ひえっ！？


[何かが空から降ってきたみたいな、
大きな物音に思わず身を強張らせた。>>112
かと思えば、]


　　あっ、あわわ……


[雨水さんが、何故だか蒼い顔をして
テーブルの合間をちょろちょろと歩き回っている。>>229
どうされたんですか！　大丈夫ですか！？


錚々たる顔ぶれと予測不可能な場内に軽く眩暈がする。
談笑の弾んでいる方々のお邪魔にはなりたくないな、と
右往左往していたらちょうど、
小雪さんがこちらに気付いてくれたのだった。>>135]


　　こんにちは、小雪さん。ご無沙汰しております。
　　本日は色々と勉強させていただけましたら──

　　──そ、そうですね。やっぱりまだ、少し。
　
　

[少し、じゃない。まだ全然慣れない。
この場に集まるような灯守りは皆さん、
師匠──先代立春と顔を合わせたこともあるはず。
いつも穏やかな笑みを湛えた、人に優しく自分に厳しい方で
素晴らしく仕事が出来たのはもちろん、人望も厚く
中央域から直々に叱られるなんてことは一切なかった。

対する自分はというと、灯守りになった直後に
灯宮へと送るべき灯りたちに感情移入しすぎて溜め込んだり
灯りを灯す命を偏らせてしまったり、
後先考えずに力を使ってしまったりでお咎めを受けている。
天乃さんの顔を見ると、心の中の私が反射的に悲鳴を上げる。
今だって内心、己の一挙一動に不安が付き纏う。]


　　……で、でも！　師匠には及ばずとも
　　立派な立春で居られるよう精進して参りますので！！
　　今後ともどうぞよろしくお願いいたしますっ！

　　今はどんなお話をなさっていたんですか……？
　　小雪さんも、小雪域もお変わりありませんか？


[お忙しい様子なら、
ぺこりと頭を下げてすぐに離れただろうけれど。

余裕がありそうなら暫し、
他愛ない世間話を、おずおずと。]*

　ども、お疲れ様っす！
　遅れて申し訳ないっす…！

[わざわざそんなの言わなくてもいい気はするけど
彼女そういう子だもんなぁ。
一先ずは今回の担当が彼で良かった。
天乃と言ったかな？
彼は灯守りを嫌ってまではいなかった覚え。
少なからず鳴子も自分も向こうさんには知られてるはず
鳴子は…んー、たぶん彼を見るのは初めてか？
まぁ挨拶も済んだんだから、後はゆっくり…]

　仕事大変じゃないっす？
　疲れてないすか？
　何かあれば言うっすよ！
　鳴子さん頑張る！

[それじゃ！と、その場を離れて食事の並ぶ方へ向かった。
…スッと移動したから良かったものの

絶対彼の顔見てそれ言ったでしょ？
灯り見て大丈夫そうならいいんだよ気にしなくて。
うっかり能力でも使って後で困るの君自身なんだからな？

…ともかく、起きてから何も食べてないんだから
腹ごしらえくらいはしておこうね、うん。]**
　

　

[ 一年の半分を雪と共に生き
　一日の半分以上を夜と共に生きる地 ]

[ 決して営みに恵まれているとはいえず
　日々の蓄え無くして春は無しとさえ云われる
　――それが、冬至域 ]

[ そんな中にあって 民達は生きる
　冬を耐え 冬を慈しみ 冬を越えて行く。
　人里離れた場所に於いても 栄えた地に於いても
　隣人と力を合わせる様子が見られる事は珍しくない ]
　
[ 独りでは越えられないものがあると
　身をもって識るが故に根付く、知恵と風習 ]

[ 頃は冬至から大寒。
　其の地に於いては "鬼節"と呼ばれる厳冬 ]

[ 越えど越えども廻り
　巡り やがて必ず還る日々 ]

[ 冬至域の民達は その灯の多くがに愛される
　寒や夜との親和性が高いともされる 冬の加護を受ける
　故に 冬至に生きる民達にとって鬼をやりすごす事は
　知恵とを持ってすれば 決して無理無謀な事では無い ]


　　[ ――けれど。 ]


[ 愛されて、尚。
　其の夜に無防備に晒せば
　夜に喰われたように消える事がある ]

[ 童謡、伝記、伝聞――…
　冬至域を語り紡ぐ時 遍く悉くに於いて
　必ずその名が出るとされる、それが冬至の"鬼節" ]

[ もしも、鬼節の夜に身一つ
　屋内でなく 野辺に身を置くような
　手ずから灯を散らさんとするが如き者のあれば ]

[ 民か 夜か うさぎか
　或いは"誰か"が 手を声を差し伸べ
　我が家に 温かい場所にと迎え入れる ]
　
[ それもまた 鬼節の必定である ] *

[うんうん、此度の会合もまこと賑やか。
　これが嫌いなのもいるだろうし、それを咎めもしやしないが、こちらにとってはたいへんいい酒肴。
　手にはとっくにグラスが収まっているし、ちょっとしたトラブル>>246>>249も宴の花と傍観している。
　これだけ灯守りがいて解決できない事柄はそうそうないのだから、楽しむのが一番。杯も進むというものだ。

　酔ったら会合に出られない？　なぁに、出るのが私じゃなきゃいいんだろう。
　そのためにいるんだ、うちのかわいい蚕は。]

[とはいえ壁の華になっているつもりもない。そんな穏やかなのは性に合わない。
　目につく灯守りや蛍には、手当り次第といった調子で杯を掲げてみせただろう。
　グラスがキスすれば重畳。呆れられても、自分でくぅっと呷るまで。

　そんな中、ひとりの灯守り>>253に目をやる。]

――立夏。
少し顔色が悪いね。"悪い夢"でも見た？

[まだ在位の短い、若い灯守り。
　隣の領域で顔をよく見るのもあり、彼女の能力を知っているのもありで、なんとなく気にかかった。
　どうも最近まで立夏域は雨続きだったと聞いているし。]

疲れてるならたまにはうちにご飯でも食べにおいで。
といっても、ここの料理のがおいしいかもしれないけどねぇ。

[こう呼称するときの『うち』とは、小満域の『慈雨』のことだ。
　冗談めかして告げながら、あまり話して立夏の負担にならないようにとひらり離れていく*]

　

[ 冬至領域内。
　白雪の狭間 何も無い虚空を見下ろすのは
　一匹の白いうさぎ――否、雪うさぎ ]

[ うさぎは右を見て 左を見て
　もっかい右を見て―――― ]


　　　　　　　[ ぴょん！ ]


[ 軽やかに穴へ飛び込んで行った ]

　　-----

[ 冬至域に於いて 有数の活気を誇る中心街。

　薄らかだとも温かな陽の光が差し込み
　脇に聳える雪がきらきらと輝きとける。

　陽の光に浮足立ち
　思い思いに行き交う人々
　夜に備える民達をすぐそこに見る事の叶う路地
　
　一匹の雪うさぎが
　一切の前触れなく姿を現した ]

[ 呼ばれて飛び出て
　ぴょぴょぴょぴょ〜ん！ ]


　　　　とうっ！


[ 呼ばれてなくても
　ぴょぴょぴょぴょ〜ん！ ]


　　　　からの〜　


[ 後ろ足で立ち 腰に前足。
　登場シーンを完璧にキメた雪うさぎ
　おつるは四肢を地につけると眩しさに目を細めた ]

[ こんにちは、おつるです。
　ぼくは かのすうこうで、いだいで、
　かわいくて、ぷりちで、それはもうかわいくて

　＞＞せかいいち〜かわいいよ〜〜♡＜＜
　かわかわの号を冠する灯守り様の蛍です。

　好きなものはかわいいもの
　好きなひとは　ご主人さあっ〜///
　

　得意なことはお片付けとパズルです
　ご主人さまの書類整理もちゃちゃいのちゃいです！

　最近の悩みは 反抗期の弟です。
　年の離れた弟かわい〜！とおもっていたのに
　おもって　いたのに………。

　最近、一緒にいることが少なくなりました
　今日も ひとりでできるもんってどこかへ行きました

　ご主人さまがきょろきょろしていました。
　かわいい…
　かわいいけど ぼくも見てっ！ ]

[ ご主人さまのお願いをきくのは
　ぼくのライフワークであり ご褒美です ]

　　　　　　

[ 今日も ご主人さまからお願いされて
　「いってらっしゃい」とかわいいされて
　きっちりかっちりばっちりとこなしにきました ]


　　　　　　
　
　
　くっそ〜……
　だーくそ！いづるのやつっ！
　

　
[ でもむしゃくしゃするから おひさまに叫んでやりました]

[ 閑話休題。

　ご主人さまのお願いは
　ご主人さまから託された"声"を伝えること。

　いづるにはまだ難しい
　ぼくにしかできないお役目の一つ。

　人と普通におはなしするだけじゃない
　もっと 深いところに届く声を伝えるのに
　いづるはまだ少し、幼いから。

　これはぼくのお役目で、
　今までにもう 数えきれないほどお願いされてきた
　そういう、特別で ありふれたこと。

　ぼくがその家を訊ねると
　"おかあさん"は 真っ赤な目を見開いて
　すぐに あたたかいおうちに入れてくれた ]

[ かぼちゃの甘い香りがふんわり漂うお部屋
　みるくがふたつ置かれた机ごし

　ぼくは伝えた
　ご主人様から託された "" を

　ぽろぽろとこぼれる雨が
　おかあさんのあたたかなみるくを揺らす。

　だからぼくは、ぼくのみるくをのんで
　揺れる水面が落ちついたころ のんびり言うんだ ]

　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　
　　一緒にかまくらを作って
　　雪玉のあてっこをして
　　雪うさぎも作ったんだ。楽しかったなあ

　　あとね、ぱんぷきんぱいがすきなんだって
　　あまくて ほくほくで おいしいんだって。
　　　　　
　　あんまりにもおいしそうにいうから
　　ゆきでぱんぷきんぱいをつくったんだけど
　　全然違う！っておこられちゃった
　　ままのつくるぱいじゃないといやだ！って

　　えへへ。
　　おかあさんが だいすきなんだねえ　　

　　　　　　　　　　

[ おかあさんのあめがやんだころ
　少しずつ陽の落ちる道へ出た。

　道を折れる時、一度後ろを見たら
　こっちを見ていたおかあさんが手を振った。

　いっぱい 泣くんだろう
　枯れるほど泣いたはずの目からこぼれたみたいに
　これから 幾度となく、夜に泣くんだろう

　陽が落ちて この夜を越えて先の日も
　夜となく昼となく また誰かが泣くんだろう ]


　　　――すてきな、おかあさんだね


[ なんて。
　誰にも届かない声を 一つ風にのせてみた
　ご主人さまとは違う ちっぽけで陳腐な 使い蛍の戯言 ]

[ でも、いいんだ
　ちっぽけだって陳腐だって。

　ぼくは、おつる。
　いだいでかわいいご主人さまの蛍
　ご主人さまのこのおねがいを
　一番うまくこなせるのは ぼくなんだから！ ]


　　　　〜♪


[ 背中に結んでくれた、おかあさんの"お土産"
　冷める前にご主人さまに届けなくっちゃ。

　"おねがい"なんてされてないけど
　食べたそうだったこと、ぼくはちゃあんと知っている。
　なぜならぼくは、誰よりご主人さまの傍にいる蛍だから！

　おかあさんが 「ぼくと冬至様に」って焼いてくれた
　あたたかくて ほくほくで あまいかぼちゃのパイ。
　仕方ないから いづるの分も残しといてあげよう。

　　　…ちょっとだけね！ ]
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　

[　恐らく。おそらくは。
　 嫌なら体調不良を口実に退席しろということなんだろう。
　 敏い子だ。
　 全力全身で来たくなかったのはきっと筒抜けだろう。

　 けれどなにもいわれていないのだから
　 気付かないふりをしておくとする。
　 嫌でなくとも意識混濁で強制退去できそうなので
　 気遣いでもなんでもないかもしれないし。

　 あのこから与えられるものを都合よく解釈してしまうのが
　
　 耐え難くて、そっと思考の隅へと追いやった。　]

[　どこの誰にも快適であるはずの会場から流れる空気は
　 わたしには少しだけ肌寒くて、乾いて感じてしまって
　 あの馴染んだ纏わり付く不愉快さこそが自分にお似合いだと
　 誰にともなく言われているような心地がして、肩身が狭い。

　 嘲笑を含まず弾む笑う音がそよ風みたいに耳を擽る
　 和やかで明るい話し声がそこかしこに花開いていて
　 『この場所に』或いは『この場所にわたしが居ることに』
　 違和感しか、覚えられなくて。

　 言葉の通じない異国にでも放り出された気分だ。
　 まだあの子の顔も見ていないのに一足先に眩暈がしてきた。

　 きっとここに無理なく自然と溶け込む
　 誰からも愛される愛らしいあの子。
　 できれば逢いたくないと思う。
　 けれど見つかってしまえば駆け寄ってきてしまうのだろう。

　 嫌いなわけでも疎ましいわけでもない。
　 可愛いと思う
　 愛おしく思う

　それでも、 憂鬱で、しかたがない。
　 『あの子に慕われる姉』でいることが
　 死ぬほど似合わない自分を、
　 これ以上嫌いになるのが、億劫で……　]

[　……。医者でなくともわかる。
　 原因は多いにある。患うになんら不足なく。
　 故になんの不思議も不安もない。自然なことだ。

　 放っておけばどこまでも沈みそうな気分を適当に切り上げて
　 いやだわ、更年期かしらね。なんて
　 自嘲を含んだため息を零そうとして
　 吐く息が足りない物理的な息苦しさを思い出した。

　 もう、ほんとうにむり。
　 うえかしたからないぞうがでそう。
　 いっそだしてらくになりたい。
　 車輪に潰された蛙みたいに、ひといきに。

　 都合のいい言い訳を手にして漸く
　 踏み入れる気になった会場へと
　 足を踏み入れてすぐ、迷いもなく
　 一直線に逃げ出した。

　 出迎えになんと挨拶したかも朦朧としているけれど
　 中にいればあんなに針の筵でも、一歩外に出れば
　 誰からも愛され認められ支えられている風になっている位
　 揃いも揃って外面がよく、呼吸するように嘘を吐く
　 そんな面の皮が厚い一族の、これでもいちおう末端だ。
　 だから今日も 形式通り普段通り、無意識だろうと
　 挨拶くらい行儀よく振舞うこともできただろう。　]