［　　今年も雪が降る
　　　飽きもせず。

　　　魔王様が斃れた祝いの祭りは
　　　今年もつづがなく行われるのでした。]　　　

─ 『向日葵』 ─


［　　エオスの街外れにある、黒い向日葵の絵が印象的な
　　　骨董品店の『向日葵』と呼ばれる2階建ての店。

　　　店主のイクリールは一階の店奥で今日も
　　　ふわふわと笑みを浮かべて店番をしている。

　　　店内には棚や、壁にまで雑多な物が並べられており
　　　全てに値札が付けられていない。
　　　金銭ではなく物々交換で品物をやり取りする店は
　　　勿論繁盛する訳もなく、店内に人は居ない。
　　　古くから店を開いているので、馴染みの客はいるし
　　　祭りで来た観光客が物珍しさで足を運ぶ事はある。

　　　店内には店主の他に時折
　　　銀色の、まるでスライムのような、流動状の物体が
　　　生きているかのように動き、時には人のカタチを取り
　　　店内の掃除、整理をしている。]

　
　　　ぁ。
　　　そうだ、人形屋さんの所に受け取りに行かないと。


［　　思い出したように小さな声を出して
　　　『人形屋』の店にて人形を一つ購入した筈。
　　　男性型だったか、両性化したものかは忘れてしまったが
　　　雄型のものを店主には頼んでいた筈。

　　　後で後でと、取りに行くのが遅れてしまったけれど
　　　今日中には受け取りに行こうと思う。

　　　店主として店番の最中なので
　　　お客が来れば勿論そちらを優先するが
　　　お客が来ない時に足を伸ばそうと思う。]*

─ 向日葵 ─>>90


　　いらっしゃいませ。

［　　お店に入って来たのは独特の雰囲気の男性。
　　　綺麗な真紅の瞳を持っていたのを今でも覚えている。]


　　物知りなんだね、学者さん？


［　　彼の話を聞いていると知らない話もあるし
　　　知識として知っているものも。
　　　話の流れからして
　　　彼はクイズの答えを当てに来たらしい。
　　　銀の魔法、その銀の正体について。]

　　面白いし、素敵だけど
　　答えは『不正解』。

　　そこまで抽象的じゃないの。
　　銀の正体は、あくまで物質。
　　『金』でも『銀』でもないけれど。


［　　>>91彼は答えを言うと、それで去ってしまうようだ。
　　　物々交換が出来ないのは残念だけれど
　　　こうして謎かけの答えを言うだけでも
　　　話し相手になってくれるだけでも悪くないから。]

　　またのご縁に期待しています。


［　　そのお客を見送り、再び店番に戻る。
　　　真紅の瞳を見たのはそれからどれくらい経った頃か
　　　そう遠くない気もした。]*

─ 人形屋 ─


［　　人形屋に注文する時は基本形にするつもりだったけれど
　　　お任せ、が存在するようなので
　　　私は喜んで店主に『お任せ』でと頼んだ。
　　　勿論何が来ても購入を止めることはない。
　　　一つ注文を付けるなら、顔は変えないで
　　　と言ったと思うけど多分そこは変わらないのだろう。]

　　
　　そのお顔は好きなのだけど
　　誰がモチーフとかあるの？


［　　そんな会話を注文の際に交わしただろう。
　　　商品はこちらから引き取りに行くと言って
　　　品物が気に入れば上乗せの料金でも出すとおもう。

　　　そう言うわけで人形屋に行くのが楽しみなのでした。]*

─ 人形屋 ─


　　幼馴染でしたか。
　　創り手に会えた時はそのお話も聞きたいですね。


［　　>>106恋人かとも思ったけれど幼馴染という。
　　　人形を作った創造主ともお話が出来れば……
　　　そう思ってたのだけど
　　　この個体の表情を見ると、こちらの方が面白いのかも。
　　　××××××として興味が。]

　　うん。また来ます。



［　　>>107彼女に見送られながら
　　　私は店を後にした。]*

── 向日葵 ──

　　
　　いらっしゃいませ。


［　　>>109お客様は帽子を被った小さな子。
　　　尻尾がくる、っと出ていて可愛らしい。

　　　向日葵の店内は物が所狭しと置かれている。
　　　鉱石や金属もあれば、空き缶のようなゴミのような物
　　　針の止まった機会時計やおどろおどろしい××椅子。
　　　怪しげな液体、水タバコ、etc.
　　　まるで統一されていない様々な物があるだろう。]

　　どうぞ見ていって。
　　貴方にとって気に入るものがあれば良いな。


［　　見るだけならタダ。
　　　それに金銭でやりとりをする訳でも無いからと
　　　私はその子に店内の品物を見ていったと言った]*

─ 向日葵 ─>>134

　　うちはお金でやり取りしないから
　　その場合は儲かってないのかしら。
　
　　いらっしゃい、ジェミニさん。

［　　客入りという意味ではそんなに入ってないので
　　　その意味でも儲かっていない方だけど。

　　　数少ない客なので名前は覚えている方だが
　　　彼らは顔の似てる兄弟で区別はパッとつかない。
　　　来てるのは2、3人だったけど。

　　　>>141ちょうど小さな子が来てた時のこと。]

　　ぁ、ポルクス、だったかな。
　　久しぶりじゃない？


［　　彼の顔を掻く仕草で何となく思い出した名前を言うが
　　　間違ってたら申し訳ないかも。

　　　なんだか恥ずかしそうにする2人の様子をニコニコ見つめた]*

── 向日葵 ──


　　ここは骨董品店。
　　私の好きな物や、誰かの好きな物を集めているの。

　　気に入った物があれば
　　物々交換でやり取りをするお店だから
　　貴方も好きな物があれば交換してみる？


［　　>>137その子の質問に答えると
　　　次に次にと質問が続くのでゆっくり答える。]

　　私が集めた物もあるし
　　お客さんから交換した物もあるかな。


　　その腕輪？
　　本当に大したことないよ。
　　腕輪に石が嵌め込んであるでしょう。
　　その石は、周りの気温によって色が変わるの。

　　腕輪型の温度計。


［　　>>138よく分からないでしょ。と笑ってみせた]*

── 向日葵：ポルクス ──>>153>>154


　　商人さんが言うなら、そうなのかな？
　　物々交換だけって訳じゃ無いけど。

［　　物々交換以外と言うと
　　　艶のある話になってくるのだけれど
　　　ポルクスは知っていたか、知らないか。

　　　知っているなら、少し悪戯っぽく。
　　　知らないなら、微笑んでなんとも無いように流そう。]

　　1年？たったの？
　　そっか、ちゃんと元気だったんだね。


［　　彼が顔を出したのは昨日ぐらいに
　　　思えていたけれど、確かに昨年だったような。
　　　
　　　ただ無事に旅をしているだけでも
　　　私は良かった、と思う。
　　　安全が一番だから。]*

── 魔術師の友人 ──


［　　エオスに長く住み着いているけれど
　　　だからと言って交友関係は広くない。
　　　仕事以外だと他者の名前を忘れがち。

　　　なので数少ない友人の中でも
　　　最近出来た友人は1、2人いるかどうか。
　　　その1人がラヴァンドラだ。

　　　初めはその高い魔力に惹かれて。
　　　次は美味しいパイ屋さんで。]

　　ラヴァはどうして魔術を修めてるの？
　　才能とかは置いておいて。
　　魔術が好きな訳じゃないと思うんだけど。


［　　一緒に甘味を食べながら、そんな話をした。
　　　彼女は高位魔術師だけれど
　　　魔術自体をどう思ってるのか聞いてみたくて。

　　　それは稀有な彼女の才能を見てか
　　　それは彼女が普通の人のように振る舞う姿を見てか。]*

── 人形屋 ──

［　　少し陽も傾いて来た時刻。
　　　店を一度閉めて私は人形屋に向かう。

　　　片手には小さな籠を持ち
　　　降り積る雪を横目に歩いていく。

　　　綺麗に除雪された道にも、わずかに雪が降る。
　　　膜のような雪を踏みしめると
　　　後に残った足跡は異常な程黒く染まっていた。
　　　焼け跡のような、汚泥のような、そんな色に]


　　すみません、受け取りに来ました。
　　向日葵の店主です。


［　　人形屋に着いて、軒先で肩についた雪を払いながら
　　　店内に入り声をかけた。]*

── 向日葵：ポルクス ──


　　自信があるのかないのか
　　分からないね。ふふ。

［　　ポルクスはこのお店の違う利用方法も知っている。
　　　けれど相手をした事はない。
　　　私はポルクスが男の子と思っていて
　　　実際は両性だとは知らなかったと思う。

　　　揶揄ったとしても、ポルクスに手を出す事はない。
　　　ここは物々交換のお店で
　　　お客が望む事から全ては始まるのだから。]

　　なに、香草？
　　どういう匂いなのかな。


［　　ポルクスが持って来たお土産の小袋。
　　　私は顔を近づけると、すんすん、と匂いを嗅いだ。
　　　あまりこちらでは嗅いだことのない独特の匂いがする]


　　不思議な匂いね。
　　良い匂いかは、わからないけど。
　　
　　貴重な物をありがとう。
　　いつか御礼するね。

［　　>>166お土産の正体を私は知らなかったけれど
　　　良いお土産を貰ったと笑顔になる。
　　　まさか商人がタダでとは思ってないから
　　　いつかお礼をすると彼に言う。]*

── 向日葵：フェレス ──


　　うちはお金では取引してないの。
　　本当に何でも良いの、交換して良いと思える物なら。
　　……差し出せる物なら、かな？

　　それに話し相手に、お店に来てくれるだけでも
　　嬉しいから、気にしないで。
　　祝祭を回って、何か手に入るかもしれないしね。

［　　>>168私は柔らかに笑い
　　　その子に気にしないようにと伝えた。]

　　一番不思議な物……
　　それなら一つ。

　　あそこに水瓶があるでしょう。
　　あの水瓶を覗き込むと、覗き込んだ人間の
　　『最も知りたくない事』を強制的に見せてくるの。

　　不思議なのはその原理じゃなくて
　　何故、そんな物を作ったのか、が不思議でね。
　　私は未だに分からないの。

　　知りたい事じゃなくて
　　知りたくない事を教えてくるなんて。
　　貴方はどう思う？

［　　そうその子には聞いて
　　　そして、あの水瓶の中を覗かないようにと忠告する。
　　　以前覗いたお客が、そのまま自殺した事があるからと]*

── 向日葵：ポルクス ──


　　えぇ。
　　……あ、でも大商人になると商売敵になるのかな。
　　そうしたら困るな、私のお店は小さいから。
　　お客さん取られたらやっていけないかも。
　　
［　　>>179私はそんな事を言ってみた。
　　　そもそも利益目的でないので
　　　これが彼を揶揄ってるだけだと分かるだろうが。

　　　くすくすと笑うけれど
　　　彼の将来が楽しみなのは、本当だ。]

　　面白くって、良いと思う。
　　この香草、何か効果があるの？
　　落ち着くだとか、身体が温まるとか。


［　　>>180香草には匂いだけでなく
　　　効能があるものもあり、そう言うのはあるのかと。
　　　香りだけで満足はしたから、無くても良いのだけど。]

　

　　　────ふふ。


［　　お礼なくて良い、なんて言うものなら
　　　私は彼がまだ商人になり切れてないのだと思ったけど
　　　1年で、あるいは3年で彼は十分変わっていたらしい。

　　　自然と、私は微笑みを浮かべてしまう。]*