［少女は柱時計の側を離れ、廃校舎全体を一望出来る
　場所へと舞い降りた。

　彼女にとってはこの場を鳥瞰するのも、
　その一瞬ののちに見たい箇所をズームアップするのも
　まるで息を吸うかのように造作もない事。

　廃校舎の外の町並み。整然と区画されたその一部が歪み
　かけているのを、記憶を辿り再構成し
　具現化されたイメージを投影する。
　すると歪みは取れ、本来そこにあった無機質な
　ビルディングが再び姿を表した。　］

［少女は中に浮いたまま、
　もう一度、客人を呼び込む手筈を反芻する。


　本日の午前零時、鐘の音を合図に人々はここに来る。
　彼らは
　ように錯覚するので
　さぞ驚くことだろう。


　そしてさらに次の日…
　これが、少女にとっての本番だ。　］
　

［今回仕掛けたの中身は以下の通り。］

-意志・手腕・外交-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)新たな出会いから身の回りの世界が開ける


-秘密・神秘・英知-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)冷静な目を以てすれば解決の糸口が見える


-統治・堅固さ・防御・同盟-
(帰)3日後の零時の鐘と共に'任意の'世界へ脱出可能
(固)人の上に立つ力を得る


-魅力・愛美-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)自分なりに大きな決断をすることで恋愛が成就する


-英知・慎重・試練・直観-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)過去の失敗に向き合う運命となる


-悲嘆・災難・不名誉・転落-
(帰)3日後の零時の鐘と共に'任意の'世界へ脱出可能
(固)近い将来、不慮の事故に見舞われ絶望する

-希望と吉兆・瞑想・放棄-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)状況が好転し将来や夢に対し前向きになれる


-隠れた敵・幻想・欺瞞・失敗-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)疑心暗鬼に陥る


-物質的な幸福・幸運な結婚-
(帰)3日後の零時の鐘と共に'任意の'世界へ脱出可能
(固)愛する者と清濁併せ呑み運命を共にする


-完成・約束された成功・旅-
(帰)3日後の零時の鐘と共に'任意の'世界へ脱出可能
(固)障害や困難を乗り越え安寧を得る


-夢想・愚行・極端・熱狂-
(帰)3日後の零時の鐘と共に元の世界へ脱出可能
(固)軽率な行動によりささいな失敗を招き、恥をかく

［どのタロットも手のひらにすっぽり入る
　大きさで、簡単に見つけられるものではない筈。


　枚数は…人数ギリギリだろうか。
　しかしタロットの所有者が望めば、
　もう一人にも効果を発動させることが出来るので
　さして問題はないはず。］


　　　
　

［一部の帰還効果にある"任意の世界への脱出"は、
　万が一…今回招く客人同士が仲を深め合い、
　互いの住む世界を見てみたいと思うことも
　あろうか、という計らいだ。

　とはいえ、これは単なる少女の酔狂の産物である。
　一旦他の世界に行ってしまえば
　もう元の世界に帰る術など無くなるのだから。


　　――再び、"選ばれ"ない限りは。］

［固有効果もタロットによって様々だ
　きっと客人に影響を及ぼすタイミングも
　まちまちになるだろう。
　
　中にはここからの脱出にあたって、
　少なからぬ代償を払わなければならない物もある。


　…それでも、きっと彼らは外に出たいのだろう。


　自分の元を立ち去る幾人もの後姿。
　既におぼろげになったそのすがたかたちを
　思い出しながら、そう独り言つ。


　とにかく。
　これらを客人達に説明するのはもう少し先…
　彼らを招いてからさらに24時間あとの事。

　そう柱時計に向けて頷いた。　］*

［こちらに向けられた顔に
　頬を伝うきらりとしたものが見えて>>66

　自分の頭の中の、記憶の糸を手繰るのは
　すこしあとになった。

　なんでもない、と言う言葉>>66

　まずなんでもないのに川はなかなか眺めない
　ような気がするけど、と思いながら、　］


　　　そう、よかった。
　　　ゴミは、とれましたか？


［そう返して、何気なくそっと覗き込んだ瞳。

　─── こちらを向いた、その色。
　　
　

　眇めた目で、どうにか手繰り寄せて、］
　

　　　……もしかして、リクちゃん？


［記憶の中の、知っている子に、
　どこか似ている気がして
　半信半疑のまま、そう聞いた。　］**
　

[スタンレーは、夢を見ていた。
あたりは暗闇に包まれている。
遠くにマチが佇み、スポットライトのような光が、マチとスタンレーをそれぞれ照らしている。

マチは悲しい顔をして、こちらを見つめている。スタンレーは不安に駆られて、叫んだ。]

『マチ、行くな。』

[スタンレーの伸ばした手は、空を掴むばかり。駆け出すが、距離は一つも縮まらない。]

『スタンレーさん、私は、何処にも行かないよ。』

[遠いのに、声はやたら近くに聞こえる。悲しい笑みを此方に向けて、夢の中のマチは続ける。]

『離れていくのはスタンレーさんの方でしょう？』
*

[ いつの間にか目の間に二人組みの女性が立っていた
彼女らは…そう、声をかけたら逃げていったお嬢さん方だ

しかし、何やら様子がおかしい
瞳は真っ赤な光を称えており、ただごとでは無い気配を発している

何ということだろう
昼間に会った時には、まるで気付かなかった
こんなに…こんなにも酷い寝不足の人を見るのは初めてだ ]





[ 言うが早いか、女性が刃物で斬りつけてきた ]

[ 間一髪、スネで受け止める
刃物に見えたのは鋭利に尖った彼女の爪だ ]



[ なんということだろうか
こんなに若いお嬢さん方が揃って非行に走ってしまうとは
この街の教育はどうなっているのだろうか ]



[ 再び女性達が襲いかかる
一般的なお嬢さん方とは思えない動きだ
ネイルサロンだけでなくジム通いもしていたというのか、ちゃんと学校には通っているのか
親が汗水垂らして稼いだお金を、なんだと思っているのか ]



[ 素早くお嬢さん方の背後に回り込み、手刀を打ち下ろす

お嬢さん方は昏倒し、しばらく痙攣した後に動かなくなった ]*

ほら！ほんばっかりよんでないで！
そといこ？こんなにはれてるんだから
そとにでないとそんだよ！

［ そういって、私の手を引くのは
私と似た顔立ちなのにきらきらと光る
笑顔の大好きな私の双子の兄のケリー。

これは、まだケリーが猫になる前の
幼い日の幸せな日常の記憶だ。
私はたゆたう感覚の中で
その幸せな記憶を見ていた。

私は本が好きで家の中が好き
兄は動くのが好きで外が好き
私は無口で表情が変わらない
兄はよく話しよく動く表情で
正反対の双子
けど、顔立ちはそっくりだった ］

きょう○○ちゃんと○○ちゃんのおねえちゃんとあそぶやくそくしたんだ！
ぼくのだいすきないもうとのネリー
つれていくっていったから、いっしょにいこう！ほら！

［ 兄はすぐに色んな人と仲良くなれる。
私とは真逆だ。
羨ましくて、少し妬ましい。けど、私はきらきら輝く兄が大好きだった。
私の暗い気持ちの殻をその笑顔と強引さで明るく照らして引っ張り出してくれる。 ］

［ 流れる記憶、昔住んでいた家の近所の優しいお姉さん。
私にもケリーにも優しくしてくれた。

親戚のお兄さんは、ケリーのやんちゃに呆れながらも
いつも優しくぽんぽんとケリーの頭を撫でてくれた。

ケリーがきっかけで公園で遊んだ姉妹
とても大切な友達だった…。

私のあたたかい記憶にはいつもケリーがいたのに…。
それは突然だった ］

…にゃあ

［ この記憶は…

私は部屋で月明かりに照らされた窓辺の机に読み終わった本を置いた。
その時、部屋の扉近くからか細い猫の声がして振り向いた。
血塗れの猫が、懸命に爪が絨毯にひっかかりながらこちらに歩いてきていた。

不思議と怖くなかった。
ただ、助けなきゃとその猫にかけよった。］

ケリー？

［ そんなわけないのに何故かその猫に
双子の兄の名で呼びかけていた。］

にゃあ…

［ 返事をするように鳴いた。


血塗れの猫を拾った日から兄の姿を見かけることが無くなった。


親も親戚も友達も学校の関係者も兄を探した。捜索願いも出した。
けれど、兄は見つかることは無く。 ］

ケリー、ごはんだよ？

［兄が居なくなり、どこから拾ったかわからない猫に私が兄の名を呼ぶことに両親は兄を失ったショックからだろうと思ったようだ。
私が兄を呼ぶと悲しそうな顔で私とケリーを見る。

私はいつか兄が人間に戻ると信じている。
信じていた…まさか、その前に私が死ぬなんて…

記憶の映像が一旦とぎれた。

どうか、ケリーは人狼に殺されませんように…。
走馬灯が流れる中、ただただそれを願った］*

ベヒモス刑事：
エロンボ警部補、お疲れ様でした

[ 警察本部から到着した本隊が、お嬢さん方を連行していった

事件は解決したのだ

本部の調査の結果、あの2人が人狼であることが判明した。今までの一連の殺人事件も彼女らの仕業であることが立証されたという

しかし人狼などは伝説上の生物だ、存在するはずがない…と僕は思う
少年犯罪であることを明らかにするよりは、町民達の思い込みをそのまま利用した方が傷が残らない…ということだろう
やはり、少年法は見直すべきだな ]



[ しかし、この街の人達の笑顔を見れば、些細な事だとも思う。僕はやるべき事をやったのだ ]



[ そうだ。せっかくこんな素晴らしい街に来たのにまだ全く観光をしていない。海の幸も味わっていない。僕はフリーランスの刑事だ。それくらいは許されてもいいだろう ]





[ やはり、今日は野宿になりそうだ ]**

はぁ、今日もうこんな時間。明日も朝7時起き。
仕事は待ってくれないし、なんのために生きてるのかもわからなくなる。

空をにらめばあいにくの雨、傘もない私は立ちすくむ。

高校生だったあの頃に戻りたい。
しおりと一緒に文芸サークルをやっていたあの頃に戻りたい。

何を間違ってこんなことになっているのかしら。
人生をやり直したいわ。
どこか遠い異世界にでも紛れ込みたい。
そう思って私はしばらく目を閉じることにする。

　

　

［　なんでもないのに川を眺めることは無い。
　そう言われたのなら、確かに、と>>77
　思わず納得してしまっていただろうけど。　］


　　　……はい。


［　大人の女性に見える彼女が
　私の言い訳に乗ってくれたから。
　僅かに恥じるように頬を赤らめて
　頷いたのは菫色の瞳。　］
　

　　　─── え？


［　名前を呼ばれて、目を丸く開いた。
　私の事を知っている人。
　もしかして、もしかしなくても
　失くした記憶の中にいた人なのだろうか。

　どう応えたらいいのか。
　悩み歪みそうになる表情を
　隠すように、口元に手を当てて。　］
　

　　　……うん、リクです、正解。
　　　貴女は、二件隣の花澤さんだったっけ？


［　そう、惚けたように
　笑みを浮かべて首を傾げた。
　これが、私なりの処世術。　］**