―― Four Knights Game ――
　　　　　　

　

　[アラベスク文様の施された石造りの壁に囲まれた一室。
　 大理石の机の上でコツ、コツと不規則な音が響く。
　 間を置いて一度響けばすぐにまた音が鳴り
　 また暫くの間を置いては二度、音が鳴る。
　
　 やがて音が鳴り止むと
　 代わりにと男の呻る声が上がった。]


　　　………っ…ああクソッ！
　　　俺の、…負けだ…


　[そう観念した男の声が響く。
　 次いで、ふ、と短く笑う声。]

　

　　　流石
　　　国の要所たる関所を衛る将兵殿。
　　　今まで指した名手に引けを取らない打ち筋でした。

　　　��慣れていない�≠ﾌでしょうに
　　　　俺に合わせてチェスで戦って下さるなんて。
　　　　気の遣い方まで誠意に溢れておいでで。


　[何の含みも無い、とでも言いたそうな軽薄な声で
　 一寸前に笑いを零した男はそう目の前の人物へ告げる。
　 笑顔を浮かべながら相手の懐へと手を伸ばし、
　 兵と僧侶とに守られていた『それ』を
　 音も無く取り上げる。
　
　 相手側の国王たる白い駒を。]

　

　　　では、約束の通り。
　　　第■皇子が奮起された際にはご助力を。

　　　ええ、親衛隊を抑えるだけで良いんです。
　　　決して殺せだなんて言う訳が無く。
　　　同じ国士なのですから。

　　　―― 唯々、第□皇子が動かれる間にだけ。


　[元親衛隊務めの貴殿が率いる隊なら、と
　 手元の駒を指先で弄びながら
　 目の前の人物を見遣って。
　
　 赤い眼光で射貫けばごくり、と喉が鳴る音がして。]

　

　[――
　
　 短く応じる声を聞き終われば席を立った。

　 十の刻前に着いてから１時間も経って居らず
　 昼餉にはまだ早く。一つ思案してからそういえばと
　 王宮書庫での用事を一つ思い出した。

　　上官に挨拶をするのも悪く無いか。
　　夫人に逢うには手土産が足らないか。

　 そう
　 あれこれと思案を重ねながら部屋を後にするのであった。　

　
　　　―― 負けた相手の頭を掻き毟る仕草を
　　　 　　目の端で捉えながらも、気に留めずに。]

　

　　　　　　　　　　―― Qg4# ――
　　　

　　　　　　　　　　　　　**　
　

　　　　 ―― Ruy Lopez, or Spanish Game ――
　　　　　

　

　 [白地に青のアラベスクの走る石廊を歩く。
　　朝と昼との合間、日差しを避けた道はまだ
　　ひやりとした風が吹いていた。

　　外気温は高いが、陽さえ凌げば心地良い風が吹く。

　　十年近く暮らして得た知識。
　　流浪の頃には何度肌と喉とを焼かれただろうか。
　　喉奥でく、と笑って回想を追いやる。
　　

　　こんな事を思い耽ってしまうのは、
　　あの頃とは違う剣呑とした空気が
　　この国に充満しているからだろう。

　　何度もすれ違う警備兵は挨拶すら碌にしてこない。
　　ピリピリとした視線を一度此方に向けては、
　　足早に廊下の奥へと消えていく。]

　

　 [第四皇子の兵団だろうか。
　　相変わらず、偶数皇子の周辺は遽しい。(>>10)

　　偶に敬礼を交わす歩兵には笑顔で応え、
　　使用人達には労いの声を掛けた。
　　単純ながらも顔を広める為に、また
　　どんな情報も警戒無く入手できる様に。
　　王宮の周辺を歩く際には何時だってそう振舞っていた。


　　使用人と長話をしている時に
　　怪訝そうに目を細めていたな、と
　　或る男の所作を思い出してくすりと笑った。
　　
　　あいつは今日もしかめ面をしているのだろうか。]

　

　 [ここ最近は互いにか忙しく。(>>28)
　　顔を合わせる機会もそういえば無かったなと思い出す。

　　何せ国が混沌の有り様だ。
　　傭兵団長を務める彼は勤めに応じて出ずっぱりだろうし
　　趣味が合うか合わないかと言えば時に反対を示す程
　　互いに趣向の違う所もあった。

　　何より此方も軍内での��遊戯�≠ｪあったのだが…


　　ともあれ暫く会っていない事を思い出したのだった。
　　詰め所にでも行けば会えるだろうか、なんて
　　思考を巡らせつつ、辿り着いた
　　王宮書庫の門を潜った。]

　

　 [受付の司書官に何時もの様に挨拶をして。
　　頼んでいた本の貸し出しを願い入れる。

　　何冊もの棋譜。
　　雑学書。
　　
　　東の国の詩集。

　　受け取れば踵を返しその場を離れる。

　　
　　　　………ああ、そういえば
　　　　あいつは本も読むのだったか。
　　
　　ふ、と気付いて立ち去ろうとした書庫の内部へ立ち戻る。
　　一つ思案し、ある棚の影にと姿を消して。]*
　　
　

　［棋譜
　　雑学書
　　東の国の詩集

　　戦術書
　　歴史書


　　


　　随分な荷物を得てしまったものだ、と
　　内心何処か苦笑しつつも気分は晴れやかであった。
　　何分良い手土産を見繕えたのだから道理ではある。

　　手渡した時にどんな顔をするだろうか。
　　想像するだけで楽しく。］

　

　［紐で結わえた本束を提げ王宮書庫を発つ。
　　気付けば陽はすっかり頂点へと辿り着き
　　庇の無いがら空きの外苑を照らし尽くしていた。

　　木陰を歩けばまだ直射は避けられそうだが
　　景観を整える為淑やかに切り揃えられた木々の
　　細やかな枝垂れは短く、薄く。

　　色素の薄い目にはどうにも酷な道に映った。］


　　　　市場の方に行くには
　　　　此処を抜けた方が早い、が


　［肩を竦ませ踵を返す。
　　仕方が無い、と遠回りの道を選び、］

　

　［ついでに大隊長殿にでも
　　
　　
　　いいや、旅団長殿にでも挨拶に行っておこうか。
　　手土産が無いな。ならば、
　　
　　参謀室の方にでも………



　　　　　　と、
　　　　　　思い出して、
　　　　　　先程受け取った封書を取り出した。
　　　　　　　　　　
　　　　　　周囲に人が居ない事など把握済みで、
　　　　　　　　　人目も憚らず三つ折りの紙を
　　　　　　　　　　　　　　　取り出し広げる。］

　

　［概ね予想通りの文面が認められた
　　それにふ、と一笑すれば、

　　悩ませていた歩先を定め、
　　王宮の或る一区画へと向かい始めた。



　　――――

　　　　　　数刻の用事を済ませたならば
　　　　　　昼餉を求め、気に入りの店の方面へと]*

　

　［陽によって煌めく大河。
　　数多くの星が手も届きそうな間近で犇めき動いている。
　　そんな事を誰かが言っていたかもしれないな、と
　　時折跳ねるその潺を眺め歩いていた。］

　

　［目的地はこの川沿いの、
　　市場との境から然程離れない場所にあった。>>103
　　其処まで広くないながらも客足の絶えない、
　　質が良く種類が多く揃う酒と食事の美味い店。

　　最近見付けたばかりだが中々に気に入っていて。
　　王宮や自身の居住区からはやや離れているが、
　　こうしてふとした外出があれば
　　繫く其方へと足を運ばせていたのだった。



　　　　一つ、
　　　　日照りの道に乾いた風が吹き抜けて。

　　　　前方へと目を凝らせば。］



　　　　―― ああ。

　

　　　　相変わらずの仏頂面だな。
　　　　そんな顔では民衆を怖がらせてしまうぞ？


　［目の前から歩いて来た
　　金糸雀色の軍服に向けそう投げかける。
　　此方に気付いていたか、気付いていなければ
　　声を掛け顔を上げた際にでも
　　笑んでみせて　］


　　　　暫く振りだな、ダイゴ。
　　　　良くやっているか？


　［そう挨拶を重ねるだろう。

　　］**

　

　　　　　　　　　　 ―― Qh1# ――
　　

　　　　　 　　　　　　　　**