「　またね、テレベルム
　　　　傘、ちゃんと返しに行くから。

　　　　…………　ありがと　」


　感謝の言葉は、傘へ対してだけではないのだが
　――　伝わったかどうかは、さて。

　渡された傘を差し、市場街へと戻る。
　手を出せば、はらりと降る雪が体温で溶けるのに
　不思議と寒くは無くて、僅かに頬を緩めた。*

　

　傘を差す魔術師というのは、なんとも珍しいもので。
　いつもは世間話もしないような魔術師仲間も
　「ええ…？」みたいな顔をして見てくるものだから、
　途中から面白くなってしまったくらい。

　さて、どうしようか。
　魔族の友人へと思って購入した甘いパイを、
　そろそろ差し入れに行っても問題無さそうな時刻。
　道中どうしたって冷えてしまうから、
　アップルパイとベリーパイを買ってみたのだけれど。

　

　　「　こんにちは、リル。
　　　　パイ屋さん寄ったから、差し入れ買って来たの

　　　　物々交換の調子はどう？」


　結局女が友人の店を訪ったのは、空も暗くなる頃
　――　恐らくは所用を済ませた後のこと。>>168
　彼女が忙しそうならば、パイを渡してすぐに帰るつもりで
　そんな軽い言葉と共に店の扉を開けた。*

　

　

　前夜祭とはいえ、浮かれ切った人々も多い祝祭期間。
　街外れでもお構いなしの大騒ぎは、
　熱引く気配も無く未だ表で燻っている。
　あまり騒がしい中に居過ぎると疲れてしまうから
　友人の柔和な笑みは、自然と身体から力の抜けるもので。


　　「　あれ、そうなんだ。
　　　　観光客の人とか結構面白がって
　　　　いっぱい交換するのかなと思ったんだけど　」


　どうやら読みは大外れ。>>363
　けれど仕事の邪魔にならないならば幸いだ。

　

　

　　「　良いの？
　　　　リルとお茶が出来るの、嬉しいな。
　　　　お言葉に甘えちゃう！　」


　へにゃりと頬を緩め、友人の提案を有難く受け取って
　ローブを揺らし彼女の近くへ歩み寄る。
　同性で、かわいらしくて、己より長い時を生きる魔族。
　お茶の誘いに遠慮を見せないのは、
　年上の友人へ甘えているからだ。*


　

　

　　「　ね、リル
　　　　もしお店を開けても良さそうだったら、
　　　　少しくらい、私とお祭り過ごそうよ。
　　　　……　だめ？　」


　>>391 友人の「もしも」の話を耳に入れれば、
　小首を傾いで誘いを紡ぐ。
　忙しければ当然、店の方を優先して貰う方が良いし
　暇になってしまうのであれば、
　少しくらい時間を貰っても大丈夫　…　な、はず。

　誘いの返事がどちらにせよ
　女は通されるまま店奥へ行き、礼を言ってから
　丸椅子へ腰掛ける。
　

　

　魔術師といえば大抵は捻くれているもので、
　生業としていれば当然ながらプライドも高い。
　女のように人当たり柔らかな魔術師もいるにはいるけれど
　それもあくまで礼儀程度。


　　「　あ、銀の子。
　　　　私でも未だにリルの謎解きは分かんないや　」


　てきぱきと準備を進めてくれる銀色のスライムには、
　通じているか不明だが、ありがとうと言っておこう。
　礼の言葉はもちろん
　綺麗な赤茶色の紅茶を淹れてくれた彼女にも。

　

　

　　「　ありがとう、リル。
　　　　ね、アップルパイとベリーパイならどっちがいい？
　　　　半分こしてもいいけど。

　　　　最近のリルのお話、聞きたいな。　」


　他愛のない、明日になれば忘れているような
　そんな話でも構わないのだ。
　可愛らしくて穏やかな、種族も寿命も違う友人と
　少しでも共に時を過ごしたいだけなのだから。

　夜も近い時間帯に、そこまで長居するつもりは無いけれど
　窓の外に夜の帳が降りるまでの間くらいは、
　彼女と束の間のティータイムを楽しんだのだ。**