[灯守りますたぁがトラブル対応に追われ、そのあと他の人達と話しているのを良いことに、残された蛍同士>>355で愚痴を吐いていた。

……と、そこに戻ってくるますたぁ。]

　

[わしっ、と軽く頭を掴む。これくらいの軽口なら別に気にも留めないが、一応は会合の席。あることないこと喋ってもらっても困る。]

　

[シャーレンや他が見ているとか気にせず頭を掴み少しだけ力を。と同時に大袈裟にリアクションする菖。こういう時の逃げ方、というか対応の上手さは蛍の中でも随一*]

　　[　わたしの座った場所からは、
　　　他の灯守り様がいらっしゃる様子もよく見えました。

　　　ぼんやり、その様子を眺めます。
　　　お会いした事、お見掛けした事のある方、
　　　中にはあの雪の領域世界へ
　　　お招きした事がある方なども
　　　いらっしゃったかもしれません。　

　　　そんなときでしょうか。
　　　ふわりと淡い銀の髪の、おおきな瞳の子。
　　　どうしたのでしょう？　何か言いたげです。>>196

　　　怖くないですよ、とほほ笑んでみたのですが
　　　効果はあったでしょうか。　　]

　
　　　こんにちは、白露様。
　　　秋の領域の方ですね。

　　　わたしは大寒。
　　　冬のおわりの灯守りです。


　　[ 白露様が灯守りになられたのが最近ならば
　　 きっとわたしたちは初めましてですね。
　　　勇気を持ってくださったのでしょう。
　　　小さく消えていってしまった言葉の最後が
　　　それを物語るようです。　]

　　
　　　足？……。


　　[ けれど音はそれで途切れて
　　　　代わりに響く紙とペンの擦れる音が終わるのを
　　　　私は静かにまっていました。　]


　　　　慣れてしまえば、寒くはありませんよ。
　　　　……いえ、ちょっぴりは
　　　　ひんやりするかもしれません。
　　　　けれどわたしの領域よりは暖かいです。


　　[ そういう問題ではありませんね。
　 　　けれど心配してくれてありがとう。

　　　 わたしもあなたの言葉に付け加えてみようかしら。
　　　 ペンをお借りしても？とお尋ねしようとして　]


　　　　　……あら？

　[　　とても丁寧に綴られた彼女の文字。
　　　　わたしはそれをどこかでみたことがありました。
　　　　どこで？それはわたしの部屋で。　　]


　　　　間違っていたらごめんなさいね。
　　　　もしかして、エアリスという名に
　　　　聞き覚えはありませんか？


　　[　��雪の雫″ゆきだるまが涙を流すようなマーク。
　　　　わたしはそれを添えていつも、
　　　　お手紙を送っていました。　
　　　　宛先はいつもなし。
　　　　まるで悪戯のように、誰かの領域へと
　　　　お手紙だけ飛ばしていたのです。

　　　　そんなものにもあなたは丁寧にお返事をくださって。
　　　　うれしくなって急いでペンをとったのを
　　　　覚えています。
　　
　　　　時折一緒に入れてくださるあなたの風景の絵を
　　　　わたしはお部屋に飾って。
　　　　薄暗くてお花が咲くには向かないせかいにも
　　　　そこには確かにちいさな彩がうまれたのです。　]

　

　　

　　　あなたにお会いできただけでも
　　　……きっと、わたし来てよかったのだと思うわ。
　　　ありがとうございます。


　　　[　わたしばかりおしゃべりしてしまったかしら。
　　　　少し反省するもきっとわたしは
　　　　あなたが壁へと戻っていないならば
　　　　変わらずそこにあったでしょう。

　　　　なんせ靴がないものですから。　　
　　　　それをどうにかしようとしないのも、
　　　　問題があるかもしれませんね。

　　　　小さく漏れる声が聞こえたのならば
　　　　そっと背を押しましょうか>>296


　　　　わたしに声をかけてくださったあなたですもの
　　　　大丈夫ですよ、と言うように。　*]

── 会場 ──

　前回までのあらすじ。
　いつも使っていた身代わり用のぬいぐるみが壊れた。
　ので、誠に遺憾ながら私が直々に出向くことになった。

　この時期だからか、自分と領域の近い、
　冬の面々もちらほらと見かけただろうか。
　もしかしてぬいぐるみしか見た事のない方は、
　私を見て、誰だろうと思ったりもするやも知れない。

　

　会場を居心地悪げに見渡し、息を吐く。
　普段の運動不足が祟ったわけではない、……多分。

　入り口間際の隅にて、へたりと座り込み、
　もう帰って良い？と言わんばかりの表情は
　浮かべているのやも知れないが。

　やっぱり時代はリモートだと思うんだよ。**

　

[小雪域を去る前に、わたしが小雪さまへ残したのは、
あのような手紙だけでした。
風見家の執事へちゃんと託したので、無事にあの方の元へ届いたことでしょう。

あの方はこれを見てどう思ったのでしょう。
放っておかれるならそれはそれで結果オーライだと、>>219
当時は一方的に思っておりました。
あの方が内に秘めていた思いなど知ることもなく。

とにもかくにも、わたしが世界を見て回る旅を始めたのは、
手紙にもしたためた通りの時季。
小雪から大雪への移り変わりを追うように、わたしも大雪域へとその身を移したのだ。

それから先は色々あった。ありすぎた。
その一端もいずれ語ることはあるだろう]

[ひとつだけ、あえて手紙に書かなかったことがある。
もしも二十四ある統治域と中央をめぐって、知りたいことを知りきったなら、
その時は気まぐれに故郷へ戻ることもある……かもしれないってこと。

本当にそうなるって保証がなかったから書かなかった。
何せ統治域をゆっくり巡るだけでも一年は楽勝でかかると、
当時のわたしは勘定していたし。


……実際、当時のわたしが勘定に入れてなかったことが平気で起こるんだから。
人の生というものは面白い]

ーー回想：いつぞやのことーー


　悪かったわね面白くなくて。
　生憎、私はあんたや兄様の様に、巫山戯た性格してないのよ。


[つまんないと書かれた顔には珍しく、語気を荒くしてしまった。
ここは要反省点と、後日少しだけ落ち込んだりした。
……というのは絶対教えないけれど。
]
　

[小満域に辿り着いたのは、夏の暑さがくっきりと空の色にも現れる、
そんな時季のことだった。
若干旅慣れてきたこともあって、わたしは他の統治域で得た面白いものを売り物に、
露店まがいのことをしていた。

そんな噂が小満さまの耳にもとまったんだろうってことは、
こうして回想している今となっては容易に予想がつくけど。
当時は灯守りご本人さまが目の前にあらわれたことに、>>233
どうして？　とまっとうに驚いたものだ。

その後名乗る間もなく、
わたしがわたしである所以にも関わるところにあくまでも、やさしく、触れられ>>234]

戻るつもりはない……です。
世界の半分はまだ見てませんし。
……それにしてもすごいんですね、わたしのことがわかるなんて。

　別にいいわよ。その子が良いと言うなら。
　一度うちから出た子だもの。
　今更返せなんて言わないわ。


[ひとりは慣れてるもの。*]
　

　
　　いらっしゃいませ、立夏サマ
　　いえ、まだ会合までは時間がございますので
　　遅いということはありません


[　律儀というべきか、挨拶と謝罪を告げる『立夏』の彼女には、柔らかく応対出来ていたのではないかと思う。
　確かに早く会場入りする灯守りは多いが、遅刻どころかまだ余裕のある時間。謝られるものではない。
　]


　　え。えっ。
　　……い、いえ、立夏サマに何かしていただく程のものは……


[　……小満様と会話した後であったからだろうか、もしかして。
　否、彼女の気質を思えば関係ないのかもしれない。
　こちらをやたら気遣う言葉に、戸惑うことしか出来ない。勢いがすごい。
　……そりゃあ、仕事は大変な上に疲れるものではあり、疲れていないか、の問いに即座に否定を繕えなかったが。
　そこまで酷いものではないと思っているし、態々“灯守り様”にお願いするような状態でもない。
　青緑球体の中にある、の己の灯り。
　己の目から見たら、そう状態の悪くないように見える。

　なんとかやんわりと断ったのを聞いていたかも分からぬ程、颯爽と去っていく彼女を、呆けながら見送った。]
　

ーー現在>>351ーー


　どうせ気紛れで溜め込んだ、自業自得なのでしょう。


[私が知っている小満の君という人物は、そんな人物だ。
完全なる思い込みだが、結構真実に近いと思っている。
付き合いが長いが故の勘というやつね。多分。

真反対にも関わらず、何かと縁があるのは不思議よね。
何かと語気が荒くなることがあるけれど、勘違いしないでほしいの。
別にあなたの事、嫌いではないのよ。
ただちょっと、気を抜いてしまうだけ。
]
　

　
　　


[　最後の言葉に応えるように、ぽつりと呟きを落とした。]
　

　

　それ、飲みたいだけの口実じゃないわよね……。


[ジト目で見やってしまうけれど、確かに美味しい肴を考えるならもっと情報があった方がいいかもしれない。

逡巡すること、しばし。
ため息をつくと近くのメイドにお願いして、預けたワインを持ってきてもらうように頼んだ。]


　一杯だけよ。味見なんだから。


[コルク栓を抜き、差し出されたグラスに味見程度を注ぎましょう。
ついでに自分のグラスにも。
人に飲ませて自分は飲まないというのは許せなかった。

今年解禁したばかりのライトボディ。
口に含めば、フルーティーな口当たりが広がるでしょう。

一杯だけ。後は終わってからのお楽しみね。
自分の能力“凍結”で外界からの干渉を止めて、風味が飛ばないようにしてしまいましょう。
ーー飲みかけのワインもこうすればいいんじゃないかって？
これやると飲まずに延々と残ったままになるから、やらないのよ。]
　

　……それ、食べたいだけじゃないわよね？>>356


[いやまあ確かに、美味しそうではあるけれど。
確かに小雪は山に囲まれているから、きのこは豊富だけれども。
何なら家に変えれば、能力で時間の流れさえ止めて新鮮なまま保存しているきのこがあるけれど。

なんだか想像したら食べたくなってきた。]


　……材料持ってきたら作ってくれる？


[なんておねだりしてしまうのだもの。食欲って怖いわね。**]
　

[能力を使ったとしてどのようなもの？　過去を視る？
と推察を働こうと思うほどには、忌避感は薄かった。むしろ好奇心の方が多かったくらいだ。
だとしても]

うちの子に……、うちの子……　

[そりゃどういうことですかってなりましたよ。>>235
蛍ってもっと堅苦しいプロセスを経てなるものだと思ってたのもある。
少なくともこんな公衆の面前で勧誘してなるものではないよね？

世界の真反対では灯守りの性格も真逆になるんですかね？
流石にそれとこれとは関係ないか。

ただ、困惑する事態に放り込まれながらも、
ほんのちょっと、面白いことになったなって思ったのも事実。
そして、たとえほんのちょっとでも。自らの好奇心にはなるべく逆らわないって決めてたから]

　
[　さて、その他にも、
　霜降様や蓮始華様の丁寧な挨拶>>87>>138を受け、こちらも恭しく対応をしたり、

　ちょっとした“事件”を起こした立秋様をメイドが対応した>>124と報告が上がれば、頭を抱えた。


　まだ新人の灯守りと言える今代立春様の姿を見掛ければ、
　己も当時の後処理を思い出しては頭痛がしたり>>252。

　……会場から出て行ってしまった芒種様>>272については、一旦放っておくことにした。
　会合が近付けば、また探しに行かせれば良いだろう、と……。

　春分様からは、小さく労いの言葉>>329。
　思わず、ありがとうございます、と心からの気持ちを乗せた感謝が出てしまった。

　……やはり一口に灯守りと言っても、十人十色だ。
　興味深くもあり、**]
　

え、えっと。よくわからないことだらけですけど。
わたしでよければ……。

[こうして。
冬に始まった旅は夏にこうしてひとまず終わりを告げた。
灯守りという止まり木に出会ったことで]

[その後もやっぱり色んなことがありすぎた。
蚕さんのツッコミを聞いて「わたしは迷子の犬かなんかですか」って思ったとか、>>236
紅さんの淹れてくれたお茶は美味しかったとか。
蛍のお二方の振り回されっぷりに改めてびっくりしたとか。


“麦秋至”として初めて集まりに顔を出すとなれば、
小雪さまの顔がよぎったのは言うまでもない。
かつてはブラウンの髪を長く伸ばしていたわたしだけど、
髪を灯りの色に似たオパールグリーンに染めてついでに短くしているし、
他人の振りをしてもバレないのでは……と思ったけど、
あの方には見抜かれそうな気がして結局やめた。
小満さまが文を出していたとはいざ知らず]

も、もう小満さまったらー、
わたしはモノじゃあないですよ。

[なんてツッコミじみたことを言いながらも。
自慢気>>236な小満さまと冷たい目をした小雪さまの間で。
ちょっと、困ったように笑っていたのが、初めての会合での思い出のひとつ。>>338>>350

ほんとに「帰ってこい」って言われたらどうしよう。
そんな思いがよぎったのは、小雪さまが蛍を連れていなかったため。
でも、「蛍はどうしているのですか？」とは訊けなかった。
せめて不安が誰にも伝わらないようにとせいいっぱい気を張ってたっけ*]

[迎えに来た、との言葉にぱっと笑顔を見せる。>>238
じゃあ今すぐに向かいます、と言いかけたけど口を閉じて、
ぱっとエプロンを脱いで放り投げた。
エプロンは風にあおられるようにしてカウンターの奥へ。
畳むのはおまかせします、って顔を給仕さんに向ければ快く頷いてくれた模様。

小満さまが自らの力で光の輪をつくる。>>240
見慣れた店の風景に中央域の景色が丸く浮かび上がる]