[　父にとってのわたしは自分が好きに生きるための生贄で
　 先代にとっては男に生まれなかったことが気に入らないが
　 渋々納得している父の代替え品で
　 ３番目にもなれなかった大伯父やその他
　『芒種』になりたい雑多の枝にとっては
　 先代が引き取り育てる、先代に気に入られた
　 扱いの面倒な目障りな娘で。

　 幼い日、自分を取り巻く環境が
　 なかなかにクソだな、と気付いたとき
　 一度はわたしも全てを投げ出そうとした。

　 父のように身代わりを用意もせず
　 従順なふりをして、先代には継ぐ気があるふりをして
　 先代がわたしに少しでも期待し始めた頃に
　 突然、姿を消してやろう、と。

　 聞けば父は血筋に関わらぬ惚れた女を娶ったそうだ。
　 そんな父のように自由になりたかった……わけではない。

　 やりたいことなんて思い浮かびもしなかったし
　 それでも漠然と窮屈なここから逃げ出したかったし
　 あとは、ただ、父が困ればいいと思った。
　 欲しいものを見つけ、手に入れた父が
　 何もないわたしには、羨ましかったから。　]

[　逃げ出したところで生活していくあてもない。
　 自由はなかったが不便もないくらいに箱入りに育てられた
　 恵まれた小娘のわたしに一人で生きていけるだけの
　 能力や知識などなにひとつ備わっておらず
　 けれどその頃から漠然と、
　 先代に送られることが業腹でかろうじて生きていただけで
　 いつ死んでもいいと無気力に生きていたから、
　 あとさきなんて、何も考えずに逃げ出した。
　 散歩にでも行く気持ちで、ふらりと。

　 いつもどおりに耳鳴りみたいな雨が降っている中
　 傘もささず、履物も履かずに窓から逃げ出した。
　 もう少しましな出掛け方もあっただろうけれど
　 あの時は今より若く、『かわいそうな自分』に
　 今以上に、そりゃもう心地よく酔いまくっていたから。　]

[　鬱蒼と茂る森の中を好き勝手に散策して
　 無駄に健康だが軟弱な体をしこたま濡らしたおかげで
　 さほど寒くもない日に器用にも低体温で意識を混濁させ
　 死なない程度に行き倒れていたはた迷惑な箱入り娘を
　 拾った人の良すぎるもの好きは『素敵な旦那様』なのだと
　 目覚めた時に傍にいたかわいらしい女性に聞いた。

　 表情豊かに、ふわふわと、綻ぶ花のように微笑む顔も
　 おっとりとした穏やかな話し声も
　 スキンシップが過剰でやたらと抱き締めてくる体温も
　 適度な距離を保つ世話係の愛想笑いしか知らぬわたしには
　 奇妙で、とても気持ちが悪かった。

　 しらないものは、怖くて、不快だ。
　 まるで別な星の生き物みたいで、気味が悪かった。

　 彼女は無知で恩人に無礼なわたしにも親切で優しく
　 着替え方すらままならない事にもおおらかで、
　 けれど甘やかすことなく、適度に雑に扱った。

　 必ず失敗すると分かっていても尚
　 手伝いにならない手伝いを任せられたりしたし
　 信じられない声量で喚く爆発物みたいな赤子を
　 ちょっと見ていてと渡されたときは正気を疑いもした。　]

[　赤子の扱いなんて当然知らない見ず知らずのわたしに
　 おぼつかないあぶなっかしい手つきで抱かれただけで
　 さいしょから、ぴたりと泣き止んだ赤子もまた
　 正気を疑う訳のわからなさで、気味が悪くて
　 女性と赤子が正真正銘の母子であると実感できた。

　 いろんな体液でぐちゃぐちゃな顔を、
　 この領域では余り見ることが叶わぬ太陽みたいに
　 きらきらと輝かせて眩く笑うその無邪気な笑顔は
　 わたしの影を濃く際立たせるようで、恐怖を覚えた。

　 どうせ花の名前なら、向日葵にしたらよかったのに。
　 柔らかな亜麻色の髪をもつ、茉莉と名付けられた女の子は
　 涎だらけの小さな手をよくわたしに差し伸べてきて
　 汚いなと、思いながらも、
　 その熱く湿った手に強く掴まれる気持ち悪さが、
　 なぜだか不思議と、そんなに嫌じゃなかった。

　 ……ものを知らないわたしは、わたしの正体を確かめもせず
　 親切心だけで世話を焼く女性を都合がいいと思いこそすれ
　 不自然と疑うこともしなかった。　]

[　怖くて不快で気味が悪かった女性の優しさが
　 わたしにとって心地よいものだと理解できるまで
　 女性にとっての『素敵な旦那様』は……

　 ……父は、わたしの前に、顔を出さなかったし
　 父が話をつけたお陰で
　 誰に探され連れ戻されることもなかった。

　 逃がさず、殺さず、保護しておいて
　 匿うていで恩を売って
　 愛情に飢えたわたしが容易く彼女たち母娘に懐柔されて
　 逆恨みをして危害を加えぬくらいに懐くまで。

　 賢いなぁと他人事みたいに思った。
　 クソ野郎なのはもとから知っていたし。

　 事実を知らなかった妻と、夫の間で
　 何やらひと悶着はあったようだが、それでも
　『娘の姉』としてわたしを容易く受け入れようとした
　 やさしく、おおらかで、おっとりしているようで
　 なぜだか不思議と芯の強い彼女は
　 やっぱりわけがわからなくて、
　 怖くて、こわくて、気持ちが悪かったけれど

　 慈しみを込めて柔らかく抱きしめてくれる
　 暖かな腕の心地よさを知ってしまったわたしには
　 もう一度、不快だと思うことは、もうできなかった。　]

[　ある種の生存本能みたいに、或いは何も考えてないみたいに
　 わけもなく無条件に、不思議と母親以上にわたしに懐いた
　 熱くて湿った重たいおかしな生き物は

　 今も変わらず、一度だって変わることなく
　 わたしがまるで太陽であるかのように、
　 ひまわりみたいに真っ直ぐにわたしの後を追いかけてくる。

　 もうものを知らない子供でもなければ
　 生き方だって自分で選んで望み掴み取って
　 立派な一人前の灯守りになってもなお。

　 ほかの道も見つからず億劫になって成り行きで
　『芒種』という名だけを継いで
　 怠惰にただの飾りで有り続ける
　 誇れるものなど何もないわたしを、盲目に慕って。

　 あの子が盲信する幻想みたいな『理想の姉』を
　 いっそひといきに殺してしまえたら……
　 そうしてあのこがわたしに幻滅してくれたら
　 きっといまよりずっと楽に息ができるのに。

　 取り繕うよりずっとずっと簡単であるはずの
　 それが未だに、できずにいる。
　 あの日、伸ばされるちいさなその手の
　 心地よさを、知ってしまったせいで。*　]

ーー回想：蛍ーー


　……。


[小雪から大雪へ変わる頃、風見家執事が預かったという１つの手紙が届いた>>376。
ざっと中身を読めば、放っておくように伝えたのだったけれど>>219。
サボりたいから逃げ出したのではなく。
思いがあって出ていったのなら、止める気はなかった。

羽根があっても自由がなければ、意味がないものね。
でも。]


　……貴方も手紙１つで行ってしまうのね。


[誰もいない部屋、ぽつりと溢すと、
そっと兄の最後の手紙と同じ場所へしまった>>37。

彼女の兄、朔矢と話をし、蛍はいらない。と話を進めるのはすぐのこと。*]
　

ーー回想：いつぞやのことーー
[正直、再会がこんなに早いと思っていなかったというのはある>>391。
まさか別のところで、それも真反対のところで蛍になってるとは思わないじゃない？
顔を見たとき思い切り顔をしかめてしまうのは無理ないと思うの。
双方に向けて『何やってるのよ』と言いたいのが顔に書いてあったと思う。
彼女がそれを読み取れたかは、私にはわからないけれどね。

それでも、困った顔で笑っていたのを見て、元気そうでよかったと安堵していたの。]


　…………そう。楽しそうで何よりだわ。


[小満の君にイラッとしたと言うことも相まって、冷たい言い方をしてしまった、というのはあるでしょうね。
紡がれた言葉には少し、心が軋んだけれど>>402。
やはり、引き止めようとしなくて正解だったのね。
伸び伸びと自由に過ごしてくれるなら、それで十分よ。

揺れた瞳を合わせるまもなく彼女が去ったなら>>403、それを引き止めることもなく。]
　

　……あの子のことをよろしくね。小満の君。


[あの子の今の主人に託して、私も去ろうかしらね。*]
　

ーー現在ーー
[当たらずとも遠からずな状態であったことに、少々労いをと思っていたけれど>>396。
続いた言葉にこいつ……。と瓶を握る手に力が籠もってしまった>>397。
曲解解釈をやめなさい、と言って聞くような相手でないのはわかってるので言わないけれど、イラッとはするわよね。
かと言って何か言う気も起きなかった。
ああ言えばこう言いそうだし、何より勝てるビジョンが見えない。
ふん、と鼻を鳴らしながらも、一先ず今は目の前のワインを楽しみましょうか。]


　うちの職人は腕がいいからね。
　ーーとはいえ、今年は出来が良かったと喜んでいたわ。


[今年のワインを楽しみながら、いい物ができたことを素直に喜んだ。]
　

　


　妹、って、…………。


[反論しようとして、でも嫌じゃない気持ちもあって、
反論できずに口を尖らせたままグラスに口を付けた。]


　……とびきり美味しいのじゃないと承知しないから。


[優しい目線にこそばゆい気持ちになりながら、それを隠すようにハードルでも上げておこう。**]
　

　

　



　

　

　

　

　

『メゲッ……！』


［のびのびと食事をしている立秋の傍ら、控えていた使い魔兼蛍のチュウくんは、不穏に鳴いた。

ライバルの姿を見つけたからである。
正確には勝手にライバル判定している蛍である。

果実の視線（目、あります）の先にいたのは、まあるいフォルムの雪うさぎ。>>349

あのように丸く、ぷにぷにで、そして自分より一回り大きい蛍とは。愛らしい丸さでは右に出るモノはいないと自負していたチュウくんは、初対面時にはショックを受けたものだ。］


『ヌ゛ゥ……』


［対抗して密かに丸みに磨きをかけているが、己のライバル心が主の迷惑になることは避けたいチュウくんは、大体いつも相手を観察するに留めている。*］

嫌なことあったらいつでも"よしよし"したげるんだから。

[そのくせ、すぐこうやって混ぜっ返すのだけど。
　席を外す小雪を静かに見やり、それから麦のもとへ寄っていったろう。]

[実のところ、"何故"小雪域を出奔したのか、麦に事情を聞いてはいない。
　小雪のところには行かないのか、と問い、肯定され。
　それなら小満の蛍になるか、と問い、肯定されたので。
　『蛍』から逃げたのでなく、『小雪』に何やら思うところがあるのだろう、といったくらいの認識。

　いやあまさかね、あの場でわたしでよければ>>389なんて返事が来るとも思ってなかったんだよね。
　あの日の自分に心境を聞いたら、そう笑って言うだろう。

　大丈夫、心配はいらない。
　この腕『煌天』は、泣いてる子供を抱きとめるためにあるのだから、彼女の心の内に何があっても、心配はいらないのだ*]