［ふと気づいて周りを見渡せば、いつの間にか人が増えていた。

　ぼくが懐いている小暑の人を見つければ>>106顔がぱあっとなる。ぴょこぴょこはねて手を大きく振ったけど見つけて貰えただろうか。］


　あ、始まる前にちょっと食べておかないと。
　じゃあ観察頑張って下さい。
　何か面白いの見つけたら教えて下さいね。

　あと、雪が積もって困ったら一報くだされば出張しますから。遠慮なく。


［ぼくは能力に関して隠さないようしている。
　手袋をしているのも、変に使わないよ。という密かな主張だったりする。別に触れるのが必須じゃないけれど、それでも。





　相手に引き止められなければじゃあ、とぼくは立ち去った。］*
　

ーー霜降とーー
[先代の霜降とは顔見知りであり、尊敬している一人であった。


それなりに長い年月を灯守りとしてやってきた彼は、市井からの評判もよく、ああいう灯守りになりたいと思ったものだ>>86。

その彼が、新たな蛍を迎え入れたと聞けば>>85、
どのような方を選んだのか気になって、合わせてほしいと願ったのだったか。

何度か会っている内に、何となく放っておけなくて、勝手に妹分のように可愛がっていたりして。
いつの間にか友人、と呼べる間柄になっていたから、彼女が後継として指名されたと聞いたときは素直に喜んだ。]
　

　

　

自転車だよ、じてんしゃ。
誰が発明したのかはよく知らないけど、走るよりずっと速く移動出来るんだよね！ちょっと乗るのにはコツがいるんだけど……

［カラカラと車輪が空を回っている様子を横目で見つつ説明を。どうやら夏至の所の蛍のお眼鏡には適わなかったらしい。>>115］

不死身じゃないなんて、そんなことはわかってるよお。
ん、仲良しじゃないの？

［ちらと夏至と菖を見るも、お小言を告げるのを聞き］

ああ……注意される方とする方かあ。
なるほど。

［何か納得したように呟き。泣き止んだ果実は菖にぺこりと丸く礼をし、とてとてと立秋の方へ戻っていく。］

さて、パーティーだね！
じゃあ自転車をどこかに置かせてもらって……、

ん？

［大きな音を聞いて駆けつけてきたメイドさん方に両腕を抱えられる。すごくカジュアルな服な上に、ここに来るまでにあちこち走ってきて、おまけにすっ転んで汚れた格好となっている立秋をこのまま行かせるわけにはいかないという判断であった。］

ええ……お風呂ぉ？それと、服も貸してくれるの？
まあ、可愛い服ならいいかな！
ありがたやありがたや。

じゃ、また後でねー！夏至ー！

［こうして立秋は別室へと運ばれていった。
自転車とチュウくんも一緒である。**］

[『立春様』

そう呼ばれた齢二十歳前後と思しき女性は、
呼ばれる度に春風のような笑みを浮かべて呼び掛けに応えた。]
　

[ここは "" 統治域。
華やかな春の訪れを告げる季節を拝命したこの土地は、
冬の匂いを随所に色濃く残しながらも
はじまりを予感させる生命と希望に溢れている。

統治域の半分ほどは雪原と針葉樹林に覆われ、
小さな村や集落が点在している。
中央域に程近い街は特に活気に満ちていて、
多種多様な商店や飲食店が立ち並び、人通りも多い。
両隣の"大寒"・"雨水"統治域との交易も盛んだ。

雪解けを待つ寒冷な気候にあっても豊かな生命が育まれ、
その生命を糧にまた他の生命が命を灯す。

生まれ育った"芒種"の統治域に比べれば
随分と寒いはずのこの地の背筋の伸びるような空気が、
故郷より肌に馴染むようになったのはいつからだっただろう。

私がまだ師匠の、先代立春の弟子だった頃は。
『東風解凍はるかぜちゃん』と呼ばれていた頃は、
まだつめたい風にもう少し凍える日もあったと思う。

広場を抜け、路地を過ぎ、雪解け水の流れる小川を渡った先。
よく手入れされた黄梅の梅林をまっすぐに進んでいくと
突き当たりの高台に、この統治域を見守るように
天高く聳え立つ大きな樹が一本ある。それが　"入口"。

大樹の前で白い吐息をひとつ吐き出すと、
呑み込まれるように樹の中へと沈み込んだ。]

[前任から引き継いでまだ二年にも満たない灯守り。

立春の灯守りとして初めて『鍵』を引き継いだ去年は、
緊張のあまり大寒さんと会話がまったく成立しなかったり
普段の仕事にさえ不慣れでやるべき仕事が３つ４つすっ飛び
最終的に、芒種の統治域を守っているお姉ちゃんと
仲の良い友人の霜降ちゃんに泣きついたりした。

そんな危なっかしい新米を支えてくれているのは
先代の頃からお世話になり続けている蛍の二人だ。
卒なく何でも熟してくれる頼れる蛍さん達に支えられて、
私はどうにか立春を務められている。

けれど、いつまでも甘えてはいられない。

今年の私は去年の私とは一味ちがうのだ。
去年と同じ轍を踏むわけにはいかない。]

　　どうしよ、どうしよ……
　　

　　ていうか明日何着て行こう……！？？！？


[ヒンメリの揺れる光が柔らかく照らす室内に、
床が見えないほど無造作に積み上げられた本と書類の山。
本来筆記を行なう為にあるはずの机も物で埋まり、
部屋主でさえ必要な書類の場所がすぐにはわからない。

隣の寝室へと移動すればこちらも、
今にも雪崩を起こしそうな脱ぎ捨てた衣類の山。
ベッドの上には辛うじて寝床を確保できる程度に
大小様々な動物のぬいぐるみが眠っている。

壁には街で人気の絵描きの描いた絵葉書や
統治域を描いた風景画が飾られ、
年季の入った調度品には中にも上にも隙間なく
古今東西のありとあらゆる可愛らしいものが詰め込まれている。

一見雑多な趣味と見せかけて
不思議な調和を醸し出しているそれらは、
この家の家主が幼い頃から少しずつ集めてきたり
周囲の人々から譲り受けたり贈られたりしてきたものだ。

この灯守り、片付けが出来ない。
その傾向は灯守りとなってから拍車が掛かった。]

[──まるで小動物の巣箱のような部屋の中で
それが一際目を惹くのは、
その周辺だけが唯一
整然と片付けられているせいもあるのかもしれない。

暖炉の上に安置された、丸い砂時計のような物体。
薄氷のようなガラスの器の上部に、
黄色に近いオレンジ色のが揺らめいている。]





[騒がしくも悲痛な叫びは雪に吸い込まれていく。
砂時計の中の灯りが、ぱちんと爆ぜた。]*

ーー現在ーー
[その後、菜虫化蝶の君からは何かお話をしただろうか。
一区切り付けば、そのまま別れよう。
悩みは解決したかに見えたが、まだ悩んでいた。]


　うーん……、
　小満の君辺りなら何かいい料理、教えてくれるかしら。


[思いつくのは彼の号の君。
真逆の号であり、遠く離れているからか少し気になる存在だ。


統治域では料理屋の店主をやっているらしいと聞いていることもあり、何度か酒のつまみのことを相談しに行った事があったか。]


　ついでに釣られてくれないかしらねぇ……。


[諸手を挙げて飛びついてくれそう>>69。
そう思って見渡すが、どうやらいないようだ。残念。*]
　

　
[等と考えていると、挨拶に来た子がいたかしら>>133。]


　こんにちは、立春の君。
　……まだ慣れないかしら？


[世間話の１つ２つ、咲かせるのも一興だけれど。
忙しそうなら見送りましょう。*]
　

[さて、さっそく中央へ向かうための準備を。
急ぎの仕事は無かったはずなので、そちらはまとめるだけにして。
自身の衣装もそこそこに、なんだかんだとラフな格好になろうとする彼の準備の手伝いをしていく]

普段つけないんだから、こういう時くらい付けないと。

[他地域にふらりと遊びに行く時だって、そんなしっかりした格好はしないだろうし、と。
こういう時に着ないと、しっかりとした服装もタンスの肥やしになってしまうだろうから]

つまり……全裸にでもなって過ごすつもりかな？
ほら、そんなへりくつ言ってないで観念して、ね？

[暑いのは嫌だというのは分かるけれど、こういう時くらいはしっかりしないと。
今後小暑として頑張ってもらうなら、ここはやはり心を鬼にしないと。
まだまだ、やっぱり目が離せない。

あからさまなチラ見には、笑顔を深くして対応しておく事にする]

ほら、ネクタイが曲がってるから
――うん、これでよしっ！

[大人しく着用してくれたようなので、そこまできつくネクタイは締めない程度に直してから]

さぁ、時間も押してるでしょうし、行きましょうか。*

[準備を済ませれば、あとはすぐさま中央に行けるのは助かる部分だと思う。
これでのんびり徒歩やらなにやらで向かうとなったら、どれだけ時間がかかったやら。
もしかしたら道草だけで会合の期間が終わってしまうやも。

そんな仮定を想像しながら、世話係の人>>0や、気難しそうな職員の人>>6、他にも出会った灯守りや蛍の人達にもお久しぶりです、今日はよろしくお願いします……なんて挨拶しつつ]

ほら、知ってる人達に挨拶を済ませて……。
こういう時じゃないと会えない人たちもいるでしょう？

[あいさつ回りも大事だよ、と彼>>106に伝えて、私の方も他に見知った人の顔がいないか辺りを見回し]

やっぱり、こうして会合の時期になると賑やかになるのは相変わらずね。

[そう、自分が初めて会合で中央に来た時の事>>61を思い出していた]*