[　どこかで命の生まれる　音　がした。>>1　]
　
　

　代替わり、か……。


[朝摘みのいちごのヘタを取りながら、獣は呟いた。

獣の耳が特別良いというのは置いておいて、
使い魔の誕生を報せる音というのは、
同時に新しい魔術師長の誕生を意味する。

そのシステムを知ったのは魔術師になって何年目だったか。
「魔術師長」は「コヒ」と決まっていて、
当代が何らかの原因で命を落とせば「次のコヒ」が
生まれるようになっているらしい。]

[エルトレアに出逢えなかった数十年は、
転生してまた「魔術師長のいのち」を続けられるコヒを
狡いと感じて、代替わりの報せも無視したものだ。
知らない内にまた代替わりがあったらしい。

同じ姿形、魂を持って生まれる筈なのに、
短き生を終えた「前のコヒ」には何があったのだろう。

態々赴いて聞く程ヒマではないのでその疑問は解消されない。]

　エルトレア、味見するか？


[煮詰める前に一粒、つやつやで張りのあるものを
最愛のおくさまに捧げようと小皿に取り分ける。

そう、自分たちは20年弱、養い親と子として過ごしてきたが
夫婦としてはまだ新婚。
今は、愛し合うのに忙しい時期である。**]

　

[　まだ眠い、というように女はあくびを噛み殺した。
　 完全な昼夜逆転の生活を送っているわけではないが、
　 ″　夜更かし　″といえるような時間まで
　 起きていることが、往々にしてあるもので。

　 朝摘みのいちごを処理する彼は、
　 女のように眠たげな様子ひとつもない。　]


　　たべる。
　　一番おっきくてあまいやつ。


[　小さいのでいい、という遠慮は一切見せない。
　 幼い頃からすっかり砂糖漬けで甘やかされた女は、
　 ねだれば──いや
　 お願いせずとも甘露を貰えると知り尽くしている。　]

　

　

[　魔術師の記憶だけを持っただけの人間には、
　 鴉の声も輪廻の廻りも拾うことはできない。
　 不用意にその世界を覗き込むつもりもなかった。
　 ″　代替わり　″がなにを意味するのか、
　 深層に眠る海馬の海は、知っているだろうけれど。　]


　　フォボス、食べさせて。


[　あーん、と口を開き
　 さながら雛鳥のように果実を待つ。

　 小皿に取り分けてくれているのは見えていた。
　 けれど敢えて無視して甘ったれるのは、
　 それが女なりの、
　 「だんなさま」に朝から触れる口実だから。　]

　

　

[　親と子として過ごした時間の方がまだまだ長く、
　 夫婦としては咲いたばかりの花だ。
　 蜜月は日ごとに甘味を増していき、
　 熱を交えて互いの体温を分かち合った。

　 このおねだりも、恋のささやかなスパイスに過ぎず
　 女は甘やかされて育った子どもとしてではなく、
　 「おくさま」として彼を見つめている。**　]

　

[作る途中の「味見」や「つまみ食い」は美味いものと
相場が決まっている。
そしてそうする時に独り占めしないのも、ふたりの間では
いつものこと。

彼女が子どもの時から繰り返されてきたやり取り。

だけれど。]


　ん、ほら。


[口を開いて食べ物を待つ時のおねだり自体は
子どもの頃甘えてきたのと変わらないのに、
此方がそう意識しているからか、それとも彼女が
そう見えるように意識して振舞っているからなのか、
口の開きひとつとっても「女」を感じてしまう。

朝からちょっとしたことにドキドキしていたら
身が持たない気がする。]

　美味いか？
　酸っぱいようなら砂糖をもっと足すんだけど。


[市井に売りに行くジャムは、森で採れる果実をベースに
したもの。
森は相変わらず人間にとっては不帰の森なので
盗人の心配もないし、天候不良の際は魔術で風雨を防ぐ
位で特に管理が大変だということもないので
必要な作業と言えば採取と調理、それから売りに出すだけ。

後はふたりきりを毎日満喫している。*]

　

[　口を開いて赤く熟れたいちごを待ち、
　 彼の指をうっかり噛んでしまわないようにしながら
　 女は甘い果実を満足そうな顔で頬張った。
　 美味しい、と教えるように心なしか左目が輝き、
　 そのままこくんと飲み下して。　]


　　酸っぱくないよ、甘くておいしい。
　　……次はいつ街まで行くの？


[　つまみ食いのおかげで眠気も覚めたらしい。
　 首を傾ぎ、摘まれたいちご達を見やる。
　 市井に赴くのは毎日のことというわけではないが、
　 ジャムを作るなら近いうちに人里へ降りるのだろう。

　 動物自体がさほど生息しない森の生態系のおかげか、
　 いちごはどれも艶めいて良い出来だ。　]

　

　

[　女も昔と違い、幾分か人当たりはマシになった。
　 魔術師だった頃は「初対面」を演じれば済んだが
　 唯人の今はそうもいかない。
　 程々に愛想を振る舞い、違和感のない程度に話をし、
　 人に混ざることの重要性を学んでいる。　]


　　いちご、フォボスは食べない？


[　自分に与えた後、彼が味見する気配がないのを見て
　 女はいちごを目で選別し、一粒手に取った。
　 独り占めしないのは、二人の暗黙の約束だ。
　 ジャム作りに意識でも行って忘れているのか、と
　 考えて、「ほら」といちごを口許へ運んでやる。　]

　

　


　　フォボスも。あーん。


[　ぴと、と身体をくっつけるように距離を縮め
　 笑みを浮かべながら彼を見つめる。*　]


　

　甘いなら砂糖はこのままで良いか。
　今日作るから、明日だな。


[色が変じ、普段は自分しか見ないとはいえ、たまに一緒に
街に出る身、右目は隠されたままだ。
それを暴く時はふたりが蜜事に耽る時なので、
ちらりと見えた時には逆にそれがスイッチになりそうで
平静を保つのが難しい。

左目が輝くのを見て、つられて微笑む。
可愛い、と呟きそうなのを堪えて彼女からの問いに答えた。]

[そんな訳で内心やましいので自分も味見をすることを
忘れていたら、エルトレアの方が気づいてくれる。

ねだる時に比べて、口元にいちごを運ぶ動作には
艶めかしさがなく、やはり先程見えたのは
自分が単に意識していただけだと反省した。]


　食う。ありがとう。


[身長差があるとはいえ、腕を伸ばせば身体はこんな風に
くっつけなくても良いと思うのだが。
跳ねる鼓動が聞かれそうだが離れるという考えはない。

あ、と口を開けていちごを迎えに行った。]

[エルトレアと違い、獣は上手くいちごだけを拾えなかった。
唇が指を捉え、慌てた拍子に彼女が指を離す前にいちごを
潰してしまう。]


　んっ？！


[汁が垂れて服を汚したら大変、とばかりに慌てて
舐めとった。]


　はあ……ごめん。
　失敗した。


[エルトレアの手首を取り、長い舌で舐める。
洗った方が衛生的なのに、思いつかないのは獣の習性か。*]　

　

[　あした、と彼の言葉を反芻して飲み込んだ。
　 それなら寝坊しないようにきちんと起きなければ。
　 朝に弱い──というわけではないのだけれど、
　 関係性に″　夫婦　″が新しく表出してからは
　 思うように起きられない日も増えたから。

　 右目を隠す癖は抜けない。
　 前髪が長い状態にすっかり慣れてしまっているし、
　 ″　万が一　″はやはり恐ろしいものだ。
　 それに、誰かに進んで晒す必要も無いと思っている。
　 澄んだ蜂蜜のような鏡写しの琥珀色は、
　 彼との蜜月のために在れば良いと思うから。


　 ────それはそれとして、
　 腕を伸ばせばこんな風にくっつかなくても、なんて。
　 彼が思うことは確かに尤もだろうけれど
　 単に、女がくっついていたいだけなのだ。　]

　

　

[　運んだいちごは、上手く拾えなかったらしい。
　 言葉を発する間もないままいちごが潰されて、
　 赤い果汁が女の手首をつう、と伝い落ちる。　]


　　え、　ぁ、ううん
　　このくらいならすぐ洗えば──…


[　大丈夫、と言いたかったのに
　 声は最後まで音にならず、宙に溶け消えた。

　 手首を取られ、そのまま彼の長い舌が
　 なんの躊躇もなく果汁を────
　 濡れた女の肌も一緒に舐めたからだ。　]

　

　


　　ひぁ、っン、


[　ぞわ、と背筋が痺れるような感覚が走って
　 無意識に声を零した女は、
　 次いで、慌てたようにもう片方の手で口を塞いだ。

　 彼の舌が肌を撫ぜるのは────
　 いつもなら、そう、二人で秘密事に耽る時。
　 今はそんな不埒な意味合いではないというのに、
　 咄嗟に夜を連想してしまった自分が恥ずかしくて
　 かあ、と頬を赤く染め、
　 誤魔化すようにそのまま前髪を弄る。　]

　

　

　　…………ぁ、あの、フォボス……
　　………………その。ええと……。


[　何を言っても墓穴を掘る気がした。
　 言葉に詰まり、視線を右往左往させ、
　 心情を表すように前髪をくるりと指に巻き付けたり
　 かと思えば整えるように指先で梳いたりと、
　 女の所作は忙しない。　]


　　…………お、おいしい？
　　いちご。


[　聞き方がぎこちなさすぎるということくらい
　 女はとうに自覚していた。**　]

　

[街に売りに行くのは大抵午前中だ。
その方が売り上げが伸びるからである。
魔獣は朝に強いけれど、エルトレアはそうでもない――
のは夜につい1回で終われないことがあって疲労が
取れていない朝もあるという、完全に自分の所為なので
今晩は大人しくしておこうと心に決めた。

反芻する声は、起きなければと彼女が気合を入れたように
聞こえたから。]


　収穫量が少ないなら今日中に行けそうだけど、
　この量じゃな。
　作って冷まして瓶詰してシール貼って、で
　夕方になるなら、明日にした方が良いだろ。


[一度実った果実は時期を逃すと味も落ちるし傷むので、
食べ頃に一気に採集すると日によって量がまちまちになる。
今日はかなりの作業量になりそうだ、と見ていたから、
距離を詰められた時には予測がついていなくて
鼓動が速くなるだけではなく顔も赤くなってしまった。]

[動揺のまま食べた味見は行儀が悪いことになり、
エルトレアは洗うことを自然と考えられたのに
獣は考える前に舌が出た。

驚き、というよりは喘ぎのような声に、金色が煌めく。
獲物を見つけた時の肉食獣の瞳。]


　かわいい。


[今度は呟きをかみ殺すことが出来なかった。
誤魔化そうと長い前髪を弄ってしどろもどろになる姿も、
結局出た声については何も言えずに味を聞いたぎこちなさも。]

　うん、ジャムにするのはちょっと勿体ねぇな。
　日持ちを考えて今までずっと煮てきたけど、
　売れ残ることもない訳だし、これからはこのまま
　洋菓子店とかに売っても良いかも。


[目を細めて褒めた後、聞かれた通りに味の感想を告げる。
手首を持ったまま歩き出し、流しに連れていく。

不帰の森の中の一軒家で水が使えるのは、川の水を
魔道具で引っ張ってきているからだ。
いちいち手で汲まなくても洗い物や風呂、便所に
水が使えるので、街にある金持ちの家よりも便利な
可能性がある。

水道で果汁と獣の唾液を洗い流してタオルで拭く。
彼女は不意に出てしまった声のダメージから抜けられただろうか？]

　

[　────実際のところ。
　 蜜事が一回では終わらない時があるから、
　 疲れて朝起きれないというのは確かに間違いではない。
　 しかし何も彼だけが求めているわけではなくて、
　 熱に浮かされた女が「もっと」を求めるせいでもある。
　 つまるところ同罪なのだが、
　 突かれない限り黙して秘めるつもりだ。　]


　　確かにそうかも。
　　夕方くらいになると、皆家に帰るもんね。


[　夕焼けは魔の時間、とも言われている。
　 人間は基本的に暗くなる前に家へ戻ってしまうから、
　 彼の言うことは一理どころか百理だ。
　 頷いて、いちごのように赤い彼の顔を見た。　]

　

　

[　少し揶揄ってやろう、なんて悪巧みは風に流れ
　 次は女が顔を赤く染めることになった。
　 明らかに動揺していますと言わんばかりの挙動は、
　 どう考えても、何も隠しきれていない。
　 嘘を吐くのが上手だった魔術師と違って、
　 女は誤魔化しひとつさえ下手だった。　]


　　……しってる。


[　かわいい、と呟く声が聞こえて
　 更に羞恥と照れを滲ませながら女は目を逸らす。

　 前髪を弄っている間、ちらりと見えた彼の琥珀が
　 獣めいた色を映していたからだ。
　 ──夜の匂いがする。
　 今はまだ朝なのに、過ごし終えたはずの夜の気配が
　 足音を立てずに二人の傍に忍び寄っていた。　]

　

　

[　しどろもどろな女とは真逆に、
　 彼は至って平然とした様子で答えをくれる。
　 なんの繕いも途切れもない、いつもの調子で。

　 ────今さっきの目の色は気のせいだったか、と
　 女が勘違いとして流せてしまう程度には。　]


　　……こ、このまま売るなら、私も出来るよ。
　　最近は色んな人と、
　　上手く話が出来るようになったし……


[　手首を引かれながら、女も笑みを浮かべて返した。
　 市井に降り始めた頃は専ら彼任せだったことも、
　 今は少しずつこなせるようになっている。

　 自分ひとりでも洗うことくらい出来たのに、
　 水で流して、タオルで拭ってくれる彼は献身的だ。
　 「ありがとう」と言いながら甘やかしを受け取れば、
　 女も少しは混乱から抜け出すことが出来ていた。　]

　

[自分と同じ位に生まれた人間はもう殆どが死んでいる。
そのくらい長きを生きても思ったより人間社会の文明は
進まずに、いまだ「魔」を忌むべきものと捉えている。

もし、このまま彼女が魔術師となることを望み、
もう少し長くふたりで生きていれば、いつかは
嘘を吐いたり騙したりしなくても人里を出歩けるように
なるのだろうか。

今のような「ジャム売りの夫婦」の形は恐らく10年くらいが
限界だろうから、また新しく「はじめまして」を始める為に
他の手段も考える必要がある。

勿論、彼女がこのまま人間であることを望むとしても、
ずっと傍に居る為の方法を探していくのだが。]

　うん、手伝ってもらえると助かるよ。


[家庭教師の女に色々教わっていた頃よりも頻度は落ちている
のだが、当時よりも今の方がスムーズに話せている気がする
のは、目的意識の差だろうか。
人間が好きという訳でもないのに、街で出会う人に対し
愛想良く振舞えているなと最近は感じる。

……男にはあまり良い顔をしないでほしい、という嫉妬は
隠せているつもりだ。]