[が、ふと思い出す。
向日葵のお店のねーちゃんなら、
もしかしたら答えを、知ってるかもしれない。

答えを知っていなくとも、俺が答えを導き出せる
ヒントか何かもらえりゃなァ。と。
だって、ねーちゃんが客に謎かけをするってこの街じゃあ割と、知られてるもの。

なんで。お店に1年ぶりに顔を出したのだけど。]

　イクリールの姉ちゃん、久しぶり！
　もーかってまっか？……あれま、お客さん？

[もしかしたら俺の兄弟が顔を出してるから
久しぶりって認識してくれないかもしんないけど。
先客>>109がいるなら、さっきの素の状態でのあいさつは
何となく気恥ずかしいもんだ。

俺はやっちゃったぁ。とばかりに顔を指で掻く。その仕草は、
兄弟の中で俺しかしないものでは、あった。*]

　
―裏街　「人形屋」―
　
>>130魔力が膨れ上がっても敵意はない。
そう判断する。
それでも万が一。暴発などされたらたまらないと、最低限の警戒だけはしておくが。
　
　
「そういう事です。
　完全な人間にするにはまだ研究段階ですから。」
　
　
こうしてやり取りできるホムンクルスも、ある界隈にとっては希少なのだろう。
だが、マスター我らが主はそうは思っていないようだった。
その研究はまだ終わらない。終わりが見えない。
だからこそ作り続ける。飽きもせず。厭きる筈もなく。
　

　
「了解いたしました。
　では、その様に都合をつけておきましょう。」
　
　
>>131やがて商談が纏まった。
仔細は別途聞くことにして。
それで構わないと頷き、書類を差し出す。
今の契約内容にサインをさせるものだ。
彼がサインをしたら。
そのように都合をつけておく、その予定。**
　

――　向日葵　――
[ 店内の物に気を取られ、
　声>>112がかけられるまで人がいることに気が付かなかった。
　最も、店が開いているのだから人がいて当たり前なのだけど。]


　　あ、お邪魔してます


[ 思わず、という感じで声が出てしまった。
　店員の人を見ると、若そうなスタイルのいい女性だった。　]


　　ここってなんのお店なんですか？


[ いくつかの辺りの物を見渡してみても、まとまりがない。
　何に使うかわからない椅子に、
　壺みたいな変なデザインの口を付けるやつ？がついたの。
　そのお店は未知にあふれていた。]

　　ここの物ってお姉さんが集めたんですか？


[ 「見ていって>>113」という店員のお姉さんに思わず、
　という形でそんな質問をしてしまった。
　こんな風な、というのは失礼かもしれないが、
　若そうな女性とお店の雰囲気が一致しなかった。

　だからこそ、お姉さんとお店の関係性が気になった。　]


　　あっ、これって何ですか？


[ お姉さんがどう答えたかに関わらず、
　お店の壁側、見つけにくいところにあった腕輪。
　気になって、お姉さんのところまで持っていった。*　]

――　ゲイザーのパン屋前　――


　　ひゃっ！


[ あーでもない、こーでもない、なんて悩むことそれなり。
　後ろからの大きな声>>120に驚いて声を上げてしまった。
　ほぼ反射的に振り返ってみれば、
　特徴的な髪と眼の男性とローブを着た女性が立っていた。　]

　　えっと、ミートパイにアップルパイですか？


[ 隣にやってきた女性のおすすめ>>128をオウム返しのように、
　どんなものだろうと、探した。　]


　　御馳走してもらうほどのことでは……
　　僕がびっくりしちゃっただけですから


[ 「御馳走させて」なんて、恐れ多いという物もあって。
　ほとんど反射的に答えてしまった。

　それでも、と言われたのならきっと照れ臭そうに、
　アップルパイをお願いしただろうけれど。*　]

[ それは店員のお姉さんにいくつか質問した後だったか。
　未知の物がたくさんある店内を僕はまだ散策していた。

　そんな時に、お店の扉が開いた。
　新しいお客さんだろうか、なんて思わずそちらの方を見れば。
　そこには男性が。　]


　　あっ


[ 店員のお姉さんに気軽に声をかけた男性。
　なんだか、僕に気が付くと恥ずかしそうにしたところで、
　なんだかこっちも恥ずかしくなって。

　そっと、顔をそらした。*　]

[「優しい」と言われた時>>125、内心否定した。

別に、彼女に淫魔としての自分を出すことを躊躇したわけではない。
自分の欲に濡れた、忌々しい部分を彼女に向けたくはない、それだけだ。
彼女が望むならではあるが、淫魔として彼女の相手をすることを躊躇はしない。

そんな心の内を知ってか知らずか、彼女は「頼っても良い」と、言葉を重ねる>>126。]

――…言う相手と、友達は選んだ方がいいと思うけどねぇ。
兎が狼に食べられるような事態にならなければいいけど。

[耳を隠して、真の姿をローブで覆う彼女と、欲をむき出しにする姿を押し殺す自分。
似ているようで、スタンスは真逆だ。]

[自分は、淫魔である事を肯定している。
ただ、コントロール出来ていないだけ。
それによって無くしてしまった「かつて自分がいた場所」を、心の隅で思い返しているだけ。
時と相手さえ選べば、存分に淫魔としての自分を曝け出す。
――もっとも、そんな相手は滅多にいないが。]

礼はいい。
品を差し出して、対価を受け取った。
それ以上は、貰いすぎになる。

それより、そろそろ魔力の吸いすぎで影響が出てくるかもしれないから、一度ここで失礼する。

[あまり彼女を独り占めするのも、気が引ける。
ミートパイを受け取ると、その場に観光客とラヴァを残してくるりと背を向ける。

後の事は、二人に任せるとしよう。*]

　
―市場街　果物を抱えて―
　
店主の少女は基本的に店から離れることはない。
だから、外で見かけることのある少女と同じ顔の誰かは、商品か既に誰かの所有物かは別として、店主とは別の個体だった。
　
今は籠に様々な果物を入れて歩く個体が一体。
店主の少女より大人びた体格の個体だ。
　
賑やかな街並みの中。
ちらほら降る雪を見上げると。
手を伸ばして、手のひらについた結晶をぱくり。食べた。**
　

　ど、どうも……。

[店のお姉さんしかいないと思ったらお客さん。
たがいに気まずい、気恥ずかしい。>>141

何とも微妙な空気が、俺らの間に流れたのだろう。多分。

幼子の頃には、宝物の山のように思っていた向日葵の店。
色んなものがあり、何時間でも居られる位に
彼方此方に不思議なものが一杯だったなぁと
年を取った今でも、思う。

逸らした視線の先には流動性のスライムの様な何か>>83
今日は姿が見れた。ラッキー。

しかし、スライムは兎も角お客さんは見ない顔だなぁ。と
スライム？から互いに顔をそらした女性を見る。]

　もしかしてお祭りで、この街にやってきたの？
　それとも新しくこの街に引っ越してきたとか。

[ここの出身なんだよね。俺。と言い添えて。
今度はちゃあんと、女性の方を向くのだ。

うん、やっぱり見覚えがない。*]

─ 向日葵 ─>>134

　　うちはお金でやり取りしないから
　　その場合は儲かってないのかしら。
　
　　いらっしゃい、ジェミニさん。

［　　客入りという意味ではそんなに入ってないので
　　　その意味でも儲かっていない方だけど。

　　　数少ない客なので名前は覚えている方だが
　　　彼らは顔の似てる兄弟で区別はパッとつかない。
　　　来てるのは2、3人だったけど。

　　　>>141ちょうど小さな子が来てた時のこと。]

　　ぁ、ポルクス、だったかな。
　　久しぶりじゃない？


［　　彼の顔を掻く仕草で何となく思い出した名前を言うが
　　　間違ってたら申し訳ないかも。

　　　なんだか恥ずかしそうにする2人の様子をニコニコ見つめた]*

――　向日葵　――


　　えっと、こんにちは？


[ お互いに同じような気持ちになったのか、
　あまり心地よくない感覚を感じた。

　視界の外、その人から同じようにそらした視線の先。
　そこには変なスライムが一匹？
　なんだろう、なんて気になっていた時に声をかけられた。　]

　　えっと、その少し離れたところから来たんです
　　クリス……あ、その、育ててくれた人がどうせならって


[ 目的は観光という物ではないけれど。

　本来の目的はどうせ叶わないのだし、
　結局は観光と同じものになってしまった。　]


　　お祭りを楽しんできなさいって


[ そっと、口元を隠した。*　]

── 向日葵 ──


　　ここは骨董品店。
　　私の好きな物や、誰かの好きな物を集めているの。

　　気に入った物があれば
　　物々交換でやり取りをするお店だから
　　貴方も好きな物があれば交換してみる？


［　　>>137その子の質問に答えると
　　　次に次にと質問が続くのでゆっくり答える。]

　　私が集めた物もあるし
　　お客さんから交換した物もあるかな。


　　その腕輪？
　　本当に大したことないよ。
　　腕輪に石が嵌め込んであるでしょう。
　　その石は、周りの気温によって色が変わるの。

　　腕輪型の温度計。


［　　>>138よく分からないでしょ。と笑ってみせた]*

―　向日葵の店にて>>147　―

　まぁ、確かにお金じゃないけど、
　でもでも、物流があるなら
　儲かって……る、と、いえるかも？

[と考えたけど。客の入りは今も昔も
ゆったりとしたものなのだろう。
だって、そこに飾ってある銀の髪飾りとか
俺5年前も見た気がするし。

”ジェミニさん”の家の6番目。
なのでいらっしゃいの後、そっちの方を呼ばれた時には
少しだけしょんぼりとして――


次いでぱっ！と顔が華やいだ>>148]

　そう！俺、ポルクス！
　久しぶりだよ！1年ぶりだよ。

[双子の弟のカストルでも、1つ下のデネブでもなく。
スライムも久しぶりだよね。と、
お店を掃除する銀色のアレを、勝手に命名した名前で呼びながら
姉ちゃんかわんないねぇ、とにっかり。

まぁ、それも他のお客さんが来てたこともだけど。
姉ちゃんに大人になったってのに子供っぽいとこ見られたのも
気恥ずかしさがましましの理由の1つなんだよね*]

[色んな要因重なって、気まずさプライスレス>>149
なのだけど、どうやらみない顔の女の子は
此方の声掛けにこたえてくれるようである。>>150]


　そっかぁ。ま、今は年に一度の祝祭だしね。
　魔王様が倒されたお祝いなんだとか。
　遠くからも近くからも、この時期だけは
　一杯人が来るんだよね。この街に。

　育ててくれたクリスさん、って人も
　もしかしたらこの時期のこの街に来たことがあるのかもね。

　――ここのお祭りは、凄いんだよ。
　雪景色もきれいだしさ、色んな屋台も出るし。

[口元を隠す女性に対し、行商人見習いは
首にかけてある耳当てを撫でる]

　それにこの街自体もね。
　何せ、昔っからこういわれてるんだ。
　


　――だって、さ。

[イクリールの姉ちゃんの店、みたいにね。
と、付け加えるのであった。*]

　

　知ることのない彼の内心がもし伝わりでもしていたら
　「そういうところが、だよ」なんて事も言えただろう。>>142　
　実際は知る由も無く　踏み入ることもせず
　薄氷が割れるなんてこともない。


　　「　大人しく食べられる兎に見える？
　　　　私、魔術には自信があるんだけどな　」


　――――　さっきは油断していただけだ。恐らく。
　あの少年が　…　というよりは、持っていた剣。
　あれ以上に魔力をぶつけられてしまえば
　幾ら術式を編んでも、耐えられるかどうか。
　街中で魔力が暴発しないかも懸念点である。

　

　

　パイ屋で声を掛けた少女の驚きようは、
　尻尾の毛が逆立っているのでは　――　と確認する程。
　耳は揺れても毛が逆立つことのない自分には、
　なんとも可愛らしいものに映る。


　　「　ぼく？
　　　　……　あ、ううん、なんでもない。

　　　　驚かせちゃったのはこっちだもの
　　　　お近づきの印に　……　なんて、どう？　」


　ふふ、と咲って、アップルパイをひとつ追加すれば
　彼女の笑顔は見られただろうか。

　

　

　彼が立ち去るなら肯いて、「またね」と手を振った。
　祝祭期間はここにいるのだろうし、
　依頼をするにしてもまた今度の方が都合も良いだろう。

　観光客らしき少女がまだその場にいてくれたなら、
　くるんと振り返って。


　　「　無愛想な連れでごめんね、お嬢さん。
　　　　私はラヴァンドラ、エオスの魔術師。
　　　　何か困ったことがあれば、声かけてね　」


　そう紡げば、やはりにこやかに微笑んで
　ひらひらと手を振ってその場を立ち去る。**

　

── 向日葵：ポルクス ──>>153>>154


　　商人さんが言うなら、そうなのかな？
　　物々交換だけって訳じゃ無いけど。

［　　物々交換以外と言うと
　　　艶のある話になってくるのだけれど
　　　ポルクスは知っていたか、知らないか。

　　　知っているなら、少し悪戯っぽく。
　　　知らないなら、微笑んでなんとも無いように流そう。]

　　1年？たったの？
　　そっか、ちゃんと元気だったんだね。


［　　彼が顔を出したのは昨日ぐらいに
　　　思えていたけれど、確かに昨年だったような。
　　　
　　　ただ無事に旅をしているだけでも
　　　私は良かった、と思う。
　　　安全が一番だから。]*

── 魔術師の友人 ──


［　　エオスに長く住み着いているけれど
　　　だからと言って交友関係は広くない。
　　　仕事以外だと他者の名前を忘れがち。

　　　なので数少ない友人の中でも
　　　最近出来た友人は1、2人いるかどうか。
　　　その1人がラヴァンドラだ。

　　　初めはその高い魔力に惹かれて。
　　　次は美味しいパイ屋さんで。]

　　ラヴァはどうして魔術を修めてるの？
　　才能とかは置いておいて。
　　魔術が好きな訳じゃないと思うんだけど。


［　　一緒に甘味を食べながら、そんな話をした。
　　　彼女は高位魔術師だけれど
　　　魔術自体をどう思ってるのか聞いてみたくて。

　　　それは稀有な彼女の才能を見てか
　　　それは彼女が普通の人のように振る舞う姿を見てか。]*