「咲沼泉」という女性と、このホテルの会員だという「あの子」は、どういった関係だろう。
そして、僕と、「あの子」の関係はどうだったろう。
「あの子」が僕の患者であれば、「咲沼泉」の事は話に聴くぐらいはあったかもしれない。
あるいは、「咲沼泉」を患者として治療した事があったか。
であれば、多少の面識があるはずだ。

「咲沼泉」のパーソナリティや、彼女の内面も知っているかもしれない。
逆に、僕の身の上や父との確執なども。
けれど、どこまで深く知り合っているかは、彼女が語るに任せよう。**

ーしばらく前ー

ふうん、友達？

[何だかんだとは言え、俺達みたいなのは多少金は持ってても成り上がりのうちのペーペーに過ぎない。そんな奴らが多少キラキラした「映える」パーティーをしても、来るのは、やっぱり多少キラキラした、男の金目当ての女が多いわけだが…中には例外もあるわけで。
社長令嬢の「彼女」はその少ない後者だった。

今度は友達も連れて来る的なことを言っていたと思うが…なんて名前だったかは頭からかなり抜けてしまった。

咲沼泉という名を聞いても、その友達の名前がそうだったのかは、少しばかり自信がない。

その友達が俺の名前を少しでも知っているのかも、また俺にはわからない事だ**]

[あの子。──私の働く旅行会社の社長令嬢であるアヤネは、入社時期が同じで仲良くさせてもらっている。
そう。私は仲良くしている。そう思っていた。
　
でも、彼女は本当はそうは思ってないらしい。それを、今の私は知ることはできないけれど。

曰く。

　
──そんな感じのことを、メンタルセラピー>>55や別の場所で愚痴っては、あんな女、と私のことを挙げていたらしい。
職場では普通の仲だと思うし、思っていたし、今でもそう思ってる。
　
でも、時にはスマホに収められた私の写真を見せて「こいつ〜！」と、自分の言ってる相手の姿を見せたりもしていたみたい。
酒の勢いで、「絶対この子枕してるから、あんたやっちゃってよ！」みたいにね。

幸い今のところ、そうした被害に遭った事はない。
でも、もしかしたら今日もまた何処かでそんな事を言ってるかもね。]
　

『この子のこと、楽しませてやってよ〜』


[……なんて、ね？]*
　

そうですね、せっかくなので。
楽しんじゃおうと思います。

[不健全ななんやかんやを抜きにしても、これは本当。>>50]

それって所謂個人事業主的な。
うわ、マンションの経営とか、なんか聞くだけですごいなー。
…多分年同じくらいですよね？私今25なんですけど。

私？ああ、一応……料理人なんですけど。
和食屋さんで働いてて。
って言っても暫く下働きやってて、
最近ようやく包丁持たせて貰えるようになった感じです。
まだまだ道は長いですけどねー。

[そんなやり取りをしつつ。]

[のんびり浮き輪を選んでいれば
すぐに一成氏は戻って来た。>>51

シャツを着ている時はあまり分からなかったが
しっかりと引き締まった体つきに　
おお…なんて思ったりし。

浮き輪を見て一言感想を零す彼に
くすりと笑って親指を立てる。]

あはは、でしょ。夏って感じで。
ん、本当？じゃあ。

[促されるまま、差し伸べられた手を取って。
少し勢いをつけて水の中に飛び込もうか。
結んでいる長い髪がゆらりと揺れる。]

はーー、気持ちいい！
ひっさしぶりかも、泳ぐのなんて。

[生ぬるい夏の夜に、
ひんやりとした水の温度が心地よい。

全身を浸からせてしまえば
濡れたラッシュガードが肌に張り付く。
浮き輪にしがみつく形で軽く足を浮かせながら
彼の方を見て笑う。**]

―　回想・メンタルセラピー

[人の悩みを聞くのが趣味とは。
すごいな、と思ったがそれくらいでないと
セラピストなんて務まらないのだろう。>>52]

あ、ええと、場所は…
〇〇駅って言えば分かります？

[現在はアリサと別れた後。
一人で駅のベンチに腰掛けて電話をしている所だ。

マンションの一室にせよ、喫茶店にせよ。
彼が近くの場所を指定してくれるなら
素直にそこに向かうことだろう。**]

―　回想・別荘にて　―

[そんなわけで住所を教えられるまま
辿り着いたのは一等地にあるとある邸だった。>>54
診療所、というには随分と広々とした家は
普通に住まいだと言われてもおかしくない。
中もパッと見ただけで質の良い調度品が並んでいるのが分かる。

……本当にここ？と一瞬疑ったけれど、
すんなり迎え入れてくれたあたり嘘ではないらしい。]

こんにちは。
先程お電話した三井です。

[出迎えてくれた彼が、電話口で累と名乗った青年だろう。
へえ、セラピストと言っても随分若いんだな。
年下…ともすれば大学生くらいに見える。
ともあれ軽く頭を下げ、促された通りに椅子に座る。**]

あー、まあね。俺は26だよ。

[どうやら俺の方が上か。なら多少喋りは砕いても構わないかな。]

ま…そんな大したもんでもないよ。
俺にはそういうのがたまたま向いてて、今んとこ上手くいき続けてるってだけ。偉くもない…卑下する気もないけど。
それより彩子さん、料理人なんだ。
へえーー！！…すごいな。板前的な…見習いでも。
有名なとこ？俺も知ってるとこかな。
……すげぇな。そういう仕事で食ってってるって。

[俺には絶対無理だもんな。なんて考えるのはこの場ではやめだ。]

[インナー以外は水着一枚の姿は、もちろん鍛えてるとこを見せたい故の見栄だけれど、感触は悪くなさそうだ。

その姿は程々に、水に飛び込んで誘えば、遅れて上がる水しぶき。顔にまで降りかかる。
浮き輪にしがみつきながらこちらに向く笑顔。ジムのプールでは絶対にお目にかかれない]

……ははっ。あー。こんだけでもすげー気持ちいいな、なんか…

[お目にかかれないと言えばもう一つ、ラッシュガードの下の水着姿の方もそうだけれど。ああ、でもいいなこの笑ってるとこ。]

…そらっ。

[なんとなく、水面で水鉄砲を一度、彼女の顔に向けて。ガキっぽい？…そうかもな。けど…]

向こうの端…あそこまで行けば、ずうっと下の方まで見られるんだってさ。プールの壁がガラス張りで、水中で下まで…
行ってみる?

[浮き輪に掴まって泳いでもいいし、乗ったまま引っ張っていくというのもある。
そんなとこから誘ってみよう。
日が落ちるまでは、他愛も無いのも悪くない。

彩子さんの方が望むなら*]

[どうやら彼は一つ上らしく。>>65
それを受けてか少し気さくな喋り方になる。]

またまた〜謙遜しなくても。
自分に向いてることで稼げるって言うのが
そもそもすごいことですって。

そう、板前的な。
知ってるかなぁ…「日本料理　ほのか」ってお店なんですけど。
まー食ってるって言ってもまだまだ修行中の身なんですけどね。
でもそう言われると嬉しいです。へへ。

[板前は一人前になるまでに十年かかる…とか言われてる。
途中でやめてしまう人も多いし、やっぱり忙しいし。大変なことも多いけど…
素直な言葉に頑張りを認められたような気がして、軽く頭を掻き。]

あははは。分かります…って、わっ！？
やりましたね？えいっ。

[笑いかけた瞬間、ばしゃり、と顔に水しぶきがかかり。
一瞬驚いたけれど、すぐににやりと笑みを浮かべて。
お返しと言わんばかりに水を両手で掬って彼にかける。

あー、本当に久しぶりだ、こういう感じ。
色気はないけど、それこそ学生時代みたいで。
悪くないな。なんて。]

へえ〜そうなんだ。
ガラス張りのプール、どんな感じなんだろ。
はい、行ってみましょ！

[誘いには頷いて。
彼が引っ張ってくれるなら着いていくだろうし、そうでなければ自力で泳いでいくことになるだろう。**]

「こんにちわ、セラピストの累です。」

掛けられた挨拶には、こちらも応じる。
改めて、彼女の姿をまじまじと見る。

あどけない顔立ちながら、しっかりと女性らしい体つき。
もったいない事をした男がいるものだ。
――そんな下種な考えが浮かんだが、今は彼女に気付かれぬよう、理性の下に隠しておいた。

「今回は、初めてという事で軽い暗示療法から始めたいと思います。
セラーピーで元カレとの事を無かった事にはできませんが、次のパートナー探しを前向きに行えるように。
そのお手伝いは出来ます。」

慣れた手つきで仕事道具の中からランタンを取り出すと、灯をともしてテーブルの上に置く。
部屋の照明を消して、カーテンを閉める。
部屋の中は、ランタンが揺らめく炎だけ。

「眼を閉じて、ゆっくりと椅子に身を任せてください。」

暗示の第一歩。
相手の緊張を解いて、リラックスさせる。
彼女の緊張が解けるまで、じっくりと待つとしよう。*

彼女の顔には、見覚えがあった。
僕の患者であるアヤネという女性が、彼女の姿を見せてきたことがあったから>>58。
もっとも、僕は彼女へ正直に「貴方の問題はメンタルセラピーでは治せない、自分を見直した方がいいと思う。」と突き放しておいた。
無責任に捨てたわけでは無くて、自身の事を自覚させるのもセラピストの仕事の内だ。
それで素直に自覚できるかはおいておいて。

「貴方、イズミさんですよね。
アヤネさんのご友人の。
彼女は僕の患者…まぁ、彼女の知人です。」

共通の友人がいる事は、相手の警戒心を緩める効果がある。
心理学の応用だ。

「失礼ですが、このパーティの趣旨をご存じで？」

不躾に問いかけた、アヤネの言動を知る自分としては、彼女のやりそうな事に見当がついている。
――スマホ持ち込み禁止を知りながら、わざわざ彼女だけ先に会場入りさせている時点で、間違いないと思う。
恐らく、パーティの内容を碌に知らせないまま>>36、ここへ誘ったんだろう。
このまま見過ごすのは、気分が悪い。

そう思い、彼女へ問いかけた。**

[自分に向いてること、か。お互い様だな、それは。]

日本料理ほのか…　ああ、名前は聞いたことあるかな。
一度行ってみてもいいかも、と思ってた。
十分だよ。俺にはそういう場所で勤め続けるのはとてもできない。

[上下関係も厳しいだろうしな。
板前としてはまだまだ立てないんだろうが、普段の彼女の姿に少し興味を覚えた。
が、今はそれよりも…]

お、じゃあ行ってみよっか。こっちこっち。

[他愛もない水遊び。それから、彼女の浮き輪を引っ張って端の方まで連れて行く。浮き輪に乗ってくれててもいいな。
端の方はアクリルパネルらしく、外と中、水中と水の外の区別がつきかねるほど、怖いくらいそのままの透明なガラス張りといった感じだ。そのまま流れ落ちそうな気もするくらい。]

はー。すっげぇな。ねえ、彩子さん……

[無邪気にそう振り返り、ラッシュガード姿の彼女をもう一度目に収めて…ふっと少しだけ悪い顔になった。]

彩子さんがいいならさ。
暗くなってからもう一回、
改めて付き合ってくれないかな？

俺もそんなに経験あるわけじゃないけれどさ。
彩子さんの事もう少しやく知りたいし…
楽しめたらいいなって。

[端までくれば人の喧騒も少し静かになる。
耳打ちすれば、二人だけしか聞こえない話だ*8]

[突然の質問に、こて、と首を傾げながら応えた。
お酒に釣られたというよりは、お誘いを断りきれなくて来たのが正解。
だって、せっかくのお誘いを断るなんて、よほどの理由がないと難しいでしょう？
どうしてそんなことを聞かれたのかしら。と、ハッとして。]
　

あっ、ちゃんと受付で年齢確認は受けています！
アヤネちゃんの紹介と言うことも分かってますから、大丈夫ですよ？


[コンビニでされるあれだわ！と理解してパァッと笑顔になった。
大丈夫です。二十歳超えてますよ！]*