「では、お待ちしております。」
　
　
その変化は一瞬で。ほんの僅かで。
すぐに元に戻ると商品の出来上がり日時を伝え、見送るのだ。**
　

　
―裏街　「人形屋」―
　
ピクッ。
>>117膨れ上がる魔力に反応したのは店主だ。
いつでも保護の魔法陣を展開できるように警戒する。
表情にも微かに警戒が宿る。
眉が釣り上がったが、それを故意に此方に向けているわけではないのなら作業を続けた。
必要な作業だ。
身を清め、状態を確認し、また新たな借り手や買い手に巡り会えるよう。
そうでなければ急に廃棄になりかねない。
その中で情報や材料を得ている。
わざわざ客人の前でやって見せたのは。
　
此処がそう言う店であると言う証と。
店主メインと提供個体売り物の差を見せつける為。
　

　
「勿論、お客様がお望みなら。
　単なる肉体だけでしたらもっと安く買えます。
　頑張れば、子供のお小遣いでも買える値段です。
　ただ、そのレベルでは知識も精神もほぼありません。
　命ある肉塊、レベルかと。
　そのくらいの資金があるなら。
　既製品の新品でも大丈夫でしょう。
　男性型、女性型、両性型。
　ある程度なら体型も選べます。
　知識や精神は…複雑なものは望めません。」
　
　
この子のように。
そう言って、店主は商品を見た。
呼吸も整い、何食わぬ顔をして立っている、瓜二つの少女。
ただ、全裸にされても前を隠すことすらしない。
その常識すら、彼女にはない。
　

　
「もっと人間らしくしたければ。
　それなりの材料か、資金が必要です。
　若しくは、こちらで選んでよければ
　創造主マスターの試作品、または遊び心の入った
　それなりのものならご用意できるでしょう。」
　
　
ホムンクルス。彼らは決して高くはない。
その肉体は特に。
より人間らしい心が宿れば。
複雑な精神性や感情が強くなれば。
　
　
もっと高い値がつくのだろう。
創造主マスターが望むのはそういうものなのだから。**
　

　
―裏街　「人形屋」―
　
>>130魔力が膨れ上がっても敵意はない。
そう判断する。
それでも万が一。暴発などされたらたまらないと、最低限の警戒だけはしておくが。
　
　
「そういう事です。
　完全な人間にするにはまだ研究段階ですから。」
　
　
こうしてやり取りできるホムンクルスも、ある界隈にとっては希少なのだろう。
だが、マスター我らが主はそうは思っていないようだった。
その研究はまだ終わらない。終わりが見えない。
だからこそ作り続ける。飽きもせず。厭きる筈もなく。
　

　
「了解いたしました。
　では、その様に都合をつけておきましょう。」
　
　
>>131やがて商談が纏まった。
仔細は別途聞くことにして。
それで構わないと頷き、書類を差し出す。
今の契約内容にサインをさせるものだ。
彼がサインをしたら。
そのように都合をつけておく、その予定。**
　

　
―市場街　果物を抱えて―
　
店主の少女は基本的に店から離れることはない。
だから、外で見かけることのある少女と同じ顔の誰かは、商品か既に誰かの所有物かは別として、店主とは別の個体だった。
　
今は籠に様々な果物を入れて歩く個体が一体。
店主の少女より大人びた体格の個体だ。
　
賑やかな街並みの中。
ちらほら降る雪を見上げると。
手を伸ばして、手のひらについた結晶をぱくり。食べた。**
　

　
―裏街　「人形屋」―
　
「私はサダルです。
　彼女たちもまたサダルですが、他の名前を、どうか。」
　
　
>>164サインを終え、契約を済ませた中で。
名を問われるとそう答えた。
手元にまた戻るなら、サダルでも仕方がない。
しかしそうならないよう。
別の個体名を、と。

どうしてそう考えたのか。
店主にはわからないけれど。**
　

　
―市場街　果物を抱えて―>>144

果物の籠を持ち、雪に興味を惹かれ。
祭りの気配に浮ついていたからだろうか。
ドン、と誰かにぶつかってしまう。
>>190ぶつかったのは緑の髪の冒険者か。
それとも、彼は察しが良いようだから他の誰かで、ぶつかった時にりんごが彼の足元に転がったのか。
　
　
「す、すいません。」
　
　
ぶつかった相手に謝罪して。
転がったりんごに手を伸ばした。**
　

　
―市場街　果物を抱えて―

「…あ。」
　
　
>>216まさか支えられるとは。
ぶつかったのは此方なのだから(少なくとも、この個体はそう認識した)、そんなことをしなくても良いのにと思う。
ぱちり。ぱちり。
瞬いて彼をじっと見つめた。
　

　
「大丈夫です。ありがとうございます。
　その。ご丁寧に。」
　
　
りんごを受け取って。カゴの中に戻して。
足元におちた林檎もおそらく大丈夫だろう。
籠に戻してはスカートの裾を摘んで、礼儀正しくカーテシーをしてみせる。
そして、彼の姿を記憶に探した。
見たことはあるかもしれない。
けれど、ごくごく薄い記憶。
少なくともこの街に住んではいない様だ。
　

　
「旅の方。ですか？
　お祭り。楽しい。良いですね。
　それとも。ナニカ。買う。売る？」
　
　
この個体。あまり言語機能が発達してないようだ。
子供の使いくらいならできるが、話す言葉は細切れで。
その代わりにこりと笑ってみせる。
　
　
「買う人。ない時。
　裏街。人形屋。良いです。」
　
　
くいと相手の手を取り、軽く引く。
もし売り買いで困ったなら来ると良い、と言う軽い勧誘が伝わるかどうか。**
　

　
―裏街　「人形屋」―
　
店主は常に店にいる。
離れる時は本当に稀で。
まるでそれは枷のようで。
けれど店主は気にしない。

店の品を管理して。
店の中を掃除して。
口遊む歌はDonna Donna
気に入りの茶葉でレモンティーを作り。
今日も歩き回るのは別個体弟妹ばかり。
今更それに不満もない。
そもそも不満を持ち合わせるほどの人間性があるかどうか。
　

　
」
　
　
レモンティーにぽちゃり。角砂糖ひとつ落ちた。*
　

　
―市場街　果物を抱えて―

「ナニモノ。何者。さだる？」
　
　
>>305名前を問われていると勘違い。
しかしピタリ、足を止め。
少し考える様に小首を傾げた。
　

　
「サダル。みんなの名前。
　ホムンクルス。人形。使ったり壊したり。
　色々買う。色々売る。
　みんなさダル。店長だけ、特別。
　色んな形。色んなサダル。ホムンクルス。
　店長果物好き。」
　
　
行こう。と、再度彼の手を引いた。
彼が止めなければ店の前。
人形屋と看板がある建物の前まで。
ここ、と指で指し示す。*
　

　
―裏街　「人形屋」―
　
レモンティーを口にしてのんびりしていると、帰宅と来客。
　
　
「いらっしゃいませ。
　…機械人形ガラクタとは、失礼な。」
　
　
ほんの僅かに眉が寄る。
似て非なるもの。非するが似ている物。
機械人形ガラクタこと自動人形オートマタと同一に見られる事は、店主か、それとも錬金術師マスターかのプライドに障るらしい。
違う、と小さく言いながら。
帰ってきた個体から加護を受け取った。
と、連れてきた個体は呑気に問う。
小さくため息をついて、その個体の両手を背中で戒めた。