残念、外したか。
結構自信あったんだけどな。

［去り際、背後から聞こえた不正解の声。

正解できなかったのは悔しいが、次にまた会う口実ができたと考えよう。
店の扉を押し開き、彼女に見送られるままその場を後にした。］

［市場街を歩きながら、彼女の言葉を考える。
流動的で、自在に操る事ができる、銀色の物質。

例えば、吸血鬼などの種族は、血液を自在に操る者もいる。
けれど、血液は銀色ではない。

あるいは、そもそも彼女自体が流体生物である可能性。
自在に操れる事に不自然はないが、それは魔法ではない。
彼女の言葉とは合致しない。

はたまた、何者かに造られた生命体。
「銀の魔法」とやらが、何者かが彼女に与えた魔法なのだとしたら、彼女の言葉も、自在に操れる事にも説明がつく。
けれど、与える理由も、そのように彼女を造った理由もわからない。］

ーー…これは、ずいぶん難問になりそうだ。

［さて、次に会う時はどんな答えを用意しようか。］**

飯代だけでいい、それ以上はよろしくない。

［店への道すがら、彼女からの問いかけに答えを返す。
彼女がどうこうではなく、互いの性質の問題なのだ。］

己れとラヴァは、種族的に相性が良すぎる。
長時間一緒にいると、何かのきっかけで己れが暴走する可能性がある。

それこそ、契約書に望む品と代価をきっちり書いておくぐらいの方が、己れが安心できる。
我を忘れて本物の淫魔みたいに、なんて笑えない。

［獲物の魔力、精気を取り込んで自らのものにする淫魔。
他者の魔力に敏感な彼女。
自分が彼女を傷つけてしまうかもしれない、そちらの方がよほど恐ろしい。］

ーー…やっぱり、尻尾もふもふは遠慮しておこう。

［取り返しのつかない事態になった後で、後悔したくはない。
そうやって、親しい友人を無くしてきたし、居場所を無くしてきた。
今ではすっかり根無草、また同じことを繰り返すつもりはない。］

［そうこうしているうち、ゲイザーのパイ屋へと辿り着く。
観光客らしき、半獣の少女>>108の後ろから、大きく声を張り上げる。］



［さて、もしかしたら少女を驚かせてしまったか。
その時は一言謝って、好みの品を、一つご馳走でもしておこう。**］

[「優しい」と言われた時>>125、内心否定した。

別に、彼女に淫魔としての自分を出すことを躊躇したわけではない。
自分の欲に濡れた、忌々しい部分を彼女に向けたくはない、それだけだ。
彼女が望むならではあるが、淫魔として彼女の相手をすることを躊躇はしない。

そんな心の内を知ってか知らずか、彼女は「頼っても良い」と、言葉を重ねる>>126。]

――…言う相手と、友達は選んだ方がいいと思うけどねぇ。
兎が狼に食べられるような事態にならなければいいけど。

[耳を隠して、真の姿をローブで覆う彼女と、欲をむき出しにする姿を押し殺す自分。
似ているようで、スタンスは真逆だ。]

[自分は、淫魔である事を肯定している。
ただ、コントロール出来ていないだけ。
それによって無くしてしまった「かつて自分がいた場所」を、心の隅で思い返しているだけ。
時と相手さえ選べば、存分に淫魔としての自分を曝け出す。
――もっとも、そんな相手は滅多にいないが。]

礼はいい。
品を差し出して、対価を受け取った。
それ以上は、貰いすぎになる。

それより、そろそろ魔力の吸いすぎで影響が出てくるかもしれないから、一度ここで失礼する。

[あまり彼女を独り占めするのも、気が引ける。
ミートパイを受け取ると、その場に観光客とラヴァを残してくるりと背を向ける。

後の事は、二人に任せるとしよう。*]

驚いたな。
ここまで純度の高い物は、己れ（おれ）でもそうそう見ることが無い。

［たまさか立ち寄った店で、一際珍しい品を見つけた。
人魚の血と涙からなる妙薬、市場で卸せば非常に高額の値がつくだろう。
しかも、店主自ら精製し、他者の手が入っていないとなれば殊更だ。］

［さてどうしたものか、これほどの品は是非とも欲しい。
けれど、手持ちの金は最低限の生活費、出費をする余裕もなく。
となれば、取れる手はひとつ。］

なぁ、人魚さん。
己れは魔具を取り扱う職人なんだ。
何か欲しいものはあるかい？
品が思いつかなければ、どんなものが欲しいかでも良い。

［代わりに振るうのは、己の腕。
人魚の妙薬と交換ならば、最上級の品を仕立てて見せよう。］

例えば、持ち主に著しい生命力と魔力をもたらす、「龍王の血輝石」。
甚大な魔力と引き換えとはいえ、死者の魂と交信する事のできる「冥府からの姿見」。
ーーそして、心に望んだあらゆるものを探し当て、どんな場所でも希望を示すと言う「黎明の方位針」。

［さて、この中に彼の望むものはあっただろうか。

もし、希望するものがあれば、彼の注文通りの品と、代わりに相応の数の「赤の真珠薬」とを受け取っただろう。］* *

商売相手の事はバラさない。
商売の流儀はわかってる。

［言いふらせば、彼がどうなるかはわかっている。
せっかくの上客になってくれそうな相手なのだ、みすみす無くすような真似は惜しい。］

黎明の方位針ね、任せてくれ。
ーー…探し人、見つかると良いな。

［細かい事は追求しない。
けれど、彼の願いぐらいは聴いてもいい。
この短い時間でも、その程度には彼のことを信用している。

そうして、後日。
彼の元には、一つの小さな包みと手紙が届けられた。］

基本に立ち直って考えてみようと思う。
何らかの特殊な方法で『銀』を動かしているんじゃないか、とか。
『銀』が何かを示す暗喩なんじゃないか、とか。
そういうのではなく、比較的に動かしやすいものの中に、「銀」が混ざっている。
そう考えている。

[かつて向日葵を訪れてからそう遠くない日、再び向日葵を訪れた。

今一度、難問に挑みかかる。
以前の考え>>115も加味して、たどり着いた一つの答え。
これでダメなら、お手上げだ。]

「銀の魔法」と言うからには、なんらかの方法でその物質とやらを操っているはずだ。
そして、誰かに与えられた能力というわけでもない、貴方個人の技術だと思う。

けれど、その物質は金でも銀でもないという。

[さて、ここからが本題。
考察の結論を彼女に伝えよう。]

[――…一息に答えを言い切った。

さて、答え合わせの結果はどうであったろう。*]

[宿場の一角、夜も更けてきたというのに、ここは浮かれた観光客やら、気の早い住民達やらで賑わっている。
そんな中で、ひとりもくもくと道具の整備を進めている。

成型用の槌や、彫刻用の鑿。
それぞれ大小合わせて両手の指どころか、足の指を含めても足りない程。
わずかな錆も、微妙な欠けも研ぎ直し、新品のように輝かせる。

宿に部屋は取ってあるが、一人部屋の隅で大人しくというのはガラじゃない。
道具も人も、なるべく人の傍にいないとすぐに錆びて使えなくなるものだ。

そんな風に、喧騒の中で一人だけ場違いな男が、酒場に行けば目に入るだろう。*]