私も嬉しいよ。
　　酸味の強い紅茶だから、パイと合うと思う。
　　
　　一緒にパイ食べよ。

［　　ローブを揺らし近づいて来る彼女。
　　　高位の魔術師という彼女だけど
　　　人当たりの良さは魔術師らしからぬ姿だった。

　　　店奥に通せば木製のテーブルがあり
　　　丸椅子をもう一つ用意して彼女に座ってもらう。
　　　私がテーブルにクロスを掛けている間に
　　　銀色のスライムは触手じみて身体を伸ばし
　　　陶器のお皿と、ナイフとフォークを机に並べる。

　　　実験に使うようなビーカーでお湯を沸かし
　　　そこに紅茶の茶葉を落とすと、木の蓋をする。
　　　綺麗な赤茶色に染まったら
　　　茶葉を濾しながら２つのコップに紅茶を注いで
　　　彼女と私の前に用意した。]

　

　　外、寒かったでしょ。
　　あったまっていって。


［　　持ってきたパイも冷えてしまっただろうか。
　　　けれど冷えても良いようにとチョイスしてくれた
　　　友人はとても気がきくと思う。]*

[閑話休題]

相変わらず、人をのせるのが上手いなぁポルは。

[彼自身は自覚はないようだが、
彼の声と言葉は不思議と人の心にすっと入り込む。
商人としてはなかなか天賦の才能ではないだろうか。

因みに僕の父親曰く、
『お前の舌が滑らかになるのは勇者だの魔王だのほぼほぼ御伽噺に限られすぎて使い物にならん』
のだそうで。
いっそ商人よりも吟遊詩人に向いているとあまりに親不孝を嘆かれたので、ここ数か月は父と祖父についてあちこち回りながら実家の商売について学ばされている。
そうして久しぶりの休暇を満喫しようとぼんやりしていたところを子供たちに捕まって…という次第。

それじゃあ久々の再会に、ちょっと本気を出そうかななんて思った矢先、近づいてきた少年に目線を向ける>>261]

[在庫の整理をしながら引き出しに保管しているうち
　鍵の掛かる場所には薬ではないものが安置されている。
　腕利きの職人から届けられた魔具>>289を取り出す。

　それは最早、芸術品といっていいだけの出来栄え。>>L2
　男にとってはただの血ではあるが価値ある『薬』と
　相場をあわせてくれる為に施された装飾なのだろう。
　恐らくは、その効果の程こそがあしらったデザインを超え
　『物の価値』であろうが、海底における美しきものと
　遜色を取らない調度品である、と感想を再び抱く。
　手になじむ大きさの羅針盤、船旅に見合うような――]

　　会えると良いのだが……。

[探される事に、人であろうと無かろうと喜ぶと。
　人になりたがる魔術師>>357は言ってくれたものの
　本当にそうなのだろうかと懸念してしまう。
　………過去は邪魔でしか無いのでは、と。]

[妹の事を脳裏に描きながら、仲の良い大兄弟を想起。
　最も、どちらが兄で弟かわかったものではないし>>364
　どの時にあったどの子が何番目で――といった具合だが。

　六番目は上司にどやされながらも>>365手に職を付け
　生まれ育った街を離れて年一度の里帰りをしているが
　人魚の身としては不可思議であった。

　血を分けた家族から離れる意味や理由。
　そういうものだ、と割り切れば当然となり
　種族が違う、といえばそれまで。
　狼の血を引く青年とも娘とも成る子に
　チョコレートブラウンと称された男は
　尾鰭を捨てた今でも、遠い磯の香りが忘れられない――が。]

[……そういうもの、と割り切れる日は来るのだろうか。
　複雑な心境で再び、窓外を見遣った。**]

……？

[見たところ、取り立てて変わったところのない少年に見える。
けれどなにかこう、大事なことを忘れているような、
そんな小さな違和感を覚えて。
はて、と小さく首を傾げていれば、
どうしたのー？なんて、膝の上の子供たちに袖を引かれていただろうか]

あ、ううん。なんでもないよ。

[そうしているうちに二人が話し始めたものだから>>262>>290
幼馴染に話を任せて、暫く耳を傾けるほうに専念した。

商談めいたやり取りの合間、
話題に出てくるイクリールやゲイザーの店の話。
まぁ彼女たちは美人だよな、と内心頷いていれば。

ふと、彼の腰に差した剣に視線が向いた。
そうして漸く、感じていた違和感、もとい魔力の出所に気づく]

……、…………。

[無言で瞬きすること数回。]

（ふぁーーーー！？）

[内心絶叫した。
よもやこんなところでこの剣を見ることになるとは思わなかった。いや確かにここはあらゆるモノが揃うと言っても差し支えない街だが]

え、えぇえと、その剣はどうしたのかな……？

[彼が手にした銀貨に構わず、
ついその剣を指差して聞いてしまう。
思わず声が上擦ったけれどそんなことさえ気にならない]

── 向日葵：メレフ ──


［　　>>374私は謎を解こうとしてくれる彼には
　　　好感を抱いている。
　　　悩んで解答を持ってきてくれた姿には
　　　色々な真摯さを感じるから。]

　　ちなみに貴方は正解したら
　　何が欲しいの？


［　　私は彼にそう聞いてみた。]*

[彼が勇者について話を聞きたがっているのを知れば]

そうだなぁ……。

[少し困った顔をして、頬を掻く]

あの人について確かに知らないわけじゃないけど。
てもそれはあくまで生前の、
それも魔王を倒すまでの彼のことだからなぁ。

[聞く人によっては違和感を覚えるだろう言い方だが、
ほら吹きとしての僕を知っている人にとっては、
見慣れた光景かもしれない]

その剣に助けられたことも確かにあったんだけどね。

[膝の上の子供たちに至ってはまたはじまった、みたいな顔でごろごろしている。]

あまりお役に立てる気はしないけど、もし、それでもよければ。

ああ、生前の彼についてなら
もちろん幾らでも話してあげるよ。

[何しろ、彼と縁のある人と話せるなんて、
そう滅多にあることじゃないからね]**

［　　数百年前。魔王様が斃れる幾月か前の話。
　　　大都が魔王軍によって攻め落とされた時の話。
　　　
　　　街の大部分を化け鴉が埋め尽くし
　　　倒壊した家々を背景にして
　　　とある人間の一行と
　　　血みどろの死闘を繰り広げていた魔族が一体。

　　　人間の一行は主要な魔族を討ち果たし
　　　大都陥落から数日で、魔族から街を取り戻す所まで
　　　迫っていた。
　　
　　　フードを目深に被り
　　　銀を操る魔術師のような女は魔族であり
　　　────結局、そのまま私は負けてしまうのだけど。]

［　　時は流れ数百年。
　　　あの頃を知る者は、少なくとも人間の中には居ない。
　　　勇者の存在が伝説となって久しいのだから。

　　　あの頃は魔族の多くが魔王軍であったから
　　　人間と衝突した事も数え切れない。

　　　今では融和がある程度進んで
　　　昔では信じられない光景が広がっている。]

［　　従軍した私が勇者一行と刃を交えたのは
　　　たった一度切り。
　　　重傷を負ってから後方で傷を癒してる間に
　　　魔王様は勇者一行によって討ち果たされてしまった。

　　　勇者も、その仲間も強かった。
　　　強かったけれど、まさか魔王様を斃せるとは
　　　微塵も思わなかった。

　　　だから少し気になるのだ。
　　　その魔王様を斃した人間達は
　　　一体どんな人間だったのか、と。

　　　当時を知る人間はもう死んでしまって
　　　話を聞く機会なんてないだろうけど]*

ー　人形屋　ー>>389

[ 『女性型』とサダル・ミロンは言うのだがその呼び方は自分を自動人形とは違うと言った口と同じものとは思えなかった。
きっと『ホムンクルス』であることに矜持はあっても『人である』ことには意識が向いていないのだろうか。
もちろん詳しい事情何てものは知らないが。]


　…私は？


[ 戸惑う彼女とは正反対ににこやかに尋ねる。
『人』であるならそれは個であるはずで群であるならきっとそれはまだ『人』にはなりきれていない、ゴーレムやオートマタと何ら変わらない存在なのだろうと思う。]

　おーよ。1年ぶり。
　子供人気も相変わらずだな、お前。

[よ！とこっちも笑顔を見せる。
去年の祝祭に帰ってきて、んでまた1年他の街を回ってだから。
1年1回の再会ってやつである。

思えば、俺と弟を見分けられるのは
こいつ位のもんであろう。姉ちゃんももしかしたら
見分けられるかもしれないけれど。
服交換してシャッフルしたらどうだろうか……。

やはり勇者を希望した絆とやらが、うちの弟とバラニの間には
結ばれているのであろうか。友情だな。>>381

うちの弟もバラニも結局一度も勇者経験はないままだったなと
これまた魔王経験しかない俺が思うのもアレではあるが。]

　
　サダルか？

　それとも…ミロンか？


[　そんなことを考えたことなかったのかもしれないな。*]

　ええー。俺いっつも親方にどやされてるよ？
　……バラムはちょっとだけ、何か疲れてる？

[働きづめの漸く休暇を手に入れた、
うちのとーちゃんのような気配……！などと思っていたら
俺の方は降って湧いた商談だ。やったぜ。となったわけである。

ということでヘイズと交渉をして、
とても良い取引ができたとにっこりしていたその時だ>>399
何だかどもってるというか上ずっているというか。
ヘイズの持つ剣を指して、動揺する幼馴染。

語られるのだろう、勇者の、噺>>403]

　……。

[”その剣に、助けられた”>>402
言葉なぞれば、その剣を持った誰かに助けられた。

――聞きたがるは勇者の、噺。

それは勇者が持っていた……まさかね。
それを語る横顔は、1年前より大人びていて。
会わなかった分の年月を感じさせて。

ちょっとだけ、寂しくなったのだった。*]

――…そう言えば、何を貰うかなんて考えてなかったな。
というより、何か貰おうと思ってなかった。

しいて言えば、満足感？

[純粋に、ただ純粋に答えを知りたかった。
納得のいくところまで進みたかった。
ある意味、魔具を仕上げる時の気持ちに似ている。

自分の手中の作品が、一つの答えに至るまで突き詰め続ける。
例えその結果が、他者から見て不格好であったとしても。
そんな感覚。]

少なくとも、己れは自分の出せる答えを出した。
結果がどうであれ、己れはそれで満足してる。
だから、望みのものなんて何も。

[「望む物と代価さえあればいい。」
エオスの考えとは真逆。

けれど、心からの本心だ。
それが、彼女の質問への答え。*]