── 魔術師の友人 ──
　　
　　……何か手伝える事があったら
　　手伝うから、言ってね。
　　
［　　彼女の呟きが
　　　風に攫われる前にしっかりと聞き届けた。
　　　けれど、そこに足を踏み込む事が無かったのは
　　　ラヴァが同じように>>254私に踏み込まなかったから。

　　　胸襟を開ける関係も良いとは思うけれど
　　　適度な距離感の方が私は得難い関係だと思うから。]


　　達成出来たら、きっと直ぐに分かるよ。
　　ラヴァも叶ったら教えてね。

［　　>>254彼女が存命ならきっと教えに行こう。
　　　そして彼女の望みが叶ったのなら
　　　私はどんな結果であれ祝おうと思う。]

　

　　…………もぅ。ラヴァってば。
　　……もー……。


［　　珍しく調子を崩されて
　　　言葉が続かない口にはアップルパイをぽいぽいと
　　　放り込んでいった。
　　　桜色に染まった頬を隠すことは無いけれど
　　　代わりに目線を外にやると白い雲が
　　　ゆっくりと気ままに流れていった。]*

── 向日葵：フェレス ──


　　ええ、どうぞ。
　　──その道具はね。


［　　>>278その子は他の道具に目を移したので
　　　そちらの解説をしていく。
　　　実は全部覚えている訳でもなくて
　　　時々、私も覚えてないものがあったりもする。

　　　途中から、その子が夢中になってるのに気付くと
　　　先ほど垣間見た諦観を纏う姿と
　　　子供のように歩き回る姿の乖離を
　　　私は不思議そうに見つめるのだった。

　　　>>281お店から出ていくなら
　　　その背中に手を振って見送っただろう]*

── 真珠堂：テレベルム ──


［　　真珠堂が開かれたのは最近(私の感覚で)のこと。
　　　白と赤の真珠薬は効能からもよく売れた筈。
　　　
　　　値段を釣り上げたのは効能よりも
　　　その薬の原材料が人魚であるという
　　　噂が立ったからかもしれない。]

　　こんにちわ。


［　　時期としては真珠堂が開いてから
　　　そう時間が経ってない時。
　　　私は小さな袋を持って彼の店を訪ねた。]

　　白の薬を買いに来たの。
　　それと同業者として挨拶も。


［　　白の真珠薬を買うお金とは別に用意した袋は
　　　包みを開けると小さな木箱があり
　　　中には綿で包まれた、目玉が鎮座していただろう。

　　　彼の瞳よりかは夏の青空を思い起こすような
　　　深い青色をしている。]

　　特別なマジックアイテムでもない
　　ただの芸術品だけど
　　もし貴方が気に入ればどうぞ受け取って欲しいな。


［　　真珠堂の店主は
　　　その頃から既に義眼をしていただろうか。
　　　していなければお試しにと。
　　　既に義眼があれば、スペアとしてどうかなんて。]*

── 向日葵 ──


［　　辺りも暗くなったと言うのに
　　　表通りは未だに活気があったかもしれない。
　　　前夜祭が終わったら、
　　　明日が本祭だから当然かも知れないけど。

　　　そんな喧騒から離れた場所に
　　　馴染みのある声が聞こえた。
　　　そろそろお店を畳もうと思っていたので
　　　ちょうど良かった。]

　　こんにちは、ラヴァ。
　　今日は殆ど交換は出来てないの。

　　新しい紅茶があるの。
　　時間があるなら、少しお茶でもする？


［　　>>360パイの差し入れに来たと言う彼女に
　　　ほわ、と柔らかく笑うと
　　　お礼に茶でも出すと言ったけれどどうだったかな。]*

── 回想・真珠堂 ──


　　私のお店は稼ぎも無いし大きくも無いから
　　全然、伺いに来る必要もないよ。


［　　>>371真珠堂の稼ぎに比べたら
　　　雀の涙程にも及ばないだろう。
　　　縁を繋ぎに、恩を売りにの訪問なのだし
　　　気にしないでと。]

　　人相手の商売なら
　　眼窩が覗いたままだと印象が怖いから。
　　見栄えを整えるもの、だよ。


［　　義眼は基本的に木で出来ていて
　　　瞳の部分だけ鉱石をあしらっている。
　　　他の表面はつるつるとコーティングがされていて
　　　目に嵌め込んだとして違和感は少なく済むだろう]

　　……そう？
　　貴方がそう言うならありがたく受け取るけれど。


［　　義眼は綺麗だが、値段としては
　　　おそらく白の真珠薬と比べるとかなり安い筈だ。
　　　少し気持ちがそわり、と落ち着かないけれど。

　　　彼が義眼を嵌めるのに苦労……
　　　というか初めて付けるのだと分かれば]

　　少し貸して。
　　こうして付けるの。


［　　彼が義眼を渡してくれるなら
　　　彼の髪の毛を指でどかし、その空洞を露わにして
　　　彼の顔に手を添えたままゆっくりと義眼を
　　　嵌めてあげようとするのだけど
　　　嫌がったりするなら勿論やめるつもり。]*

── 向日葵：ラヴァ ──


　　そうだね、私もそう思ったけど。
　　でも明日の祝祭当日の方がもっと観光客が来るから
　　それに期待する。

　　それでも来ないならお店を閉めて
　　祭りでも見て回ろっかな。

［　　>>378彼女の言葉にそう答えて]

　　私も嬉しいよ。
　　酸味の強い紅茶だから、パイと合うと思う。
　　
　　一緒にパイ食べよ。

［　　ローブを揺らし近づいて来る彼女。
　　　高位の魔術師という彼女だけど
　　　人当たりの良さは魔術師らしからぬ姿だった。

　　　店奥に通せば木製のテーブルがあり
　　　丸椅子をもう一つ用意して彼女に座ってもらう。
　　　私がテーブルにクロスを掛けている間に
　　　銀色のスライムは触手じみて身体を伸ばし
　　　陶器のお皿と、ナイフとフォークを机に並べる。

　　　実験に使うようなビーカーでお湯を沸かし
　　　そこに紅茶の茶葉を落とすと、木の蓋をする。
　　　綺麗な赤茶色に染まったら
　　　茶葉を濾しながら２つのコップに紅茶を注いで
　　　彼女と私の前に用意した。]

　

　　外、寒かったでしょ。
　　あったまっていって。


［　　持ってきたパイも冷えてしまっただろうか。
　　　けれど冷えても良いようにとチョイスしてくれた
　　　友人はとても気がきくと思う。]*

── 向日葵：メレフ ──


［　　>>374私は謎を解こうとしてくれる彼には
　　　好感を抱いている。
　　　悩んで解答を持ってきてくれた姿には
　　　色々な真摯さを感じるから。]

　　ちなみに貴方は正解したら
　　何が欲しいの？


［　　私は彼にそう聞いてみた。]*

［　　数百年前。魔王様が斃れる幾月か前の話。
　　　大都が魔王軍によって攻め落とされた時の話。
　　　
　　　街の大部分を化け鴉が埋め尽くし
　　　倒壊した家々を背景にして
　　　とある人間の一行と
　　　血みどろの死闘を繰り広げていた魔族が一体。

　　　人間の一行は主要な魔族を討ち果たし
　　　大都陥落から数日で、魔族から街を取り戻す所まで
　　　迫っていた。
　　
　　　フードを目深に被り
　　　銀を操る魔術師のような女は魔族であり
　　　────結局、そのまま私は負けてしまうのだけど。]

［　　時は流れ数百年。
　　　あの頃を知る者は、少なくとも人間の中には居ない。
　　　勇者の存在が伝説となって久しいのだから。

　　　あの頃は魔族の多くが魔王軍であったから
　　　人間と衝突した事も数え切れない。

　　　今では融和がある程度進んで
　　　昔では信じられない光景が広がっている。]

［　　従軍した私が勇者一行と刃を交えたのは
　　　たった一度切り。
　　　重傷を負ってから後方で傷を癒してる間に
　　　魔王様は勇者一行によって討ち果たされてしまった。

　　　勇者も、その仲間も強かった。
　　　強かったけれど、まさか魔王様を斃せるとは
　　　微塵も思わなかった。

　　　だから少し気になるのだ。
　　　その魔王様を斃した人間達は
　　　一体どんな人間だったのか、と。

　　　当時を知る人間はもう死んでしまって
　　　話を聞く機会なんてないだろうけど]*

── 向日葵：メレフ ──


　　そっか。
　　貴方は真面目。
　　職人気質だね。

［　　彼の答えは理解のいくものだ。
　　　過程にこそ重きを置くタイプだろうか。]


　　それでも正解だからさ。
　　何か考えておいて。
　　

［　　私は彼にそう言った。
　　　時間は考えを変えるものだから
　　　彼が次に来た時、あるいはその次に来た時
　　　何か思い付けば、それをあげると。]*

── 向日葵：ラヴァ ──


　　……ここでダメ、なんて言うと思う？
　　いいよ。
　　ラヴァとお祭り過ごすの、楽しそうだから。


［　　>>421彼女の誘いに関して
　　　首を横に振るのは私には出来なかったので
　　　祝祭の1日目か、2日目から分からないけど
　　　ラヴァと一緒に祭りを回る約束をした。]

　『銀』の正体は物質。
　　金でも銀でも無い。
　　……まぁお遊びみたいなものだから。


［　　>>422気が向いたらでも、と。
　　　御礼を言われれば私はにこりと
　　　銀色のスライムは少し震えた気がした。]

　
　　そうだね、アップルパイが良いな。
　　でも一口、ベリーの方も味見して良い？

　　私の話？良いよ。
　　けど交換で、後でラヴァの話も聞かせてね？

　　そうそう。
　　ラヴァにはこのお土産が何なのか、聞きたかったんだ。
　　東の国のハーブを乾燥させたものらしくて>>166
　　乾燥させてないものは怪我に貼ったりする>>186
　　喉が楽になる香草について。
　

［　　>>423最近の話と言うなら
　　　ポルクスから貰ったお土産>>166を見せるだろう。
　　　彼女と話をするのは楽しいから
　　　ちゃんとキリのいい時間を決めないと
　　　いつまでも喋ってしまいそう。

　　　だからいつか、うちに泊まりにおいで
　　　とラヴァに言ったことがあっただろう。

　　　前夜祭の夕方から夜にかけて
　　　友人と楽しい話をしていたのでした。]*

── 向日葵：メレフ ──


　　うーん……いいでしょう。
　　次来てくれたら、何か見繕っておきます。

［　　>>435彼の答えは予想外だったけれど
　　　謎に向き合ってくれた彼なので
　　　こちらもそれなりの誠意を返す。
　　　勿論彼が次に来た時に欲しいものがあれば
　　　それを渡すことになるけれど。]


　　気が向いた時にね。
　　何か品物を持ち寄ってくれてもいいんだからね。


［　　>>436彼が去ろうと言うなら
　　　その背中を見送ろう]*