あまり長く出歩くのは嫌だぞ俺は。
　　……さすがに表の方の住居だろうなあ。

[雪景色――とまでの積もり方はしていないにせよ、
　温暖な時期に比べて視界は悪い。

　猫の首輪に住居の有無は分からず。
　いっそ邏卒にでも押し付けようかと悩むところ。

　唯一のヒントは首や顎を擽る毛並みが荒れていないこと。
　ある程度は良い生活をしているのだろうから
　裏街の飼い主に愛でられているとはあまり思えず*]

── 向日葵：ポルクス ──


　　旅に出ても死ぬ前には顔を見せにおいで。
　　私、忘れっぽいから。


［　　>>236彼の恋愛事情、身体事情を知らない私は
　　　彼の表情が硬くなった理由に思い至らないけど
　　　旅に出ると冗談で言ったであろう言葉には
　　　少しばかり釘を刺すように言葉を残しておいた。]

　　
　　そうだね、時間があったらまた来て。
　　

［　　>>237まだ前夜祭で後2日もある。
　　　それともたった2日しかないと思うか。
　　　分からないけど、パイは楽しみ。
　　　
　　　食い気が勝ってるなんて
　　　彼には知られないようにしないと。威厳が。
　　　彼が去るならそのまま見送るだろう。]*

―　向日葵屋にて　―

　えええ！そこはちゃんと覚えておいてあげるわ。
　って言ってほしいなぁ。

　滞在中また来る予定だけど
　顔が見せられなくても、来年には必ず顔出すからさ。


　だから、忘れないで？

[釘刺しのような言葉には
忘れないでとの願いと共に約と願いを１つ、置く。]

　うん、またね。

[ゲイザーのパイはこの街の人間のほとんどが
美味しいと舌鼓うつ食べ物。お土産にはもってこい。

なので姉ちゃんの食い気が勝ってることは気づかぬまま、
やってきてたお客さんのお嬢さん>>109と二言三言交わした後に
俺は店を出るのであった*]

[姉ちゃんの店から出た後は、街はずれから街に戻る。
祝祭に沸く街は、色とりどりの飾り付けがなされている

そんな中で、噴水広場にゃ人込みが。
ああ、大体こういう時にはあいつが和の中の中心なんだろうな>>229]


　――じゃあ、お題は払うから

　　　　　　　　　　　　　　
　続きをお語りくださいな、吟遊詩人殿？>>230


[よっす。1年ぶり！とばかりに
聴衆ひしめく人込みから、同じ年の昔馴染みに
行商人見習いは声をかけるのであった。]

驚いたな。
ここまで純度の高い物は、己れ（おれ）でもそうそう見ることが無い。

［たまさか立ち寄った店で、一際珍しい品を見つけた。
人魚の血と涙からなる妙薬、市場で卸せば非常に高額の値がつくだろう。
しかも、店主自ら精製し、他者の手が入っていないとなれば殊更だ。］

［さてどうしたものか、これほどの品は是非とも欲しい。
けれど、手持ちの金は最低限の生活費、出費をする余裕もなく。
となれば、取れる手はひとつ。］

なぁ、人魚さん。
己れは魔具を取り扱う職人なんだ。
何か欲しいものはあるかい？
品が思いつかなければ、どんなものが欲しいかでも良い。

［代わりに振るうのは、己の腕。
人魚の妙薬と交換ならば、最上級の品を仕立てて見せよう。］

例えば、持ち主に著しい生命力と魔力をもたらす、「龍王の血輝石」。
甚大な魔力と引き換えとはいえ、死者の魂と交信する事のできる「冥府からの姿見」。
ーーそして、心に望んだあらゆるものを探し当て、どんな場所でも希望を示すと言う「黎明の方位針」。

［さて、この中に彼の望むものはあっただろうか。

もし、希望するものがあれば、彼の注文通りの品と、代わりに相応の数の「赤の真珠薬」とを受け取っただろう。］* *

　　「　ふふ　……　そうでしょ？　」


　魔術にも魔力にも、――この世界における事象全てには
　限度というものが付き物ではあるけれど。
　そんなこと、口に出してしまうのは面白くないから
　友人の同意には、咲って頬を緩めよう。>>231


　　「　私、欲しいものも願いも、妥協しないもん。
　　　　…………　　その結果が、……　　」

　

ー噴水広場>>230>>248ー

色々探してはいるけれど、魔法の品、掘り出し物なんてものが街に来たばかりの自分に簡単に見つけられるわけもない。
少し疲れた、と思い休もうかと広場に寄ると、
詩人めいた身なりの良さそうな青年>>230と、行商人らしき姿>>248。

「勇者かあ…」

実のところ勇者の話はよく知らない。
自分が持つ魔剣グラムベルクと、もう一振り聖剣を持っていたらしいけれどそちらの話は詳しくない。

何か自分の旅の目的の参考になるか、と親しげな彼らの話を聞きに、近づいた。
それに、行商人なら何か面白そうなものを持っているかもしれないし*

　

　言葉の色を濁されれば、それ以上に踏み込みはしない。
　……　ただ微かに聴こえた呟きの意味も、
　彼女が黙するなら、その花を無理に咲かせることも。


　　「　材料？
　　　　―――――　……　、そうなんだ。

　　　　いつかリルの目的が達成出来たら
　　　　ちゃんと私にも教えてね？　」


　魔族ほど長命では無い自分が生きているうちに、
　彼女が言うところの��　材料　�≠ｪ集まるかはともかく。
　恐らくは、胸中に秘める者を抱えた者同士
　約束の種くらいは、埋めたって良いだろう。

　

　

　　「　うん、私も。
　　　　何だかんだでこの街は好きだよ。

　　　　　　　　　　　…………　―――　」


　　

　　


　甘くて美味しいパイと、穏やかな天気。
　他愛ない雑談を交わし合うだけの時間は、
　緩やかに雲が流れるように、過ぎていくばかり。*


　

　
―市場街　果物を抱えて―

「…あ。」
　
　
>>216まさか支えられるとは。
ぶつかったのは此方なのだから(少なくとも、この個体はそう認識した)、そんなことをしなくても良いのにと思う。
ぱちり。ぱちり。
瞬いて彼をじっと見つめた。
　

　
「大丈夫です。ありがとうございます。
　その。ご丁寧に。」
　
　
りんごを受け取って。カゴの中に戻して。
足元におちた林檎もおそらく大丈夫だろう。
籠に戻してはスカートの裾を摘んで、礼儀正しくカーテシーをしてみせる。
そして、彼の姿を記憶に探した。
見たことはあるかもしれない。
けれど、ごくごく薄い記憶。
少なくともこの街に住んではいない様だ。
　

　
「旅の方。ですか？
　お祭り。楽しい。良いですね。
　それとも。ナニカ。買う。売る？」
　
　
この個体。あまり言語機能が発達してないようだ。
子供の使いくらいならできるが、話す言葉は細切れで。
その代わりにこりと笑ってみせる。
　
　
「買う人。ない時。
　裏街。人形屋。良いです。」
　
　
くいと相手の手を取り、軽く引く。
もし売り買いで困ったなら来ると良い、と言う軽い勧誘が伝わるかどうか。**
　

[勇者の聖剣、は物語の中でよく聞く話。
何でも国の中心にあるお城に祀ってあるとか何とか

魔剣も持っていて、二振りのそれらを使って
勇者が戦っていたらしい>>20と。バラニが
勇者とお姫様のラブストーリーの中で子供らに
語っていたのを聞いたことがあるけど、本当だろうか。
こっちは何処に封印されてるのかわからないそうな。

昔馴染みに話しかけてた際に、
おや、と1人の青年に気づいた>>253]

　ほら、話の続きを聞きたい人は
　山ほどいるんだし。ねぇ、そこのお兄さんも。

[そうでしょ？と、青年に水を向ける。
俺が知らないのだから、ここ数年で街に居ついたか
それとも旅人かってところだろうとあたりを、つけて*]

「えっと、僕も聞きたいな。今の話の続き。
　有料でしたっけ。」

二人>>230>>248に向けて声をかける。
腰の魔剣は今はおとなしいものたけれど、それでも魔力はあるから見る人間が見れば何か気づくかもしれない。

「掘り出し物のマジックアイテムがないかとか、探してるんですけど。
　…聞かせてくれますか？」

必要なら銀貨の一枚も取り出そう。剣の元の所有者、勇者の話。聞けるなら安いもの**

　マジックアイテム？
　なら、姉ちゃんの店がいいかな。

　イクリールっていう美人のお姉さんが経営する、
　向日葵って街外れにある店なんだけどね。
　色んなものが売っているんだけど、その中で
　幾つかマジックアイテムみたいなものがあった筈。

[それと――別のモノも売っていたりするのだけど。
純朴そう（に見える）なこの青年には
少しばかり早いかな？どうだろうか。とも]