[>>86『この国らしいメニューを食べたい』と言われて、思わずニンマリしてしまったかもしれない。

それならば！と意気込んで早速市場へ向かおうと取り出したのは、母が残して行ってくれた魔法具の中で一番重宝している『オートマタール』──いわば転送装置みたいなものだ。

魔法陣の様な模様が描かれたそれを宙に翳せば、手のひらサイズだった陣はくぐれる程のサイズに発光する。あとは目的地を思い浮かべるだけで、ほら、あっという間に──]



　────…………あれっ？

　
　　　　　　　　　　　　　　　

[忙しない雑踏、鮮やかな喧噪、埃と砂が陽を浴びてがちらちらと光る、此処は──確かに今までいた所とは違う。

だが。]


　…………ダレン？！　うそ、なんで、


[隣にいる筈の彼がいない。いわゆる転送失敗である。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

（ちゃんと、市場は市場だ……）


[転送漏れでなければ、同じ場所にはいるはずだ。
昔、乳母をつきあわせた時も失敗したことが無いわけじゃなかったし、全く別の場所に飛ばされた事はない。大抵遠くても半径2キロ以内におさまっていた。

見回して、懐かしいこの場所を確認する。
記憶の中の市場のままなら、そんなに広くもなければ、人々も優しい。きっと聞いて回れば誰かに導いてもらえる。こちらも伝えて回ればいい、それが早いと思いつつも──

いま自分は一部の人間からはお尋ね者でもあるわけで。迂闊にこちらから正体を明かすに繋がる行動はしたくなかった。]*

（──変わった、ね？）


[もう７年は前の記憶と照らし合わせる。
目に映る色や、鼻をくすぐる香りは記憶のままだけれど確かに変化を感じていた。
人が増えたろうか。売り物の種類も豊富になったし、知らない菓子類が見えた気がした。

それがマイナスの感情ではなく素直に嬉しいのは、商人たちの活気は変わらないからだろうか？自分はあの頃と変わっただろうか。
気づく人はいないかもしれない。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[懐かしいのに知らない場所のようでわくわくしながら、色とりどりの香辛料と、山羊のバター、トウモロコシ粉、香菜や豆や羊肉の挽き肉を買い込む。
白砂糖や、珍しい調味料も見つけてしまって、つい手が伸びてしまう。]


　か、買いすぎちゃったかな？

　でもまだお米を買わなくちゃいけないんだよね
　ダレンも探さなきゃいけないのに……
　もしかしなくても、俺って順番間違えてる……？


[ダレンのリクエストに完璧に応えたくて、つい夢中になってしまった。宮中での食事はもう覚えていない。怖くて、出されたものに手をつけることができないまま、本宅を出てしまった。
自分が知っているのは乳母仕込みの郷土料理だけ。]


　アーイシャに……会いたいな


　　　　　　　　　　　　　　　　

　「……会わせてやろうかァ？」



[突然背後から聞こえた声に、振り向く間もなく肩を掴まれる。跳ね上がる心臓。振りほどこうとしても、どっしりとかけられた体重に身動きすら取れない。]


　（っ、どうしよう…………ダレン……！）


[乳母の名前を知っていて、自分を捕らえようとする人間なんて一握りしかいない。

なんとか振り払おうとして、崩れた体勢。抱えた食材が転がり落ちる──のを、その声の主に後ろから身体ごと受け止められた。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

　「おっと……。落ち着けよォ、ハールーン！」


[よく聞こえる明るい声と、鍛えられた褐色の腕にはめられた古い腕輪には見覚えがあった。思わず振り返って、逆光の面影に安堵する。

あの頃──毒殺を図られてから、よく街に、市場に逃げ込んでは商人らに匿ってもらっていた。けれどすぐ見つかっていた事を思い出す。

あの2番目の兄と──この3番目の兄に。]


　────アンタル……！


　　　　　　　　　　　　　　　　

[　第3皇子、アンタル。

兄弟の中でもひときわ体躯が良くて、明朗快活。何かと人心を掌握したがる2番目の兄もアンタルの事は避けて歩いていたくらいだ。

策略に長けていないイメージだったが、この兄が市場の経済戦略を手掛けて貿易商にも手を伸ばしていると聞いて、驚いた。]



　「昔からここはデカかったけどなァ。
　　今は作物の安定供給やリスク管理もできる
　　ようになって、富が均しくうまく回る仕組みを
　　作ってんだよ。ただあくまで、
　　自給自足からは外れないようにだな！」


[　『皇子』は、直接は政治に関わることが出来ない。進言することはできるけれど、採用されるかどうかは『王』の意志ひとつに尽きる。

けれど、間接的になら別なのだ。
一つの大きな声に勝るものはあると。だから日常から兄達は民の暮らしと親しんできたんだと、今なら少しはわかる気がした。]


　　……すごい、ね。


[まるで今初めて知った遠い人へ向けた様な、驚きと感嘆が漏れた。]
　　　　　　　　　　　　　　　　

　「そういやお前、従者を連れてるんだってなァ？
　　やるなぁ、逃げ回るだけの子兎だったのが
　　オレも挨拶しておきたいが？どこだ？」



　　……えぇと……魔法での転送失敗して、
　　……はぐれちゃったん、だよね



[　バツの悪そうな顔をしてるだろう自分。
一呼吸おいて空を裂くような笑い声が響く。]


　「ッすまん……！そうだな、オレもお前の母君が
　　くれた魔法具には楽しませて貰ったんだぜなァ
　　そういえば……っ、はははは！そっかァ……！」


　　　　　　　　　　　　　　　　

[嫌味のない笑顔にホッとした。そうだった、自分も、あの殺伐とした家の中でこの人の笑い声には助かっていたんだと、思い出した。屈託の無い。感情をそのまま投げたような、裏表のあるなしがわかり易くて安心する。]



　「──ハールーン」


[あらたまって、呼びかけられる。そこにあったのは、笑みをたたえてはいるが真剣な眼差しだ。]


　
　「──どうして戻ってきた？」



　　　　　　　　　　　　　　　　

[権利を争わない者は命の是非を問われる。
その仕組みはわかっている。]



　「お前は俺達から逃げた。この国からも。

　　てっきり外に居場所を見つけンだと思ってたよ
　　父上に代わって、兄に代わって……国外に暮らす
　　兄弟らの援助は続けるつもりだったぜ
　
　　従者まで連れて……今更、王になりたいんだ
　　なんて言わないよな？」


[予想の範囲内だったはずの問いかけに、反発する自分を覚える。]


　──違うよ！俺は、ただ……ダレンに、
　この国を、見て欲しくて……



　「──ダレン？お前の従者のことかァ？
　　見て欲しいって、どうして。
　　や、そもそも従者を従えたのは何故なんだよ？」

　　　　　　　　　　　　　　　　

[その問いは。まだ誰にも訊かれてないはずなのに、散々問われた気がした。不思議だ。そしてなぜ、こんなにも答えにくいのか。
逡巡していたら少し間が開いてしまい、なお答えにくい。]

　

　──か、

　…………家族が、欲しかったから


　　　　　　　　　　　　　　　　

　「………………従者は家族とは違うだろ。」



　……違うの？



　「違うな…………虎と猫くらい違うぜよ。」



[大きくため息をつかれ、ひと呼吸、苦笑いしながら、わしゃりと撫でられた。

アンタルとダレンは少し似ている。
髪の色、と手の大きさと、硬さ──いや、触られた事は無かったっけ。

アーイシャ達はお前にどういう教育をしたんだと零されそして、苦笑いを消して話を続けられた。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

　「イスハークとイドリースが……

　　……それは聞いてるな？」



[そっと頷く。

父が死に、皇太子は殺された、とここに来る前に乳母から聞いていた。殺害は2番目の兄イスハークと、4番目の兄イドリースとの共謀で。

兄弟間での命の遣り取りは、宮中では隠されない。
どこの仔ヤギが生まれた、牛が食われた、などと同じような日常感で語られる。ただの力の誇示で、日替わりで競うゲームだ。

だから当然、殺す事に躊躇いがない。
自分に毒を盛ったのも、当時同い年だった弟からだった。第12皇子、イスマーイール。

死の前に成す術がない自分を見て彼は笑っていた。生き残ってしまってからは『納得いかない』と、日々追いかけ回されて──思い出すと気持ちが硬くなる。

やっぱり慣れない。自分には無理な世界だと何度となく思い知るだけだった。]


　　　　　　　　　　　　　　　　

　…………それが、どうしたの？


[意識せず無機質な返事が口をついた。
人の死を、人殺しを、当たり前の日常のように扱ってしまう自分も嫌だ。]



　「──まだ、知らないのか。」



[目を丸くされ、含みをもたせるような、物言いをされる。どういう事かと問うたが、やや濁されたままで。
一先ず、はぐれた従者を見つけてやろう、とはぐらかされたまま市場を回ることになった。

自覚はするが、どうにも子供扱いされているのが悔しく。拗ねた自分の荷物は持ってもらったのだった。]**


　　　　　　　　　　　　　　　　

>>153

　────ダレン！


[通りを幾らも歩かずに、探していた人物は見つけられた>>153。彼が気づくが先か、駆け寄って手を取る自分が先か。]


　良かったぁ〜……！ホントにごめん！


[言い訳するわけじゃないが、魔法具には性格があって。不備と言ってしまえばそうなんだけど。と、話しつつ無事を確認する。]