
　 逃げるように、ぱた、と足音を鳴らした。*]
　
　　

＊

[ 求めるように、受け止めるように、差し出した手に
愛しい熱は来なかったから、行き場のない掌は空を握る。

それでも、その頬に、風呂のせいではない赤が
さっとさしたのが、隠した手の向こうに
はっきりと見えたので>>36 気分は上々。

母親よりもうるさいお叱言に、はいはいわかりましたと
吹き出しながら足を動かそうとすれば、
ぽそりと鼓膜を震わせるのは、

可愛げのない、捻くれた、照れ隠しの…… ]
　

[ 片眉をぎゅ、と持ち上げて、こみ上げる笑みを口元に
浮かべたまま、逃げるように背を向ける海斗に
視線を投げた。　]



　　マジ？
　　じゃ、とっととごはんにして、おふろにして、
　　それからにしよ。



[ にんまり笑いながら口にすればまた叱られるだろうか。
その先の夜を思えば少しの文句どころか
二、三発殴られたところでぜんぜん構わないから、
さっさと手を洗っていそいそと食卓へ向かおうか。　]
　

＊


　　美味そう、いただきます。



[ トマト、きゅうり、ハムがきちんと大きさを揃えて
切られ並んでいる、お手製の冷やし中華。
もしかしたら簡単なものだと言うのかもしれないが、
何種類かの具材を切ること、暑い最中に湯を沸かすこと、
やはり手間はかかる。

自分でも料理はやるからこそわかること。
感謝と喜びは自然に湧き上がって、
しっかり両手を合わせて目を閉じた。　]
　

　　マヨネーズかけていい？



[ 冷やし中華にマヨネーズ。
賛否両論あるけれど俺は譲れない派。
ただし作ってくれた人に敬意と感謝が先立つから、
一応確認してからにしよう。

学校はどうだったとか、こんな仕事をしてきた、とか、
かわいいスタンプを発見した、とか。
俺からの食事中の会話はもっぱらそんな感じ。
海斗からの返事があれば箸を止め、
昔から変わらない日常を楽しむ。　]
　

[ 食事が終わったら俺が片付けを申し出よう。

構ってくれるらしい気高い彪は
本日はなにをお望みか。

その言葉尻から捕まえるのは少し難しいから
───なにせツンデレが極まっているので


風呂に入るついでに諸々準備も済ませるつもり。　]*
　

[　可愛げのない言葉を落として、
　 逃げる背にかかる声に、うるさいという様に
　 ひらひらと、手を振れば、赤い頬を隠すため、
　 さっさと、一人台所へと足を向けた。




　 代わりに、少しだけ、
　 以前は、邪険に払っていた
　 触れてくる手を避けることは減ったし、
　 時折、自分から触れることは増えた方。]

[　冷蔵庫から取り出した冷やし中華。
　 誰が作っても、そう味は変わらないが、
　 美味そう。と言われれば、悪い気はしない。]
　
　
　　　……ん、いただきます


[　自然と、頬が緩み、
　 仄かに浮かべた笑みに気付かぬまま、
　 刻んだ具材と、麺と、スープを箸で混ぜていれば、
　 わざわざ、俺に聞く必要はないだろうに、
　 マヨネーズをかけていいかと、問いかけられて]

　
　
　　　好きにしろよ
　　　俺は別に、気にしないし


[　俺は、マヨネーズかけない。
　 だけど、否定するつもりもない。

　 つるつると、何でもないように麺をすすった。
　 酸味のある独特の香りと風味、
　 トマトやきゅうりで、少し緩和されて、
　 程よい味わいに、悪くない出来、と一人笑う。

　 学校は、いつも通り。
　 授業が少ない日だったから、少し帰りが早かった。
　 あのスタンプなんだよ、とか。
　 他愛もない会話をする。

　 少し前までは、こんな会話をすることも
　 あまりなかった気がするけど、どうだったか。

　 最近では、会話をすることが増えて、
　 それが、当たり前になってきていた。

]

　



　

[　食事を終えて、
　 片づけを申し出るなら、
　 それを断る理由は、俺にはないから。

　 素直に任せて、
　 それでも、隣に立って、
　 食器洗いくらいは手伝っただろう。

　 きゅ、と最後の一つを拭いて、
　 籠の中に置けば、

　 とん、と、わざと肩を触れさせて、
　 ちら、と、見上げて、にやりと笑みを浮かべた。]

　
　
　　　じゃ、俺の部屋で、な


[　今日は、どっちの気分。とか、
　 そういうのは、ないけど。

　 先ほど、風呂でしていたことを思い起こすと、
　 腰の奥が、僅かに疼くの感じて、
　 ほんのり熱を帯びた瞳を緩く細めていた。

　 離れる間際に、
　 ひょい、と背伸びをして、頬に唇を寄せたが、

　 それも、一瞬のことで、すぐに
　 するり、と気まぐれな猫のように
　 離れていこうとしたけれど、兄貴が捕まえようと、
　 伸ばした手から逃れられたことなんて、
　 そう多くないことは、お互い知ってるよな。**]