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　　　　剣ばかり揮う様な奴だろう、と
　　　　思っていたが。
　　　　
　　　　お前も本を読むんだな。


　［それはいつかの昼下がり。
　　酷暑の過ぎた頃、些か昼間でも
　　外で過ごしやすくなってきた頃の噺。

　　大河の裾、川縁に揺れる緑葉樹の下、
　　普段は敵に向けるであろう真剣な眼差しを
　　その手に収まる程の小さな本に注ぐ青年に向けて。

　　　　　　　　　　　赤眼の青年は不意打ち気味に
　　　　　　　　　　　背後の方から声を掛けていた。］*

　

[この国では珍しいメタセコイア並木が少し色づき始めた頃。
揺れる葉音が心地いいと感じていたせいで、
不意に掛けられた声に、らしくなく肩を跳ねさせた。]

　　は…　…あ、アーサー、殿。
　　ご無沙汰、している。
　
[顔を合わせたのは数か月前の迎撃戦の時だったか。
意識して顔を合わせた事もなかったが、彼の特徴的な深紅の瞳と円やかな笑みは自分の中である種の強い記憶に留まっていた。
数少なく、『顔を覚えている輩』だ。

本を閉じ座っていた身体を絶たせ、肩についていた木の葉を手で払い背筋を伸ばし敬礼する。現在は休みのため金糸雀の外套も身に纏っておらず、挙句後ろに流し固めている髪も少し崩れているかもしれない。]


[手に持っていた本を指摘されれば、ああ、と言葉を詰まらせる。
少し迷った時、首筋を掻くのは癖のようなものだった。

小さな文庫本は、この国の言葉で『レイジー・ファミリー』と表題を示している。面倒くさがりのスパイ一家がカジノや銀行で潜入、乱闘を起こすような派手な物語で、冒険小説というにはいささか尖っている作品である。]

　……初めは。勉学の一環だった。
　知らない言語や世界を知るのが、楽しくてな。

[事実、その本自体がもともとアーサーの国の作品であるが、有名なものが翻訳されているものだと推測できるだろう。尋ねられれば、東の国の有名どころはだいたい網羅してしまっているのだとも告げる。]

　自分が自分で無くても、"彼ら"のようにはならない。
　物語に自分を重ねたり、ずらしたりする事が、
　いつだったか面白いと感じるようになった。

　同時に、今自分が戦いに身を投じれる事が、
　自分にしか出来ないとも自覚できるからな…。………。

[そういって、手の中の本を撫ぜ、
普段の強張っている表情を蕩けさせる。

自分の人生が、別に誰に描かれるわけでもない『ノンフィクション』であると思い込めるだけで、どんな空虚を強いられる戦いがあっても、乗り越えることができた。

間違いではないと、感じることができた。
戦地で身体に釘を刺すことが、できた。

　　　――アーサー殿の国ではどんな本が存在する？

　今読んでいるものが彼の出身国のものだとも知らず、

　　普段より融和な眼差しで問いかけた、その応えは―――]**

　［そこまで驚かせるつもりも無かったが
　　想定よりも跳ねる肩に目を開いて。
　　けれど次にはいつもの笑みを湛えて
　　遅ればせながらの挨拶を青年へと向けた。

　　思わぬ来訪に返すぎこちない挨拶と
　　続く気心の知り切れていない硬さの残る口調には
　　楽しそうに口許を緩ませて。

　　その不遜を隠さずながらもしかし、
　　青年の話を深く聞き入り遂げた。


　　　　かの洞窟での一件で
　　　　一切緊張を緩めなかった青年が
　　　　ふ、と表情を蕩かす様は仄か面白く。
　　　　また人間としての奥深さを感じられるな、
　　　　等と外れた事を過らせながらも
　　　　問われた言葉に記憶を
　　　　巡らせて。

　　　　　　左に目線だけ泳がせ口許に親指を添え、
　　　　　　　　　　　　　　　　　そうだな、と］