[気を許しきった暇な男と、
同じく気を許しきった暇な島民の間の暇な時間。

そんな呑気な空気の中で交わされる話は
明日の天気はどうなるだろう……とか
今日の仔狐亭のお勧めはなんだろう、とか、
取り留めのない話ばかりである。

あんまり取り留めのない話をしているものだから、
島民からは、男が今仕事をしていると言って良いものか
とうとう疑わしくなったようで。
一つ笑うと、ふざけた調子で揶揄を放つ。]


　「あんたも暇そうにしてるけどさぁ
　　警備の仕事ってのは、呑気なもんなんだね？」
　

　


　皆さんとお話をするのも大事な仕事であります！
　ほら、情報収集の為とか、
　あとその、情報収集の為とか……？
　勿論楽しいことでもありますけどね！

　それに外が良く見える所に暇な人がいれば、
　迷子なんかが近くを通ってもすぐにわかるでしょう？
　だから、そういう人員も必要なんです！

　


　　「あはは！悪い悪い！
　　　迷子の見送りまで警備員の責任とは
　　　私は思わないけど……まあ、そうだな。
　　　もし見付けたら、ちゃんと送ってやるのは正しいな」
　

[からかいに酷くショックをうけたような
ふざけた調子で男は言葉を返し、それを島民が笑う、
やはり呑気な一連。

しかしその中でも、設備の破損の話が無暗に広がらぬよう
言葉を伏せる事は忘れなかった。]

[……現在、この場とは異なる保存施設の一つ、
キャビネットの方ではある扉の魔術錠が破損しており、
それを直す為に島の外から修復師を呼んでいるという。>>3

その人がキャビネット以外の施設を訪れた時の案内の為。
それから、修理対応の間に他の施設で問題が起こっても
迅速な連絡ができるようにという理由から、
男は何人かの職員と内外の手分けをして
美術館の見張りをしているのだった。

そしてそれは、世間話を終えた島民が去った後でも変わらず。
昼の休憩時間になるまでは引き続き
入口付近の見張りをする事になるのだろう。**]

　……わぁ、あ…。
　すごいです……すごい、ですねっ……
　………いやあの、すごくないですか！？
　嘘でしょ！？ あの窓の意匠、とっくに失われた技法ですよ！？

[衛士に引っぺがされた布頭巾を巻き直しながら。
港の門から島内へと足を踏み入れた若い男は1人、
見開いた目をあちこちへ巡らせ、きらきらと輝かせながら
賑わう朝の街並みを、おっかなびっくり歩いている。
あまりにもあちこち余所見するものだから、
朝市に向かって野菜をたんまり積んだ荷車と危うく衝突しかけるところだ。]

　ったわぁ！！すみませんっ！！

[ぺこぺこと頭を下げる彼に対し、
荷車を引く驢馬に乗った農夫は
「気ぃ付けなぁよ」と笑いかける。
そんな顛末を遠目から眺める人々の目も何処か穏やかだ。
宝箱とも喩えられるキュラステルの住民にとって、
このような光景は風物詩のようなものなのかもしれない。]
　

　ええ、と……キャビネットはそう遠くはない筈。
　例の魔術錠の場所は、っと……

[路肩に身を寄せ、半ば影の中に潜るようにして
男が懐から取り出したのは、
この島の───キュラステルの地図。
銅版一色刷りの紙面は内外双方に向けたものだが、
男が取り出したそれには多くの書き込みが為されている。
美術館>>31を含む主たる保存施設の他にも、
長い歴史を持つ寺院>>11や聖堂>>15、
島唯一の病院>>23、他にも様々な施設に手描きの印が刻まれ。
細かい道、裏道のひとつひとつも色とりどりに塗り分けられている。


]

　

　　　　　──────ぱ　　　りぃ　　　ん、

　

[突如足元で耳をつんざく破砕音がした。
思わず丸くした目を下にやれば、粉々に割れたティーカップ。履いていたズボンは先ほど煎れた熱々の珈琲で湿ってしまっていた。

数秒遅れて空っぽの指先を摺り合わせ、……また数秒。
そうすれば感覚は遅れてやってくる。]
　


　　　　　　　　　　　　　　…………


[ひりひりと脛に響くは火傷の痺れ。
湯気の立つ液体を衣服に被ったのだから仕方ない。
この後未だに熱を孕んだそれを着替えることになるのだが、不注意が招いた自業自得でしかなかった。
ジェインが未だ見ていたのならば、更に「自覚を持て」と叱りつけるのだろう。

これを一つの例とするならば、彼はよくものを壊す。先程のティーカップのように。]

[決まって、いつも大切そうにしているものばかりだ。
金をはたいた高級時計だとか、買ったばかりの魔道具の子機だとか。
……誕生日にジェインから貰った青い薔薇模様のティーカップだとか。

今ではすっかり謎の紋様に変わってしまった陶器の欠片たちはすぐさま箒でかき集められてゴミ箱行きだ。

終わらない悩み事を増やしながら、自嘲混じりに頭をかいた。

掃除はまめにする方だ。ワイングラスは時折磨くし、仕事道具だって衛生管理はしっかりしている。
全体的に整った部屋の中にいるのに、時折ものの扱いがずさんで、結果何かが壊れてしまう。仕事以外の肝心なところでは老人の様に気が抜けている───……それが彼に対する周りの印象評価だった。]

[そのせいか……あの銀鷹公も最近、「コレクション」に対する彼の「貸出依頼」を矢鱈と渋るようになってしまった。純粋に研究に──これからの医学のために使用したいというだけなのに！]


　　困ったなァ、どう書けば通るだろうか。
　　「これからの現代医療のために」……いや、
　　「今も苦しむ患者のために」……これでもないな。

　　「今、アプリカでは10秒に1人、
　　　ジャングルで命を落としています」……いや、
　　どんどん論点からずれていっている。ふむ……


[黒いズボンから赤紫^colorのものに履き替えた彼が相も変わらず頭を抱えているのは、そんな頭の固い島の主人の許諾を得るための書類作成が原因であった。

どれだけありふれた言葉を並べようと、あのお固い親父を動かすには何かが足りないような気がして。]

　　　　　[まるで一切知らずに机に向かう子供が如く、
　　　　　 彼は思考の海に身を委ねている。
　　　　　 来客などがあっても
　　　　　 数十秒なくては気づかないくらいに。]**


　

── 夜明け　慈厳寺　梵鐘にて　──

［僧が撞木を打ち付けると、梵鐘が震えました。
　体に染み入るような音が、朝の清涼な空気に広がります。
　大きな梵鐘を鳴らすためには、それだけ重たい材木を使わねばなりません。
　撞木から吊り下がる太縄は重みに軋み、その縄を握る修行僧もまた、歯を食いしばっています。
これもまた、修行の一つ。

　昔、今ほど技術が発達していなかった頃は、お寺の鐘が時計がわりでした。
　今では時刻が知りたければ魔法具があります。
　いつでも好きな時に、より正確な時刻が知れます。
　時計は寺の鐘などよりもよっぽど便利です。
　ただ時刻を知りたいだけなら。

　それでもお寺は昔と変わらず、日に三度の鐘をつきます。重く、辛い思いをしながら、人力で鐘を鳴らします。
　朝に、昼に、そして夕に。時報として。
　島に住む人々に向けて。島を訪れる人々に向けて。］

　　　　


［梵鐘は耳に心地良く、空気を、体を、低く震わせます。
　音ははあちこちにぶつかり、幾重にも割れて、重なり、やがては島中を通り過ぎます。
　ゆったりとうねる共振が潮風と共に訪れれば、人々は時間の流れに気づくでしょう。

　その音を合図に、
　人々はあるいは起き出し、
　あるいは作業の手を止め、
　

　今日もまた、梵鐘は鳴るでしょう。
　日に三度。朝に、昼に、そして夕に。］*

　



　　　　 　……うん、うん。分かってるよ。
　　　　　　　少し気分転換に出るだけだから。


　[日は高く昇らんとしている。
　 簡略化された儀式は正午を待たずして終わり、
　 母の埋葬を見届けた少年が再び屋敷を出る頃。]
　

　

　[香典返しじみたお気に入りの菓子折と、
　 発明品の一つである写真機。
　 その他の荷物を鞄に纏めている最中、
　 若いメイドの一人が再び近寄ってくる。]


　　　ちょ……両手が今塞がってるんだ。
　　　真っ赤で綺麗だし腕にでも巻いておいてくれ。

　[取り落としそうになった書籍を鞄に詰め込んで、
　 刺繍の施された天鵞絨の様な布を括り付けられて
　 慌ただしく屋敷を出た。]
　

　

　

　[少年が庭園の小路を抜けて振り返ると、
　 鉄門の向こうでメイドが扉を締めるのが見えた。

　 その直後、僅かな赤い光が辺りに散った様な────
　 目の錯覚だろうと気にも留めない程度の変化を経て、
　 この屋敷は夜を越すための砦へと変わるのだ。

　 そう、その光こそ。]
　

　

　

　

　


　──── 正午：『慈厳寺』

　[多宗教の入り交じる特異点でありながら、
　 この島に彼等の神は御座無く。

　 それ故にこそ、数多の神格を肯定も否定もしない。
　 敢えて敷居を踏む様な真似もしないのだ。]



　

　

　[雨が降った訳でもなかったが、
　 境内の木々は不思議と露に濡れ煌めいていた。
　 この辺りでは珍しい植生の間を擦り抜けて
　 少年は本堂の方向へと向かう。


　 もしその寺院の住職に取り合って貰えたのなら
　 今日までの事情を惜しまず打ち明けることだろう。
　 作法なんて分からないから、差し入れの袋には
　 何となしに名店のバームクーヘンが入っている……]

　

　

　[学者としての好奇心で調べた限りでは、
　 『仏』とその信徒以上に深い慈悲を懐く存在を
　 如何なる宗教にも見出す事が出来なかった。

　 少年が語ったのは、此度亡くした母が
　 元は遠く、宗教も異なる土地の生まれだったこと。
　 母が懐かしむ様な文化的特色はこの島に存在しないこと。

　 そして即ち、母子共に自らの神から遠ざけられ
　 この島以外の世を知らずに生きていたという事を
　 細々とした語り口で明かすのだろう。

　 今際の言葉すら耳には届かなかった怠惰の罪を、
　 赦されたい想いが強かったのかも知れないが。]