迷わず　おいで　

　

　　　……さぁ、開店の準備をしようか
　　　明日には、お客様がやってくる。


[　未だ「CLOSE」の札がドアにかかる
　 古びた酒場の店の中。

　 誰も居ないはずの暗い室内で、
　 静かながらに店全体へ透き通るような声が響く。


　

　

　　うん、皆、楽しく話がしたいだけだもの


　]
　

　

　　　僕たちは、の帰りを待っているよ。
　　
　

　　

　　
　　　　　　　　　

　　

　　　『また明日ね、フィー。』


　　　　　

　　

　　　「ねぇ、セシリー。
　　　　貴女は……んでる？

　　　　



　　

　

　＊＊＊

　　プロテアに来たのは五年前。
　　
　　たどり着いたのが
　　流通の盛んな城下町、プロテアだった。
　　
　　私は、ほんの少し魔法に覚えがあった。
　　魔物を眠らせたり、
　　一緒に戦う味方を強くするような、
　　一人では戦えないような魔法。

　　別にいなくてもいいけどいれば便利。
　　それくらいの存在の私は
　　冒険者と一緒に魔物を討伐しに行って
　　生計をたてようとしていたけれど。
　　私は勿論、勇者にはなれないし
　　皆の盾にも矛にもなれないから
　　冒険者として生計をたてるには
　　少々心もとなかった。
　

　　

　　暮らしていくに足りないお金を稼ぐために
　　渋々、本当に渋々。
　　始めたのは、占い、だった。


　　　


　　店を持てるほど私はお金なんてないし
　　利益だってたかが知れてるから
　　私は色んなお店を回って、席の片隅を陣取って
　　お店に来る客相手に占いをして、対価を得ていた。

　

　　　「
　　　　次言ったら……シメるから。」


　　そんな声が響き渡った時もあったかな。
　　最も、その言葉にさしたる説得力はないけれど。
　　見た目が子供っぽいから、仕方ないと言えば仕方ない。

　　

　　ともかく。
　　私は占いを片手間にしていた。
　　評判はそう…悪くはなかったはず。
　　食事代を奢ってもらう程度のお金しか
　　とらなかったからかな。

　　私には未来を視る力なんて、
　　神から言の葉を預かる力なんてない。



　　だからか。
　　私の占いの結果は、当たることもあれば
　　当たらないこともあって。
　　当たるも八卦当たらぬも八卦。
　　そんな言葉が、ぴったりだった。**

　

　　　　　後に魔法都市と呼ばれる国


　　　　　　　　　　　　　　『メルヴェイユ』


　　　　　撃鉄の狂詩曲ラプソディーが響いたその地に
　　　　　静かに聳え立つは、忘れ去られし墓標

　　　墓標に刻まれしその名は、�WV.i.M�W
　　　『メルヴェイユ』の礎となる国の崩壊を企てた


**

───『　MiraggiO　』───


　　　そろそろ店ここも建て替えたらどうだい？


　［　古ぼけた看板は今も昔も変わらない。>>1
　　　栄えた国の建造物を知る青年の目には
　　　お世辞にも綺麗な建物とは言えないもので。

　　　彼へのそんな苦言はもはや口癖に近しく
　　　肩の上で嗤うシロフクロウを窓の外へ解き放つと

　　　青年は珈琲の黒豆が霧に蒸れる
　　　その独特な香りを店内へと漂わせていく。］

　［　香りを堪能するように閉じられた目の奥で
　　　語られぬ歴史が燻り、邪魔をする。

　　　ふぅと過去をその吐息で押し流し
　　　珈琲を一口に飲み干してしまうと。］

　　　
　　　少し席を外すよ。
　　　夜までには帰ってくる。


　［　青年の姿はさらさらと音を奏で露と消え。
　　　過去を憂うメルヴェイユ一の魔法使いが
　　　己の屍の上に建つ国へとふらり、流れてゆく。］**

[ 活気に溢れる町の喧噪の中で思う。

　　　　　


西へ、西へ。沈みゆく太陽を追いかけるように ]

[路銀が心もとなくなったので、ギルドの扉を叩く]

　こんにちはー。
　あー、アタシ発音悪いけど通じる？
　仕事ちょうだい。
　手っ取り早く稼げるなら何でもいいよ。
　前金をいくらかもらえればありがたいんだけど。
　だめ？

[腹減ったからねー、なんて腹をさすってみせて。
さする褐色の手の色は日に焼けたのではなく、地色だ]

　おっと、まずは登録ってか。
　故郷の文字じゃ読みづらいよね。
　これで何とか読んでもらえるかな？

[

さらさらと文字を書いた際、あざなの由来が脳裏を過る]

[


　　　　　**]

　　　　

　

　

　

　

　──『　MiraggiO　』──


　　　霧の夜か
　　　もうすぐだな



　　その男は小さく言葉を吐き出すと。
　　肩を鳴らす仕草をしている。

　　そこからは楽しみにしている様子が伺える。　］

　

　

　

　　
　


　

　

［　珈琲特有の味わった者なら誰でもわかるであろう
　　その香り。
　　店いっぱいに広がれば>>19



　　　　　　　　　
　　そうすれば何を　　としていたかは
　　些細なこととなる。

　　彼が飲み干し、消えていく姿を見送り>>23　］


　　　迷子になるんじゃねーぞ


［　聞こえたかはわからないが
　　どこかふらふらとしている彼の姿を心配に思うのだ。　］

　

　

　
　
　

　
　
　

　

　

　

　

　
　
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　
　

　



　分かる大人がいるのならば、
　　　　　　　　　　　　　　分からぬ僕子供に教えて欲しい。**］
　

　



　

　　──　プロテア：港　──



　　
　　およそ1週間の船旅を終え、
　　潮の香り漂う港の硬い石畳を踏めば
　　誰にも聞こえぬように小さく息を漏らした。



　　無表情のままにくるりと船の方へ
　　身体を向き直せば今まさに
　　降りてこようとしていた女性に手を差し出して。　］
　

　　　　───お手をどうぞ、…ヴィオラ様


［　細くしなやかな手が、差し出した手へと乗せられる。
　　万が一には抱きとめられるように
　　注意を払いながら、下船を終え。


　

　 ｢　ノア。
　　　此度は貴方の休暇も兼ねていると
　　　伝えたでしょう。
　　　





　　申し訳ありません、と頭を下げる。
　　とはいえ彼女も無意識に手を乗せていたようで、
　　少しバツの悪そうな顔をしていたが

　

　　　足元にお気を付けて、
　　　…こちらは"僕"、からの心配です





　　休憩がてら、城下町を見て回りたい
　　という彼女に連れそうよう町中へと進んでいく。
　　周りをきらきらとした瞳で見渡す
　　ヴィオラ様を一歩引いたところから
　　私は見守っていた。　］
　

　　なぜ両面を知られているかと言えば、
　　ひとえに彼女がであり、
　　私がだから、だった。　］**
　

　　───『　MiraggiO　』───


　　　　1000年早いよ。


［　いつもの苦言、口癖か(>>19)
　　こちらもいつも通りの返答をしてさらりと躱す。



　　漂う珈琲の香りは記憶の一部を引き出させられる。
　　霧の晴れた明日を求め続ける
　　長い日常の中でも、彼とは長めの付き合いだ。　］
　

［　いらっしゃい、とでも声をかけた後だったかな

　　酒場に向けられた───
　　町ごと破壊しかねないような魔法。

　　静止の声と同時に手で弾く。

　

　　　　…おいでよ、青年。

　　　　行くところが見つからないのなら、
　　　　暫くここへ居たらいい



　

　　　　
［　ゆるりと目を開けばいつも通りの光景。
　　鼓膜を震わせた出掛けの声に
　　ひらりと手を振って。　］


　　　　いってらっしゃい。ヴィム



　

［　霧夜にだけ開く死の境界。
　　浮き足立つ姿があれば容易に見て取れた。>>33
　　
　　開店の際の口癖のようになっている言葉>>2
　　明日を望める誰かには分からない
　　死の恐怖を知るものにのみ願う人生の光。


　

　　　…想いを伝えられるのは素敵なことだよ。

　　　君は光なんだね
　　　人という…暗闇の中にある光


　　　照らしてくれるのは嬉しいな
　　　ありがとう
　
　

　　そう言ってくすりと微笑えば快美の感覚に身を委ねた。



　　本当に、今の子達は楽しくて
　　目が離せない子ばかりだ。　］**
　

　［　1000年早い。>>52
　　　彼は1000年後に同じ台詞を吐くのだろう。

　　　どこまで本気なのか。
　　　マスターになれるなら好きにしろと
　　　そんなことを言われた暁には




　　　そう、コーヒーカップを見せつけながら
　　　それはそれは丁重にお断りしてみせたものだ。］

　　　


　　今日も何処かで占いでもしようか。
　　あぁ、でもギルドに顔を出すのが先か。
　　思案しながら歩いていれば聞こえてくるのは
　　明日の夜の話で。>>n5

　　霧夜と言えばひとつ、噂があるのだったか。
　　霧の夜にだけあく酒場。
　　ゴーストたちが料理を出すとか何とか。
　　訪れたらあの世へ連れて行かれる、なんて
　　何処までが真実で何処までが虚実か
　　私は知らないけれど。
　
　

　　　「あの世に連れて行かれる、か。」


　　


　　五年前からずっとそう思っている。
　　幾度か機会もあったはずだけど
　　霧夜の酒場に訪れたことはなく。
　　それも私が臆病だという証明になっているのには
　　目をそらし続けていた。　

　　

　　過去から現実へと思考を戻して
　　ギルドへ顔を出すのが先だなと
　　結論を出した私は、ギルドの方へと歩き出す。
　　道中、港の近くも通ったから。
　　どこかの国のお姫様らしき人と
　　その従者を見ることもあったかも。>>51**

　

　＊＊＊

　［　隠すことでもないが自分から言うことでもない。
　　　誰しもそういうことの一つや二つはあるだろう。

　　　青年にとってメルヴェイユに戻る
　　　という用件がそれに当たる。

　　　とはいえ、便利なことに霊体は生きていた
　　　あの頃よりも移動がかなり捗るもので、
　　　プロテアの町を散歩する暇さえあるのだ。

］

　　　悪くない。悪くない町だよ、ここは...。


　［　この町はいつも人が行き交い、入れ替わる。
　　　誰にも聞こえないであろう独り言を
　　　空の雲へと乗せて仰げば、青年は独り、微笑う。



　　　ここに在るということは、それを求める誰かが
　　　今日も此処にいるに他ならないのだから。］

　［　行き交う生者の行進を見据えながら
　　　独り言と共に掲げた指先を鳴らすと

　　　花屋に置かれた青いバラの花弁が突如空を飛び
　　　まだ見ぬ�Wお客さん�Wの元へと舞い降りるだろう。

］**

　　──　城下町　──


［　人の入れ替わり激しい港から
　　中心部へと移動する。

　　活気に溢れるのは港もこちらも同じだったか、
　　一人駆け出して行こうとする彼女に
　　ひやひやとしながらその姿を失わぬように
　　幾度か声をかけ止めながら歩いていた。　］


　　　ヴィオラ様、お一人で行かれては…


［　とまでは
　　口に出来ず、その後は押し黙る。



　　傍目から見れば"少し良い所のお嬢様"
　　とその付き人に見える装いだった筈だ、

　

　　｢　 わたくしももう15です！
　　　　貴方に心配されるような歳ではないでしょう？

　　　　気づく者などおりませんよ。　｣


［　……当の姫様はこの調子だ。


　

　

　　　　───…あまり度が過ぎますと、
　　　　お父上に苦言を呈されますよ。


［　ため息ひとつ着くわけにもいかず、
　　彼女の父…国王に密やかに助けを求めるも
　　また無邪気に駆けていこうとするお転婆姫。




　　ふっと心にを落とせば、苦い顔をして。　］
　

［　思いを浮かべながら進んでいれば、
　　目線の先、花屋の店員が驚く声が聞こえたか。
　　なにやら突然に花が散ったのか、
　　い花弁が空を舞っている。>>68
　　
　　となる花弁は
　　風に乗りてとなり
　　やがてを形作り、この手に届いた。　］
　

　







［　飛んできた花弁に手が触れた途端、
　　聞き覚えのない声がすぐ傍で
　　囁かれたように耳へと届く。



　　首を傾げていれば不思議そうな顔で
　　こちらを見つめるヴィオラ様が居り。
　　伺ってみれば
　　
　　というのでますます首を傾げ。　］
　

　

　──　ギルド　──

[職業欄に“冒険者”と書く。

チクリと胸を刺す痛みは何なのか。
多くの国から様々な人が流れつくという
「プロテア」の都。>>n0
フリーランスの旅の傭兵だと補足説明した所で
誰に詮索されるだろう。



ましてや、故郷からこんなに遠くまで来たのなら。
……それでも、薔薇の棘のような痛みが抜けないのは。

ジョブチェンジなど
（国の言葉を旅の途中で覚えた言葉に当てはめてみる）
そう簡単にできるものではないと
心身共に幼い頃から叩き込まれたせいか。

“冒険者”━━世界を自由に旅する、というイメージがある。
“抜け忍”が自由を手にするのはいつだろう？
それは多分]

　仕事〜クエスト
　ダンジョン系も見ておこうか。
　危険度高いかもだけど、実入りが良さそうだからねー。

[パラパラと捲った資料には、何故か古い物も混じっていた。
その中に、彼の名前もあったかもしれない。>>32
何て発音するのかと、ちょっとだけひっかかったので、記憶に残った]

　うーん、やっぱ一人じゃ難しそうだな。
　今日はやめておこう。こっちはどうかな。

[しばらく、張り紙を眺めたり、資料をあさったりしているが、
もし誰かに話しかけられたなら、物おじせずに応えるだろう]**

［　今こそ王家に…王女様に仕える騎士として
　　日々精進を続けているが、
　　実の所少々な経歴持ち、だ。

　　具体的に言えば、冒険者。
　　リーディスのギルドは勿論、
　　隣国プロテアのギルドも頻繁に利用していて。

　　最後にクエストに行ったのは10年は前、
　　13の時から必要な時だけパーティを組む
　　フリーのソロとしてやっていた。　］
　

［

　　かつてそう呼ばれ、
　　いつしか姿を消した少年を
　　まだ覚え知る者は居ただろうか。



　

　
──────


［明日の夜は霧が出る。
　開店準備だと店主から声がかかれば、>>1
　僕は張り切って掃除用具を準備する。


　
　僕は店員の中では新米な方だと思うけれど、
　お客さんとの素敵な出会いが兎に角楽しみで、
　その為に僕はここで働いている。］
　

　
　
　　　　運命の出会い。

　　　　……なんて素敵なが結ばれることもあるかもね！
　
　

　
［……はおかしいか。
　僕が死んだのが13歳の時。
　はっきりと時間の感覚が無いので、
　凡そと言う事になってしまうけれど、
　それから五年ほどの歳月が過ぎていた。



　　　　　
　

　
［僕の命が沈んだ海域が、
　偶々プロテアの近くだったからだろう。

　親切にも店長が色々と説明してくれて、
　僕はここで働かせてほしいと、すぐに頭を下げたのだった。］


　　僕は子供だから、力仕事には向かないけれど、
　　船で賄い料理を担当していました。
　　特に海鮮を使った料理なら、自信があります。

　　　　　　　どうかここで、働かせてください。




　　　　息子可愛さの贔屓目もあったと思うけど、
　　　　父さんは僕の料理を船客に出す
　　　　プロの料理人のものよりも美味しいと言っていたし、
　　　　乗組員たちも太鼓判を押してくれていた。

　

　
　
　>>19
　
　
　
　
　

　
　>>23
　
　

　

　

　



　　　　クルーに魔法を使える人間は居なかったから、
　　　　魔法が使えると知れば
　　　　「見せて！」
　　　　って、絶対にお願いしただろうし、

　　　　　　　　ギルドに籍を置く冒険者だったと聞けば、
　　　　　　　　冒険譚をせがんだのだろうけど、
　　　　　　　　話して貰えることはあったかな？**］
　

　

　

　

　

　
　

　

　

　

　

　



　

　

　

　

　っかぁー。人生はやっぱ酒だよな、
　なぁ、そう思わねーか？
　

［そう言って、男はマスターに一杯いいだろ？
　と酒を飲もうとする。
　これから開く酒場の為の酒だろうとお構いなしだ。
　これはいつもの調子。

　男はどこか不真面目で、何時も軽薄そうにへらへら笑っている。それがユスターシュの通常運転だ。

　ヴィムが出ていくのを気を付けろよ〜とひらり手を振り見送り>>23

　真面目に掃除道具を準備するカイルの姿なんてどこ吹く風。>>79］


　おう、掃除お疲れ。
　頑張れ若者


［ヘラヘラ笑い、どこか軽薄そうな男は
　よれた服の襟を直した。］
　

　

　いやぁ、マスターには感謝だな。
　死んでなお酒が飲めるって最高じゃねーか。


［そう言って、それでもどこか焦がれるように外を見る。

　まだ、己には強い未練があると
　自分で分かっているからだ。


　それだけ経ってしまっている。
　未練の先の相手の行方は未だ知れず。

　精神が参っていた特に迷い込んだこの酒場に辿り着いてからもう半年。
　当時の自分を知る酒場のゴースト仲間がいたのなら、その焦燥しきった姿は今とかけ離れて見えるだろう。

　彼女の幸せと無事を諦めきれてはいない。
　それでも、半端者の男は自嘲するように飲んだくれ、ヘラヘラ笑うばかり。］
　

　

　

　　

［　出かける君、喜悦を感じさせる君、
　　清掃を始める君。>>79
　　そんな姿を横目に捉えつつ
　　ぱちん、と指を鳴らしてみる。



　　ただ見上げても変わりない店内に
　　ふぅ、とため息を零せば再び目を伏せた。　］
　

［　こうすると掃除の刻み良い音がよく聞こえてくる。


　

　　　　　うん、いいよ。




　　そんなことをふんわりと考えつつ、
　　下げられた頭が下がりきる前には快諾して。




　　評判は───見ての通りかな？　 ］
　

　　　　　…暴れすぎないようにね？


［　はしゃぐ子どもを頭ごなしに叱るほど
　　心狭いままこの世に滞留してはいない。>>85

　　誰かがせがまれている誰かの姿を見つけたなら
　　やんわりと告げるくらいにして見守った。


　

　

　
──　現在　プロテア城下町　──


［活気に溢れ、様々な人や物が入り乱れる。
　
　多彩な顔を見せてくれるこの町を、俺は気に入っている。

　父は元騎士で、母は国外から来た商人。
　プロテアで生まれ、騎士だった父の背を見て育ち
　憧れだった天馬騎士団に所属して数年。
　主な仕事は負傷した冒険者の救援。
　魔物討伐の遊撃部隊。

　山を越えた先への配達手伝い。
　高い木の剪定手伝い。
　城壁磨き手伝い。
　etc.

　所感は"空を飛べると雑用が多い"
　それでも華やかな職業には見えると思う。］
　

　
　明日は霧が濃いってさ。
　空の散歩はお預けだね。
　今日のうちに買い出しにでも行こうか？


［目を細めた愛馬の鬣を撫でる。

　こちらは大切な相棒である。
　プライドが高く扱いの難しいお嬢様。

　母の国で名付けられた"エア"とこの国の"アリア"が
　同じ意味を持つ事に縁を感じて、
　血と汗と涙と美味しい人参で絆を深めた。
　俺と農家の努力の賜物だ。］
　

　
［アリアはよく働いてくれるが
　他の天馬と折り合いが悪かったので、
　数々の功績を挙げてから、連れ出す許可を取った。

　今は1人と１頭、宿舎から離れた場所に住んでいる。
　小さな家だがこれはこれで気楽で良いものだ。］
　

　
　　


　
　しかし封を開けずに鞄に仕舞い、
　再びアリアと向き合った。］
　

　
　ただ行くだけだと近いし、
　空を大きく1周して行こうか？

［慣れた動きで跨り、手綱を握る。
　アリアは大きく翼を広げ、力強く大地を蹴った。］*
　

　　　だめ。…って言っても飲むでしょ、ユス？


［　見た目だけなら一回りは上だろう
　　お酒好きな君にはをあげよう。>>92






　　見た目及び性格に感じる軽薄さもまた一興。　］
　

　

　　　───…大切なのは、忘れないことだ

　　　君にはもう明日がない
　　　ただ、変わり進む世界をることは出来る

　　　心が落ち着き 決まるまででも
　　　ここに居たらいい。

　　　歓迎するよ

　

　　──　回想：冒険者時代　─


［　、と呼ばれた魔法士は
　　特に攻撃魔法に秀でていた訳では無い。
　　万能型、と呼ぶのが正しいか。
　
　　あらゆる魔法において
　　一級以上の実力を持っていた為に
　　パーティに足りないポジションがなんであれ
　　合わせることが出来た。


　　珍しく覚えている人といえば……そう、
　　同じくあちこちを回っているような
　　同業者、?は覚えていた。　］
　

［　10年経てば定かでない記憶もあるけれど、
　　一言で言えば軽い男。




　　　どうしてあれほど細やかに
　　　敵のことを見てサポート出来るのに

　　　人に対してはトラブルを起こすの？




［　歳は聞いていたっけ、
　　同じくらいの歳になったと知った今なら
　　轟速で頭を叩きたいような
　　セリフを吐いたのは何となく覚えている。

　

［　───…あの時はどんな返答が帰ってきたんだったか。



　　時折

　　なんて思うのだ。　］**
　

　　よお、坊主
　　そんな若い身空で亡くなっちまったのか

　　


［　カイルが此処に来た時には悲しかったな。
　　此処にいる理由を
　　考えただけで光るものが流れ落ちそうになるから
　　隠すように瞳を片手で押さえる。



　　働きたいという話を聞けば>>82


　　包丁を持つ姿に危ないだろ、と心配したり。
　　はらはらとした気持ちは最初は拭えなかった。

　　それでもその包丁さばきはしっかりしたもので。　］

　

　　　上手いもんだ
　　　きっと坊主に教えたやつの腕も
　　　良かったんだろうな



［　カイルの料理の腕の話が聞ければ>>82
　　確かにお墨付きなだけはあるなと
　　頷くには十分な腕前だった。　］

　　

　

　　　つーわけで
　　　俺に教えてくんね？


［　ハラハラみていたのは何処へやら
　　相手の技量を見極めるのも
　　冒険者の大切な心得の一つだからな。　］

　

［　カイルが教えてくれなければ
　　見様見真似で頑張るつもりではあるが


　　美味しいものをたくさん知っておいて損はないぞと
　　海鮮以外なら俺にも作れるものはあると
　　自分の記憶する美味しかったものを
　　カイルに振る舞ったりしたこともあったはず。

　　繰り返すようだが俺は独学だから
　　やっぱりプロの腕とまではいかず。



　　煮物とかは……得意なんだけど


　

　　　魔法か？
　　　そうだな、俺も少しは使えるけれど
　　　ユスターシュやヴィムの方がすげーもん
　　　もってるから見せてもらうといい


［　ポンっと手品のように一輪の花を出して。　］


　　　見ての通り、タネも仕掛けもございません。ってな
　　　俺のはこんな魔法だ


［　マスターの言葉があれば>>99
　　「大丈夫さ」と笑顔を向けて。
　　
　　どうぞ。とその花を渡してみるも
　　不要そうなら一輪挿しにしでもしておくだろうな。


　

　　　冒険譚……なぁ
　　　心躍るドラマチックなことなんて
　　　早々ないもんだぜ


［　ギルドの話もしたことはあるだろうな。
　　聞きたいとなれば>>85
　　幻滅しないでくれよななんて前置きをして。

　　それでも谷にいるドラゴンの話。


　　ユニコーンを森の奥で見かけた話。




　

　　　まだまだ行ったことのない場所
　　　見たこともない景色

　　　坊主にももっと見てもらいたかった


［　ｳｯ……気を抜けばまた目から何かが垂れそうになる。

　　目が潤いをすぐ求めてしまうんだよな。　］

　

　　　なあ、海はどんなところだ？
　


［　こちらの話が終われば聞き逃げはさせねえぜ？と
　　次はこちらの番とでも言うように聞いたはずだな。　］**

　

　──　城下町〜花屋　──

[ あれから、ギルドの受付嬢以外の誰かと
言葉を交わす機会があったかどうか。
かわいらしい女の子と遭遇したような気がするが
どうだっただろう>>0:64

プロテアでの最初の仕事は、薬草摘みとその納品と
無難に決めて。
（それでも崖に咲いているというから、割高だった）
再び、城下町に繰り出す。

道中、霧の夜だけ開くという『MiraggiO』の噂を耳にした>>0:n3〜>>0:n4]

　
　霧の夜だけ？…明日がちょうど濃霧だって？

[見上げる空は、今はまだ晴れ渡っている。]

　料理が沢山って、メニューに海鮮料理なんかはある？

[故郷は島国で、周辺の海域で獲れる海の幸が美味だった。
知ったかぶった中年の女性が
まるで自分が食べてきたかのように「ある」と請け負う。
ふうん、と応えて先を急ぐ。
━━興味を持った。
ゴーストという情報が、眉唾ものかどうかは知らないが。
とにかく食事の前に、稼がなくては]

[ふと、通りすがりの花屋の前で。
青色の薔薇の花が目に留まった。

突如、一陣の風が吹いた……のだと、思う。
花びらがくるくると宙に踊った。

その一部が一度自分を取り巻いて、そして去った。

ただ、一枚だけを残して。
肩口に載ったそれを、おもむろに手に取る。

空の青とも海の青ともつかない美しい花弁は……

月兎ギョクトのに似ている。
……そう、思った。]

　

　おっ、マスターってば話がわかってるぅー！
　


［おっさんの男の愛してるなんて誰も所望していない、と知った上でおちゃらける。
　苦言なんてなんのその。
　酒を一杯有難く頂いてぐいっと喉に通す。>>106




　

　

　……そっかよ。>>108
　ありがたーいお言葉素直に受け取っておくわ。

　ははっ……悪いな。
　それならお言葉に甘えておくよ。


［疲れ果てていたあの時より自分は元気になった
　その自覚はあった。
　


　現実逃避の回り道の途中。
　それでも、酒という楽しみが一つでも見つけられたのは、ユスターシュにとって確かな幸せだった。］
　　

　
［さて、ゴースト同士で深い話をすることは
　あったかなかったか。どうだったっけか？


　いつ、また探しに行こうか。
　いつまで探し続けるのだろうか。
　己の妄執はそう軽くないのも分かっていた。


　そう思ってはいる。］
　

　
［時に、酒場では料理は店員がやるようだ。>>98
　ユスターシュはこれでいて、
　仕事となるとやる事はやる男だった。
　野営の時含め料理は普通に出来る男である。

　見事に酒のつまみ料理ばかりだったが
　ユスターシュもまた、厨房に立って料理を出す事もあった
　揚げ物は男の胃袋にはいいだろ？
　なんて偏ったメニューにニヤリ、と笑う。
　
　さて、この場のゴーストの皆には食っていいぞ、と目の前に揚げ物まみれを置いた事もあったけれど食って貰えただろうか。
　食べて貰えたらうまいか？　とは聞いていた。
　飛びぬけて上手い訳じゃない、極普通の味ではあるが。］
　

　―　回想：冒険者時代　―

［ユスターシュの実力は一級なんて上等ものじゃなかった。
　それでも、パーティーにいれば助かる。
　その位の能力はあった。

　自分と同じようにあちこちのパーティーに入る青いやつ。話は知ってたな。位が初対面の感想。>>110

　しっかりしてそうな奴だな。
　そう感じていた。］


　いやいや、俺はいつも通りしてただけで
　奴らが勝手に怒るんだっての


［そんな言葉を言うから、怒りという火に油を注いでいくと男は分かってはいた。
　それでもへらり、と笑う。］
　

　

　へんっ、何とでも言え。



［そう言ってニヤリ、と笑ってやった。
　年は聞かれたら教えていた。>>111

　

　

　　

　　

　　ちなみに水色の髪の騎士の話は聞いたことある。
　　ギルドに入って暫く、その人の話を聞いたのは
　　お前に髪の色が似てる人が以前はいた、
　　なんて世間話程度の話だけど。>>78


　　水色の髪の人を見て
　　そんな過去を思い返したりもしつつ。　　
　

　　ギルドの付近まで行けば
　　見慣れない顔の女性がいた。>>122


　　　「新しく来た人？」


　　そう、声をかけた。



　

　　　「…私はフィアンメッタ。
　　　　此処のギルドには世話になってる。
　　　　仕事、一緒に行く人いないとか
　　　　困ったことあったら…声かけていいよ。
　　　　

　　　　まあ、困ってたら、の話だけど。」


　　あまり顔色は変えずに。
　　でも、安心させるかのように少しだけ笑って。
　　よほど相手の背が低くない限り見上げる形で
　　喋ってたから、頼りがいはなかったかもね。
　　余計なお世話だとか、そう思われるなら
　　あまり引き止めずその場を離れたけど、
　　さて、どうだったかな。*
　

　
［"明日の夜は深い霧が出る"
　一つ思い出した事があって、空からその方角を見た。
　町で聞いた噂話>>n3 >>n4　と、
　自分で実際に見たもの。］
　

　
［少し前の話だ。
　隣町にまで赴いた任務の帰りに
　例の酒場の前まで行った事があった。
　不思議に思い、扉に手をかけても開かない。
　ノックをしても反応が無い。］


　なんで残ってるんだろう。
　人の気配も無いし……行こうか、アリア。

　アリア……？


［手を乗せてもアリアは暫くその場を動かずに、
　ただじっと酒場を見つめていた。
　
　

　
［ふと目の前にが見えた。
　ひらひらと舞い上がる"それ"を掴み取る。

　らしきものだ。

　風に流されてきたのだろうか？
　そして同時に耳に届いたのは────>>67］
　

　
　

［聞き覚えの無い声。
　そもそもここは空の上、周りに誰かいる筈も無い。
　思わず花弁を見て首を傾げた。

　地上を見ると、近くに花屋が見えた。
　
　話を聞いてみるか？
　高度を下げ、トンと地上に降り立つ。］


　あの、この青い花弁って……
　此方のお店から飛ばした物でしょうか？


［それ以上は言葉に詰まった。
　いきなり"声が聞こえる"だなんて、
　客観的には不審者極まりないだろう。］**
　

　

　　　……平気か？

　　　実力があることが
　　　イコール「強さ」ではないからな
　　　そのことがわかっていればいいんだ
　
　　　実力があるから人に頼れない
　　　なんてこともないからな
　　　……無理はするんじゃねぇぞ

　　　とりあえず一緒に今日の飯代稼いで
　　　食べに行かないか？

　　　「プロテア」の俺のとっておきの店
　　　教えてやるよ　　　


［　仲間になってもなっていなくとも。
　　見かけた時にこの言葉を掛けたことがあったな。

　え？…あ、うん。そうだよ。

[薄水色の髪の女性に声をかけられた>>134

これはまた随分と可愛らしい…というのが第一印象。
見ようによっては、
一緒に遊んでいた頃のギョクトにも似た雰囲気がある。

けれども、その声の響きには幾分落着きがあって。
少し作ったような笑顔は大人びて見えて。

女性の年はわからないからなぁ、なんて。
自分も同性なのは棚に上げ。


少し考えてから、ほぼ同世代だろうとあたりをつけた]

　アタシは、キンウ。
　どーも、ご親切に。

[と応えてから、発音が悪いため
不愛想に聞こえてはまずいと付け加える]

　

[この汎用性の高い言語であれば
気持ちが伝わるはずと、元気よく]

　えーと、ダンジョン…

[“一緒に行く人”というワードで、
真っ先に浮かんだのが
さっき見た資料にあったクエストだったが]

　じゃなくって、この薬草がいっぱい咲いてる崖って…
　あっちの方角で良かった？
　途中まででも案内してもらえると大助かりなんだけど。
　
[地図を開いて見せて。
フィアンメッタはその時何と答えてくれたのか。
二人でも、一人だったとしても、
その途中で花屋の前を通りかかったのだ]**

天駆ける馬…？！！

[生まれて初めて至近距離で見る生物。
水色の髪のハンサムよりも>>139
まず初めに目に入ったのはそちらで。

しかし、その時には既に自分にも“声”は聞こえていたから
ワンテンポ遅れて状況に気づいて、男性に駆け寄った]


その花、突然、舞い上がったんだよ。
さっきは突風かと思ったけど、そうじゃないみたいだ。
風もないのに、さ。

**

　　

　　大体子ども扱いされることが多いけど
　　目の前の女性は見た目で判断してないのか
　　それとも、判断した結果なのか。
　　歳のことは突っ込まれなかった。>>143


　
　

　　　「安心して、ちゃんと伝わってるから。
　　　　キンウはここより遠くから来たとか？」


　　元気のいい感謝の言葉はちゃんと伝わった。

　　なんとなく言語の使い方を見ていると
　　不慣れに見えるし遠くから来たのかなとか　　
　　推測を口にしてみたけど
　　別に深追いするでもなく。
　　

　　　「ダンジョン……？

　　　　……ああ、そこ。合ってるよ。
　　　　身軽な人がよく薬草摘みにいってる場所。
　　　　いいよ、案内する。」


　　私は木登りとかそういう類のことが
　　そんなに得意じゃないから身軽とは言えない。
　　だからその手の仕事は一人じゃ
　　あまり受けないようにしてるけど。
　　案内くらいならできるし。
　

　　　


　　言いかけた言葉が気になったから軽くききつつ。
　　案内するって言ったし
　　別に今すぐギルドにいかないと、
　　というわけでもなかったから
　　キンウについていって、花屋の前を通りかかった。
　

　　青い花弁が目の前に落ちてきたのは…
　　不思議だけど、誰かの悪戯かな、って。
　　そんなに驚いた顔はしなかった。


　　だから、キンウが近くの人と話し始めたなら
　　自分からは話しかけずぼんやり聞いていた。

　　確か、騎士団の人だっけ。>>139
　　前に占ったことがあるような、とか
　　記憶をたどりながら。**
　
　

　ん〜、ずっと遠くから来た。ずっと東から。>>0:147
　フィアンメッタは聞いたことある？日輪ヒワの国。
　海図には載ってるよ。マイナーな国だけど。
　海産物は美味しい！

[近年では、交易が盛んになってきているから
国名くらいなら、知っている人も多いだろう。
しかし、ここまで地理的に離れれば
日輪の国が、二つの肌色の種族からなることを
知っている人は少ないかもしれない。
職業か、趣味でか、地理や歴史に詳しい者なら
知っているだろうか。
はほぼ、下層階級の証であることを]

　そういうフィアンメッタは、ここ、長いの？
　それとも、ここの生まれの人？

　ダンジョンに行きたいっていうよりね、
　ああいう所に行くパーティーに
　ちょっと憧れてるっていうか。
　アタシ、一つ所に長くいたことないからさ。
　信頼できる仲間ができる前に
　その土地を離れることが多くって。
　腕一つでひっぱりだこになる程には、強くないしねぇ。

[花屋へ至る道すがら、雑談はしばらく続いたはず。
万一話が昏い方向に進みそうなら
ジョークのオブラートに包んで]**

　
［店長がパチンと指を鳴らすのが聞こえたが、>>96
　明かりが灯る様子はなかった。



　この店は、霧の夜にしか開店しない。>>n3
　僕たちの姿をお客様が視認できるのも、
　店が開いている時に限られる。

　勿論憶測にすぎないけれど、
　ここで働いて五年弱の若輩の身には、
　仕組みを察して理解することは難しかった。


　灯りを付けたり、物を浮かせたり、魔法を弾いたり、>>100
　詳しくない僕からしてみれば魔法と区別がつかないのも、
　無理からぬ話と言う事だ。］
　

　
― ―


>>98
　僕は存分にここで本領を発揮することが出来たと思う。
　>>123


　　　　　最初は周りも僕が包丁を持つのを、
　　　　　ハラハラしながら見守っていたけれど、>>113
　　　　　手慣れているのが伝わったのか、
　　　　　次第に安心して仕事を任されるようになった。
　　　　　特にウーヴェは凄く褒めてくれてたから。>>114］
　

　
　
　　うん！お客さんへの料理を作ってくれる
　　プロのコックさんに習って、
　　母さんが遺してくれたレシピを見て、
　　色々研究したんだよ。


［ウーヴェは目つきこそ最初は怖かったものの、
　とても優しい人で、
　僕の身の上話も涙ながらに聞いてくれた。>>113
　なので、他の人よりも懐き度が高くなっている。

　

　
［そんな彼から、料理を教えて欲しいと言われたのも、>>116
　今となっては少し懐かしい。勿論、僕は快諾した。］


　　教えるのは初めてだから、
　　上手に出来ないかもしれないけど。
　　ウーヴェも僕に教えてよ！
　　船では中々作らない料理もあるから。


［彼の言うとおり、美味しいものを多く知っていて損は無いし、

　僕は基本的にはお客様のお料理の味見と、
　誰かが作って振舞ってくれた料理しか口にしない。

　

　
― ―


［確かにこの年で、未練を残して命を落としたとなれば、
　同情的な目が向けられるのも、
　致し方のない事だと思う。>>113
　とは言え年齢のことを除けば、
　皆同じ条件でここにいると僕は思っていたから、
　ウーヴェの反応にはまず先に驚いてしまった。］


　　いや、確かにまぁ……色々思う事はあるけど、
　　やり残したことがあるのは、
　　無念なのはきっと皆同じでしょ？


［不思議な因果で、僕の逝く道に灯りがついた。
　変わった人が多いように思うけれど、
　店の皆は良い人そうだし。
　だから僕は前を向いて、
　やるべきことを全うしようと思うんだ。

　

　
［店内での魔法使いとしての序列は分からないけれど、
　ウーヴェがお花を出してくれれば、
　拍手をして受け取る。>>118
　瑞々しくも可憐な一輪を小さな花瓶に一旦納めて、
　元気がなくなればそれを押し花にした。］


　　有難う！
　　ウーヴェの魔法も十分素敵だよ！


［今も店内にはの貼られたカードが、
　額に入れて飾られている。］
　

　
［冒険の話が聞きたい！という要望にも、
　ウーヴェは応えてくれた。>>119


　ドラゴンの話には、海にもシードラゴンがいて
　大きなタツノオトシゴの様な見た目をしていることを話した。



　ユニコーンの話も面白かった。



　ユニコーンと言えば、
　僕は幼い頃は勘違いして同一視していたのだけど、
　翼の生えたペガサスも気になるよね。

　

　

　>>120
　


　
　
　



　

　

　

　
──────


［モップで床を拭いていると、船での清掃を思い出すし、
　なんだか懐かしくなってしまう。

　真面目に開店準備に勤しむ少年をよそに、
　売り物のお酒に舌鼓を打つ大人の姿……。>>92］


　　有難う御座います。
　　


［僕は死んで割と早い段階でここへ来たから、
　勤務歴的はユスターシュの先輩にあたる筈だが、
　明らかにこちらは子供であちらは大人。
　先輩風を吹かせるのも躊躇われ、態度の大きさは控えめだ。

　

　
― ―


［ユスターシュがここへ来る頃には、僕は既にここに居た。
　だから、かなり憔悴しきった様子であったことは、>>93
　まだ記憶にしっかりと残っている。


　死んでも飲食が可能であることに
　ユスターシュが感動したその時、>>126
　僕は彼にブイヤベースを作って出した。



　深い話にカウントされるかは分からないけれど、
　僕からは自己紹介の一環として、略歴は話したから、
　探している女性がいることは教えて貰えたかな？>>127

　

───『MiraggiO』───


　［　店内を魔法で清潔に保つなんて
　　　それが出来るならこの酒場は今頃
　　　喫茶店に早変わりしている頃だ。>>79

　　　とどのつまり、そんな魔法は使ってないと
　　　聞かれれば素直に答え、さらに付け加える。］


　　　文明の力に頼りすぎるのも考えものでね。
　　　だから君が必要なのさ。


　［　それが少年、カイルの役割だという気は無いが
　　　少なくとも自分よりは適性があることくらい
　　　青年にはよく分かる。

］

　　　　　留守を頼むよ、�W料理長�W。


　［　そんな青年が少年を拒む理由などなく
　　　今ではカイルをそう呼んでいるのだが
　　　はて、恐らくは酒場一の働き者だ。

　　　　　どちらが酒場の店員らしいかと言われれば
　　　　　それはもう言うまでもなく分かるだろう。］**

―　城下町　―

［東の国々の戦争は数年前に終わった。
どこかが滅んだというわけではなく、ある程度長引いた戦争に互いに嫌気がさし、何となくの交渉により終わった戦争だった。
それでも多くの街が被害を受け、多くの小さな村がなくなり、それ以上の多くの人が亡くなった。

そんな村のうちのひとつが、自分の生まれた…いや、育った場所だった。］


いやあ、いつ歩いてもにぎやかな街だねぇ


［いかにも観光客然として辺りを見回しながら、売っていたハムを挟んだ黒麦パンを口に頬張る。
実際に観光客なのだが、それでももう数日はこの街に滞在しているのに、自分の出身地とは全く異なる風景をまだまだ見飽きることはない。
賑やかな街並みを眺めながら歩いていると、ふと屋台の主人と買い物に来たらしき街の人々のうわさ話が耳に入った。

『これから気温が下がりそうだ。
そろそろ、深い霧の夜が来る…』
］**

　［　ユスターシュ。>>93
　　　彼が此処を訪れた時、青年は思わず苦笑した。
　　　実情が異なれど、この焦燥はよく心当たりがある。




　　　なんの事情も知らないというのに
　　　　　　なぜだか他人事には思えないまま。］

　［　焦燥に駆られる彼に青年はそう告げて
　　　>>108その歓迎に賛同を示すように
　　　果実酒の入ったグラスを差し出すと

　　　　　　静かに微笑み、扉をくぐるのだった。］**
　　　

　──　回想：冒険者時代　──



　

　　　ノア、です。よろしくお願いします


［　身の丈に合わない大きな杖を抱えて
　　それぞれにぺこりと頭を下げる様子は
　　初対面ではしっかりしていそうという印象を
　　抱かせていたのか。>>129


　

　　　…ふぅん。
　　　まぁ、あの人達も
　　　しょうもないことで怒りすぎだね
　　　

［　パーティメンバー(元)の姿を思い浮かべつつ
　　さらりと肩を持ちかけるくらいのことを
　　言えばそれ以上は追求しなかった。



　　へらりと笑う彼につられるよう
　　そこまで変わらない表情筋が
　　微笑を形づくっていたのはここだけの話。　］
　

　　　　………僕は、より先に
　　　　名前を呼ばれるような魔法士になるもの。


［　ニヤリと上げられた向こうの口角とは反対、
　　未来を想像してぎくりと肩を震わせ挙動不審に。



　　若者の戯言と聞き流されたか、
　　そこまで大げさに重たい会話ではなかったので
　　向こうは忘れているかもしれないが
　　

　

　

　［　それはまだ『メルヴェイユ』という名を冠す国が
　　　誕生するよりも前の話。

　　　名前すら定かではないこの国に
　　　ある未熟な魔法使いがいた。

　　　この国の子どもならば簡単に出来るであろう
　　　ランプに火をつけることすらままならない。

　　　そんな未熟な魔法使いはついに己の限界を悟り、
　　　町外れに住む魔法使いに師事するため
　　　その門下を訪れ、何度も頭を下げていた。］

　［　師は飛び込んでは幾度となく頭を下げる
　　　未熟な魔法使いを見かねて、ついに問うた。





　　　師はそう諭す。
　　　なにも魔法使いでなければ生きていけない
　　　なんてことはない。

　　　それが無理なら剣士でも、武闘家でもいいはず。］

　［　しかし返ってきた答えは輝かしい光。
　　　世界の痛みなど何も知らないと言いたげな
　　　純真たる魂の輝き。

　　　師はその覚悟を認め、未熟な魔法使いを
　　　受け入れることに決める。

　　　それが、後に英雄と大罪人と呼ばれた

　　　　　　　　　　　　　　二人の出会いであった。］*

　
　

　

　
　

　

　　　　　　　　　　　　　

　

　

　―　回想：ヴィム　―

［ここを訪れた時に出会ったゴーストの一人。
　彼の苦笑いに特に感想はなかった。>>168
　それだけ精神的な余力はなかった。］





［その言葉に>>169はそう返答した。
　ヴィムという名に覚えはなかった。
　大罪人の名なんて興味はなかった>>18

　ただ、ゴースト同士感じるものがあったのだろうか。今はそう思っている。
　食えない雰囲気のやつ。それがユスターシュから見たヴィムの印象だった。］
　

　
［酒を渡されれば、>>170まだ辿り着いたばかりでここでは飲めることを知らないから怪訝な顔を向けた。

　おい、と声をかけるまでもなく扉をくぐられれば困った顔をして。
　仕方なく飲めたらいいのに、と口に少しだけ傾けてみたものだった。］





［あの時の酒は、うまかった。
　その後に会った時に微かに笑って言葉を投げかけた。］