［　不意にそれは細まり、何処か嬉しそうに笑顔を作る。
　　血の通うようには到底見えない頬を薄紅に染めすらしている。
　　年齢を定かとしない見目が、不気味な程一気に幼さへと傾いた。

　　建築物で挟まれた狭い道から続く先の広い街並みなど、
　　行き交う人々と、通り過ぎる車しか見えはしないというのに。

　　何かを見出し光の元へと歩き出す彼の頭上の空を、
　　夥しい程の数の烏の群れが飛んでいく。
　　そのどれもが煩く喚き鳴き、一身に同じ方向を目指している。
　　仲間達と共に、逃げようとしている最中かのように。

　　猫、鼠、烏。
　　今、この世界への“彼”の体現を知るのは動物達だけ。　］**

　

　　
　　
　　
　　


［母に連れられてだか母を連れてだか最早判らぬ様子で
　小さな手に持つ蕎麦を差し出し挨拶をする
　丁寧な物腰の少年は人好きのする笑顔を浮かべていた。］


　　
　　

　　
　　
　　


［おば様の後ろから覗く少女と握手し反対の手を添え包み。
　その時彼女を見る瞳の奥が妖しげに光ったのは
　誰にも気づかれることがなかった。*］
　

　
［幼馴染の記憶する出逢いはそんな所の筈。
　それから当然のように近くに居続けている。
　同じ学校に通って、
　卒業すればしれっと同じ学校に進学して、
　行き帰りは毎日のように共にして。

　整い切って非の打ち所のない貌と
　成績表の数字を５だけで揃える頭脳と身体能力を持ち
　誰にでも優しく振る舞いもするものだから

　まあ、それなりにモテていた。
　だけど道端の草には、……他の子には興味がなくて、
　受けた告白は全て丁重にお断りを。］


　　
　　
　　


［誰にでも優しいが幼馴染には特別に優しかった。
　昔から一言一句変わらず述べる返事は
　怒りの矛先をその彼女に向けさせぬ為であり
　それに……。］
　

　
［……ともあれ、今はその幼馴染と交際している。
　先日、自分から告白をした。

　友達でいた期間は長い。
　家族ぐるみで仲が良くて
　互いの家には頻繁に行き来している。

　間で夕飯をご馳走になりつつ
　宿題を一緒にやっつけ終わって
　お茶を飲んで一息吐いて。
　そんないつもの日常の中で
　日常になかったことを告げたんだ。］


　　
　　


［そのままの関係も決して悪くはなかったし、
　卒業まではと思っていたところもあるんだけど、
　なんていうか。

　待てなくなってしまったから。*］
　

　
　──　現在　──


　　流歌、まだかな……


［時間には来ると思っているけど。
　制服の衣替えの時期は、少し先。
　ワイシャツの一番上のボタンを外して
　ジャケットの襟をパタパタしつつ
　朝の待ち合わせ場所で彼女を待つ。
　夏の気配がすぐそこに迫っていた。*］
　

[大学を出る前から家の仕事は手伝っていた。
本格的に働きだしたのは卒業してから、馴染みの客が多い昔ながらの酒屋。だけど、昔ながらということは、お客さんも高齢化の一歩を辿る訳で、将来のことを考えて通販などにも手を出したり、色々していたりする。

だけど、結局、一番大切なのは自分の足で
注文された品を運ぶことだ。

重たい酒瓶や醤油瓶。
みりんなどの調味料をバイクに積んで向かうのは古い鉄筋コンクリートのマンションだった。>>11昔からあるマンションには老人が多く、色々と注文をしてくれる。最近では、買いにいくのが大変だと日用品なども頼まれる事が多かった。

此方が子どもの頃から知っているような、顔なじみばかりの気安さもあってだろう。代り映えのない顏ばかり。
それが嫌というわけではないけど。
少し、刺激がほしかった。]

[そんな毎日に彼女は現れた。
ふんわりと柔らかな身目の女性、老人ばかりのマンションに越してきた彼女はとても優しく甘い香りがしてみえた。――簡単にいうと一目惚れである。

自分よりも少し年上の彼女は、>>13
マンションに住む先人たちから
うちの事を聞いたらしい。

よく注文をしてくれることもあって
直ぐにお得意さんになった]

[自分も彼女の顏を見れるのが
なんだか嬉しくて、そわそわしたものだ。ただ、問題がひとつ。ひとつというか、問題というか。

悲しい事実というか。>>11


彼女は人妻なわけで]


　………ぐ。


[いや、古い分譲マンションだし。
仕事にでかける旦那さんの顏もみたことあるし>>12分かっているんだ。わかっているんだけど。眼の保養にするぐらいはいいと思う。あ、違うんだ。目の保養というか。その、ちょっと悪い噂も聞くし。
心配な、だけだし。

それに奥さんって、天然なのか。
確信犯なのか……。


って誰相手に聞かせることもない
言い訳をしよう。
瓶を回収しにむかったマンション。
その三階の扉のチャイムをピンポーンと押すのは決まった時間]

　こんにちは、二川屋です。


[決まった日。
低い声は、返事を待つ*]

彼女の髪を撫でる手は優しく、起こさないように。
前日やっと今の街に到着したからか、
彼女はぐっすり眠っている。>>5
それを見るのさえ嬉しくて、顔を近づけてみる。
彼女の髪から香るものが鼻をくすぐり、
彼女自身から香るものもあり、
香水か何かをつけていたか、と思うほど。

そうしているうちに、
視線がいつの間にか合うほどに彼女が目を覚ませば、
寝起きの声で名前を呼んでくれた。
どうしたんだい、と言いながら体を近づけて。


「さぁどうだろうね。

　ただ言えるのは、今日は時間を気にしなくていい。
　もう1回眠ってしまってもいいんだよ。」

彼女に微笑まれると全てがどうでもよくなり、
引き込まれるように、彼女を抱きしめながら
ベッドに入り込んでいった。>>6
けれど一緒に眠るわけではなく、
微睡む彼女に何度か唇を重ね、満足したならば
彼女の顔中に今度は口づけを落としていった。


「ホント、可愛い……」

3年ほど前に出会ったミンナという女性は
まだまだ魔法使いとしては新人で、
ギルドから紹介された時は大丈夫だろうかと
心配をしてしまったほど。>>7
初めての迎合のときは、その心配が加速した。
あまりにも無垢な彼女が魔力補給をできるだろうかと、
想像がつかなくて頭を悩ませた。


「ミンナ、こっちにきて。」


討伐などの戦闘後、魔力が体から抜けていったとき
安全なところに来て心のこもっていない声で彼女を呼べば、
有無を言わさずに唇を重ねたことが始まり。>>8
テンガンは魔導騎士として有能ではあるが
魔力は自分で補えず、誰かから補給してもらうにせよ
相手の体液を介さないと補給ができないという
無能とも言える欠点があったのだった。*

［眠っている間に彼が此方の表情を覗いているなんてことは知らない。
それぐらいに気を許してしまっていること。
出会った頃ならば考えられなかっただろう。

冒険者といえど女の子ではあるから、
身だしなみには気をつけるようにしている。
香油を髪や肌に塗ったり、防御は少し薄くなるかもしれないが
短めの丈のキュロットを履いたりと、
年頃の女の子と変わらないようなオシャレをするのも、
自身を可愛く見せる為なのももちろんだが、
それを『可愛い』と言ってくれる人が居るからでもある。

小さく呼んだ名前に反応するように彼が身を傾ける。
問いかけた時間に返る答えはなかった。
ならば、急ぐ時間ではないのだろう。］


　……ん、……テンガンは……？


［眠りを促す声に再び、瞼を下ろしながらも。
眠る様子のない彼が気になって、掌に頬を擦り寄せた。］

［誘うように手を引けば、彼もシーツの中へと滑り込んでくる。
そのことに満足そうに目尻を和らげて、
降り落ちて来るキスを瞼を下ろしたまま受け止めた。
ふわりと力が抜けていくような感覚。
深くはない口付けでも、微かに精気を奪われていくような。］


　……ふふっ、くすぐったい……。


［『可愛い』>>26という声には照れ臭さから答えられず。
代わりに幾度も落とされる唇に笑いながら首を竦めた。

薄っすらと覗き見るように、臥した瞳を覗かせれば、
桃色の瞳がテンガンを捉える。］

［ギルドに登録したばかりの私は、まだ駆け出しの頃で。
盗賊や魔物退治へと赴くような長い旅路にはまだ出ることはなかった。

ううん、なかった、というより。
どこの部隊からも受け入れてもらえなかったのだ。
魔力はそれなりにあれど使える魔法がまだ少なく、パーティにとってはいわばまだお荷物のような存在。
だからこそ、斡旋場でテンガンを紹介された時は、この人だ！と思ってバディを組んだ。

始めての旅路。
二人だから最初は小さな魔物から倒すような仕事。
それでも冒険をしている達成感はあった。

防御と多少の回復魔法しか使えない私は、
戦闘に至れば殆どがテンガン頼りになってしまっていた。
だからこそ、戦闘後に根の尽きたテンガンを心配して、
呼ばれる声>>27に駆け寄ったのだけれど。］

　テンガンくん、大丈夫？
　って、……ぇ……、

　……ん、ンンッ、ぅ……！？


［腕を引かれて不意に唇を奪われて目を丸くした。
ファーストキスもまだだった私にとっての始めての行為。
それがこんな形で奪われることになるなんて、知るはずもなく。

突然起きたハプニングに目を白黒させて、じたばたと暴れていれば、
ふ、と身体から何かが抜け落ちていくような感覚に奪われた。

彼の胸を叩く手の力が弱くなっていく。
合わさった唇からは呼吸が出来ず、
鼻先から息をして呼気を吐き出して、とろりと瞳が蕩けていく。

憧れていたようなファーストキスは初デートでもなく、
魔物の死体が灰燼と化していくような場所で、脆くも憧れは崩れ去っていった。*］

[チャイムが鳴った。
　決まった曜日の決まった時間に来てくれる。
　他のおうちにも御用聞きをしているだろうに、判で押したように決まった時間になっているのはなぜだろう？
　はーい、と返事をして、鏡に向かって見苦しいところはないか自分を確認してからドアに向かう。
　低い声で、彼が言う屋号が聞こえた>>24]


　こんにちは。
　いつもありがとうね。


[迎え入れる彼は、この団地の奥様方のアイドルの酒屋のお兄さんだ。
　向こうからしたら自分は当然年上のおばさんでお得意様の一人なだけだけれど、日がなパソコンと向かう毎日で、夫以外の同年代と話せるとしたら彼しかいなくて、彼と会えるわずかな時間が楽しみだった。

　最近はネットや宅配で買い物を済ませる時代になっている。
　長年のよしみで二川屋を使うというのもあるだろうけれど、いまだに皆がこの店を使うのは彼の存在も大きいだろうと思う。

　そう思いながら、ちらり、と彼の顔を盗み見る。

　うん、今日も恰好いいなぁ。

　そんな風に思って、わずかばかりにときめいた気持ちになるのは、芸能人に対してミーハーな気持ちになるのと同じだろう]

　これがみりんの瓶とビールの瓶ね。
　今度は料理酒と、ワインをお願いしてもいいかしら？


[本当だったら大きいサイズを注文する方が割安になる。
　しかし、小瓶の方が酸化する前に食べ切れていいというのを言い訳にして、彼のところでこまめにオーダーするようになってしまったのは、彼に会いたかったからかもしれない。
　そのせいで、以前に比べて料理もするようになった気がするので、ウインウインだろう]　


　はい、お金……、あ、ちょっとそこまで入って待っててもらっていい？


[札入れは持っているのだが、小銭入れを置いてきてしまった。
　普段はドアの外でやり取りをして、荷物を置いてもらう時だけ上がり框の上まで入ってきてもらうのだけれど、外の強い日差しの中に彼を放置するのが申し訳なくて招き入れる]

　配達するの、暑いでしょう？
　大変よね。この先はもっと暑くなっていくだろうし。
　もし配達中に暑かったりしたら、うちでよかったら涼んでいってね。


[内心、その間に彼を鑑賞して楽しむなんてこともできるし。なんて思っていたことは秘密だ]


　そういえば、いつも同じ時間にうちに来ているけれど、どういうルートで団地の中を回っているの？
うちは最初に来ているの？


[代金を渡しながら、離れがたくてついつい無駄話をして、彼が帰る時間を引き延ばしてしまうのは、この楽しい時間が終わったら、あの鬱屈した気持ちに引き戻されるせいだとわかっていた*]

［　一番古い記憶は小学生のころ。
　　お隣さんに神童と呼ばれるような
　　男の子がやってきました。
　　大人顔負けの対応に圧倒されるママの後ろ。
　　ひょこりと顔をだしたわたしに
　　優しく微笑んでくれた男の子。　］

［　最初は呆気に取られていたママも
　　すっかり潮音くんに魅了されてしまったらしく、
　　お隣さんが帰ったあともきゃあきゃあいってた。　

　　あんな子がるかちゃんのお婿さんに
　　来てくれないかしらー！
　　……なんていうママを横目に

　　潮音くんとあくしゅした手と、
　　帰ったあとをじーっとみつめた。
　　ふしぎなかんかく。

　　おりこうさんなんだ、
　　すごいなっておもったのがはじめてのきおく？
　　――そう。　]
　　
　　

　　

　

［　甲矢潮音という男の子は
　　少し目があっただけでも微笑んでくれる。
　　好き。

　　幼い頃も可愛らしかったけど
　　成長して凛々しさも備えた彼は
　　贔屓目を抜きにしたってかっこいい。
　　好き。

　　そして、優しい。
　　コンビニで好きなスイーツ出たらおしえてくれたり
　　怪我しないようさりげなく気遣ってくれたり
　　でもそれは私だけじゃなくて皆にやさしい。
　　好き。


　　勉強もたくさん教えてもらった。
　　赤点取らなくてすんでるのは彼のおかげ。
　　教えてもらってるのに
　　成績優秀でないのは申し訳ないけれど……　

　　彼に恋をした子はたくさんいた。
　　甲矢潮音とはそういう男の子。]