――昔の話――

いいねえそれ。
みんなゆっくりできるし、ここに来たとき気持ちいーし。

[ねえ、ってわざとらしく泣き真似をする小雪>>298>>299の後追いをする。
　胡乱な視線が強まったのは言うまでもない。
　なにせ当代灯守りをして中央の悩みの種代表みたいな二人が雁首揃えて楽しげにしている。
　聞いた職員の何人かは頭を抱えているし、深々と息を吐き出すのもいた。
　が、賛同者が増えれば戯言と一蹴しにくくなるのも事実。

　そこから紆余曲折、何やらあって中央域には大変心地の良い風呂場ができた、かもね！*]

─ 小雪さんと>>283 ─


　　恐縮です……！
　　皆様とお逢いできる貴重な機会なので……っ

　　立春の暦ももうすぐ、ですし
　　今年は立派にお役目を果たしたく。


[そうなのだ。
灯宮でお勤めを行なう期間が、すぐそこまで近付いている。
灯守りの一、一年のはじまりでもある
立春の祝いは特に盛大で、様々な催しが開かれる。
華やかな宴と人々の熱気に満ちて
立春域が一年で最も賑わう季節だけれど、
期間中は普段以上の精神的重圧プレッシャーが圧し掛かる。

目の前の女性をちらと見遣れば、
緊張など概念ごと忘れてしまったかのような顔をしている。
私ももしこの先何十年と立春を務めることが出来たなら、
いつかは落ち着いて任に就ける日が来るんだろうか。

……私の灯りが尽きる方が早そうです。師匠。]

　　師匠は……先代は、本当に素晴らしい方でした。
　　先見の明があって、臨機応変な対応も出来て
　　厳しくも心優しくて、
　　いついかなるときにも笑みを絶やさなくて……

　　そのうち自然と、ですか？
　　わ、私にもできるようになりますか？
　　私らしい立春……　は、はい！　がんばります！


[統治域の離れている私のことも気遣ってくださる。
その心遣いがあたたかくて、ありがたい。
有難うございます、と改めて頭を下げ]


　　ワインに合う肴、ですか？
　　チーズをたっぷり乗せたじゃがいものグラタンとか……あっ、
　　塩気をきかせたきのこのソテーもきっと合いますよ。
　　

[とは、よく日中から雪を眺めながらワインを煽っている
お酒の好きなとある村のおじさんの受け売り。]

　　こ、こちらも。今のところ特に問題はないです。
　　


[ある村ではなぜか三つ子が立て続けに生まれているとか、
領域で順番待ちしている灯りが少々多い、とか。
問題はなくはない、かもしれない。
しどろもどろに言葉を濁して、話題を別の方向へ向けた。

お姉ちゃんが会場を出て行くのに気付いた後も
暫くは談笑を続けていたけれど、流石お姉様人生の先輩。
どうしてもそわそわしてしまっているのが
伝わってしまったらしい。

促されたなら深々と頭を下げて、
どこかへ消えた姉を探しに駆け出したのだった。]*

─ 時は少し遡り ─

[右手と右足を同時に出しながら
会場に足を踏み入れた直後のこと。
聞き覚えのある声に名前を呼ばれて振り向いた。>>290]


　　葵ちゃん！
　　今日はお着物なんだね。素敵だぁ……！


[太陽光を反射した雪原よりも眩しい輝く笑顔。
きっちりと切り揃えられた白銀と鮮やかな萩の髪。
普段とは一味違う華やかな和装で駆け寄ってきた友人に、
ほっとそれまでの緊張を解いて微笑み返す。

葵ちゃんも、少し先輩ではありながら年齢が近しく
蛍の任を経て灯守りに就任した経緯も相俟って、
出逢った当初から親近感を抱いていた子だった。
統治域は決して近くはないにも関わらず、
先代同士もどうやら仲が良かったらしい。

蛍として師匠の弟子だった頃は
会合に参加したことはなかったから、
葵ちゃんと出逢ったのは灯守りになってからだった。
まだ何もかもが手探りで、行き詰って途方に暮れて
お姉ちゃんの顔を見に里帰りしたときのこと。
何十年も前から灯守りをしている方ばかりではなくて
同い年くらいの子も居るのだと聞き知ってはいたけれど、
実際に会って話すのは初めてだった。]

──　回想・出立前のお屋敷にて　──

　そうね。建物の中は暖かいと思うけれど、
　暖かくしておくにこしたことはないわね。

[ 代わる代わる色とりどりのショールを取り出して見せる蛍>>169に、どれがいいかしら？なんて相談しつつ、最終的に薄紅を身に纏う。]

　ありがとう。…やっぱり、この色が落ち着くわね。