[この世に金で買えぬものの1つには、
人の心があるというけれど。

なれば心で何が買えようか？
なれば金で何が買えようか。

一人前になるには、その答えを自分で出せと親方は言うけど。
うーん、中々に難しい。]

[元々はこの街の出。
10人兄弟の真ん中あたりの、居ても居なくても変わらない俺が
行商人の親方に弟子入りして各地を飛び回るようになったのは、3年程前のことである。

兄弟全員顔が驚く程に似ているから、
1人居なくなったところではわかるまい。
それ位の、認知度の。ジェミニさんちの6番目の子だ。

毎年大体この時期に祭りがあるので、行商人の親方とともに
街に帰ってきてはいるのだけれど。（勿論。毎回休暇も貰うのさ！）
隣の家のおばちゃんに、久しぶりと挨拶をして。そうだっけ？と返されてがっかりしたのは昨日の噺である。


さて。
現在の俺は行商人見習い。
一人前のスタートラインに立つには、先に述べられた『課題』を自分の言葉で、自分の考えで答えを見つけなければならない
の、だけれど。

残念ながら頭が良くない俺はというと、まったくわかんない。]

[が、ふと思い出す。
向日葵のお店のねーちゃんなら、
もしかしたら答えを、知ってるかもしれない。

答えを知っていなくとも、俺が答えを導き出せる
ヒントか何かもらえりゃなァ。と。
だって、ねーちゃんが客に謎かけをするってこの街じゃあ割と、知られてるもの。

なんで。お店に1年ぶりに顔を出したのだけど。]

　イクリールの姉ちゃん、久しぶり！
　もーかってまっか？……あれま、お客さん？

[もしかしたら俺の兄弟が顔を出してるから
久しぶりって認識してくれないかもしんないけど。
先客>>109がいるなら、さっきの素の状態でのあいさつは
何となく気恥ずかしいもんだ。

俺はやっちゃったぁ。とばかりに顔を指で掻く。その仕草は、
兄弟の中で俺しかしないものでは、あった。*]

　ど、どうも……。

[店のお姉さんしかいないと思ったらお客さん。
たがいに気まずい、気恥ずかしい。>>141

何とも微妙な空気が、俺らの間に流れたのだろう。多分。

幼子の頃には、宝物の山のように思っていた向日葵の店。
色んなものがあり、何時間でも居られる位に
彼方此方に不思議なものが一杯だったなぁと
年を取った今でも、思う。

逸らした視線の先には流動性のスライムの様な何か>>83
今日は姿が見れた。ラッキー。

しかし、スライムは兎も角お客さんは見ない顔だなぁ。と
スライム？から互いに顔をそらした女性を見る。]

　もしかしてお祭りで、この街にやってきたの？
　それとも新しくこの街に引っ越してきたとか。

[ここの出身なんだよね。俺。と言い添えて。
今度はちゃあんと、女性の方を向くのだ。

うん、やっぱり見覚えがない。*]

―　向日葵の店にて>>147　―

　まぁ、確かにお金じゃないけど、
　でもでも、物流があるなら
　儲かって……る、と、いえるかも？

[と考えたけど。客の入りは今も昔も
ゆったりとしたものなのだろう。
だって、そこに飾ってある銀の髪飾りとか
俺5年前も見た気がするし。

”ジェミニさん”の家の6番目。
なのでいらっしゃいの後、そっちの方を呼ばれた時には
少しだけしょんぼりとして――


次いでぱっ！と顔が華やいだ>>148]

　そう！俺、ポルクス！
　久しぶりだよ！1年ぶりだよ。

[双子の弟のカストルでも、1つ下のデネブでもなく。
スライムも久しぶりだよね。と、
お店を掃除する銀色のアレを、勝手に命名した名前で呼びながら
姉ちゃんかわんないねぇ、とにっかり。

まぁ、それも他のお客さんが来てたこともだけど。
姉ちゃんに大人になったってのに子供っぽいとこ見られたのも
気恥ずかしさがましましの理由の1つなんだよね*]

[色んな要因重なって、気まずさプライスレス>>149
なのだけど、どうやらみない顔の女の子は
此方の声掛けにこたえてくれるようである。>>150]


　そっかぁ。ま、今は年に一度の祝祭だしね。
　魔王様が倒されたお祝いなんだとか。
　遠くからも近くからも、この時期だけは
　一杯人が来るんだよね。この街に。

　育ててくれたクリスさん、って人も
　もしかしたらこの時期のこの街に来たことがあるのかもね。

　――ここのお祭りは、凄いんだよ。
　雪景色もきれいだしさ、色んな屋台も出るし。

[口元を隠す女性に対し、行商人見習いは
首にかけてある耳当てを撫でる]

　それにこの街自体もね。
　何せ、昔っからこういわれてるんだ。
　


　――だって、さ。

[イクリールの姉ちゃんの店、みたいにね。
と、付け加えるのであった。*]

―　向日葵の店にて>>160　―

　そうだよ！この未来の大商人の、予定の
　俺が言うんだからきっと間違いない。よ
　……っ。

[思わず、顔を赤らめ息を飲んだのは。このお店が物々交換、ってだけじゃないのを知ってるから。
悪戯っぽい色合いの声音を混ぜた彼女に、そのことを思い出してほんのり顔が赤らんだ。
そうなるくらいには、俺にゃ経験はないんだ。
――『この体』じゃあ、誰かと交わることすら難しい。たいてい引かれるだろうし。

　女性のまろやかな肢体に手を這わし抱き寄せる。
　男性の力強い腕に抱きしめられる。

そのどちらを求めているのかすらわからぬ、男でもあり、女でもある自分。それでも性欲は人並みにあるのがまた困ったものではあった。
双子の弟のカストルなんて、こないだ卒業したというのを聞いた。羨ましい限りである。]

　うん。色んな街に行って、
　色んなものを見てきたよ。すげー広い海だって！

　あ、姉ちゃんにお土産もあるんだよ。
　東の国の、ハーブ乾燥させたものだけど。

[香りはいいんだよね。と、それが入った小袋を差し出した。
尚、本来は穀物を捏ねたものに混ぜたりして使用するらしい。
のだが残念ながらそこまでの知識を仕入れていないため
匂い袋として渡したわけである。

中々独特な匂いでしょ？と、
反応をワクワクして待つ行商人見習い。
もしかしたら、姉ちゃんなら知ってるかもしれない。
或いは、姉ちゃんと一緒にいるのをたびたび見かけた魔術師なら>>128
この謎ハーブの知識はあるのかも、しれないけど*]

　そう、俺が生まれるずーっと前に
　勇者様が倒したんだってさ。

[観光資源としての美しい雪景色のあるこの街に。
より多くの来訪を期待しての付加価値をつけたのかもしれないが
何にせよ、毎年行われる祝祭は、
年々規模を増しており、ここいら一帯では一番の
賑わいを見せていると遠くの街でも噂を聞くほどである。]

　ねぇ。凄いよね。

　祭りの間はすっごい賑わいだから、
　酔ってる間のスリや迷子にゃ気を付けて。

[集まる人々は優しい人ばかりじゃあない。
街の人間ならそのあたりは理解ってるだろうけど、
見たところ他所から来た人間だろうしと。
3年前まで街の人だった己は、そう忠告を。]

　不思議。確かに、そうかも。
　なんだろうね。俺はこの街で生まれ育ったから、
　そういったことを信じていたい、って思うんだ。

　……もしも叶えられたら、素敵だろうなって。

[本当に全部叶うなら、
と、内心に秘めた願いはあるのだけれど。
そもそも、本当にそれは願いなのだろうか。という惑いもあり
今迄かなえられたことが、ないままではあるのはさておいて。]

　そう？
　例えば美味しいパン食べたい！とかの
　小さい願いだったら叶うかもだけど。

[なんだか、関係がないと言い切った眼前の女性が
どこか言葉とは裏腹なように思えたからかもしれない。
ただの商人のカンなので、違うかもしれないが。

少しだけ、気にはなったのだ。*]

―　向日葵の店にて　―

　うっ……そ、それは
　将来をお楽しみに、みたいな。

[そういったことがあると、知っている。
それでも自分は、姉のように慕う人にそういった意味で
手で触れたことは、なかった。

普段のふんわりとした雰囲気は
その時、はどのように変わるのか。
それを知っているのは、彼女と取引を交わした者だけだ。
彼女の、「客」だけだというのを知っている。

揶揄に頬を赤らめても、それは理解していた。
ここは彼女の店。取引は対等でなければならぬのだから。]

　俺も、初めて見た香草でさ。
　珍しいなーって。

[不思議な香り。でも独特でも不快ではない、もの。
懐かしいような。ふとした瞬間に甦る記憶のような。
そんなもので。気が付いたら手に取っていたものだった。

どうやら不思議ではあるが嫌いな匂いではなかったようで、一安心。
勤め先の主人には、お前の選美眼は。と言葉を濁されることもあり
ちょっぴりどきどきしていた。]

　どういたしまして！
　お礼は期待してるよ！

[お礼なんて良い、とは言わない。思ってても。
姉ちゃんも、俺も商売人なのだから。

だからいつかを期待してるよと笑むのであった*]

―　向日葵の店にて　―

　そ、そんなことはっ！
　姉ちゃんの店から、お客が途絶えるなんてないよ。
　だってこんなに不思議で、わくわくするんだもの。
　何年たっても。

[揶揄られてるんだろうな、ってわかってても
慌ててしまうのは今も昔も、かわんないのだ。
そんな姿も、彼女の笑みを誘うものに
なってしまうのかもしれない>>182

君は変わらない。綺麗な佇まいも、優しい雰囲気も。
時折見せる、悪戯っぽい表情も。
幾つか商品のラインナップが変わっても、この店もだ。]

　面白い？よかったぁ。
　えーっと、なんか喉が楽になるんだとか。
　乾燥させてないやつを、東の国の人は
　怪我にぺたって貼ってたのは見たことが。

[リラックス効果、とかいうらしいけど
不思議な香りなのでリラックスするかは人それぞれかも。
と言い添えた。]

[微笑む君は、姿かたちは変わらない。
俺は3年たって、漸く成人して。


一人前にゃまだ遠いけど、姉ちゃんにとっては
子供から大人くらいの認識にゃ、なれたかな。
なんて考える時点で、俺ってまだ子供かもしれないんだけどね。*]

[きっともう100年たったら、
勇者の活躍そのものを知る人もいなくなるのかもしれない。
魔族やエルフといった長寿の民なら或いはといったところ。
確実に半獣人の己はこの世にはいないだろう。
それは兎も角]

　大通りも人がいっぱいだからなぁ。
　寧ろ今の時期なら、少し外れた通りを通った方が
　人通りは少ない。

[まさかの迷子かもしれない人物が
眼前にいるなんて行商人見習いの俺は思いもしない>>191]

　ね。叶うならいいなぁ。
　でも必ずどんなことにせよ大なり小なり
　対価はいるんだろうけど、ね。


[湖の精霊に願って、そして精霊は願いをかなえた。
でもそれにより英雄は、偶像の象徴となり1人の人間としての
生を歩むことはできなくなった。

慾に濡れた願いであれば。
叶えようとすることで確実に何かが壊れるだろう
関係か、精神か、或いは。

どちらにせよ。]


　――そうだね。
　
[叶ったらきっと、嬉しいだろう。*]

―　向日葵の店にて　―

　弟や兄ちゃんと一緒にね。
　そのうち、兄ちゃんの子供とかも
　この店に来るようになるんじゃないかなぁ。

[今はまだ、赤ん坊だけどね。
きっと教えるだろう。優しい女主人の営む、町はずれの店のこと

ニッコリ笑顔のこの人は、年の功
……って言ったら多分怒られるかもだけど。
交渉面やら経験は、一枚も二枚も上手である。
先輩の商人であると思っていた。]

　止血なのか、かぶれ止めなのか
　わかんないけど、そうみたい。
　肌にあの匂いくっつかないかなぁって不思議だったけど、
　ちゃんと効能聞いとけばよかったかも。

[そういったところが、まだまだ未熟なのかもしれない。
砂時計が落ちる時間が一定じゃないみたいに
姉ちゃんと俺らとの時間は、進み具合が全然違う。
王都で最近流行してる演劇でいやぁ、
体感的に言えば姉ちゃんの一瞬が、
俺らの数年ってことにもなるかもしれない。

それでも、この街の子であり
この店主と知り合えて良かったと、思うのである。*]

―　向日葵の店にて　―

　兄ちゃんそっくりの男の子で
　うちんちの遺伝子はどうなってるんだろうって
　少し戦慄してたりするよ。

　……俺の子供、かぁ。

[恋人どころか。そもそも自分が伴侶を得られることも難しい躰。
万一できたとしても、自分に生殖能力はあるのだろうか。
少しだけ、表情が固まった後

それをごまかすかのようにへらっと、笑って。
似たらどうしよう！流浪の旅に出てっちゃうかも！
なんておどけて見せて、ごまかした。]

　うん。親方が祝祭で持ってきたもんを売った後は、
　バラニん家や真珠堂とかで商品を仕入れるだろうし
　それが終わったら、また旅に出るつもり。

[3年前から毎年、のこととなったルーティンワーク。
雪解けの始まる前には、俺はこの街を出る。]

　時間があったらまた寄るから、
　その時はゲイザーのパイ一緒に食べよ！

　じゃあまたね、姉ちゃん！

[そう言って、そろそろお店から出ようかな。*]

―　向日葵屋にて　―

　えええ！そこはちゃんと覚えておいてあげるわ。
　って言ってほしいなぁ。

　滞在中また来る予定だけど
　顔が見せられなくても、来年には必ず顔出すからさ。


　だから、忘れないで？

[釘刺しのような言葉には
忘れないでとの願いと共に約と願いを１つ、置く。]

　うん、またね。

[ゲイザーのパイはこの街の人間のほとんどが
美味しいと舌鼓うつ食べ物。お土産にはもってこい。

なので姉ちゃんの食い気が勝ってることは気づかぬまま、
やってきてたお客さんのお嬢さん>>109と二言三言交わした後に
俺は店を出るのであった*]