ハァッ！

[一歩、踏み込み地を蹴る。
テンガンの身体はミノタウロスに向かって伸びる。
下から上に剣を振り上げた。
血飛沫、ミノタウロスが苦悶の声を上げる。
間髪入れずに振り上げたそれを今度は上から下へと振り下ろす。

高く、低く。浅く、深く。
身体の回転も利用して切りつける度に怪牛の血がダンジョンの床に飛び散る。
ミノタウロスが反撃の突撃をして来たかと思えばひらりと横に躱す。

テンガンのその体さばきは何も超反応によるものではない。
テンガンは習った型の通りに動いているだけであった。

こう動けば敵はこう動く。
こう動けば隙が少なく敵は攻めづらい。
必然、次の敵の動きはこうなる。
そこをこう斬れ。

剣を握る人間が代々伝えてきた集合知。
その型の通りにテンガンは剣を振るうだけ。

そして――それだけで敵は倒れるのだ。]

　ふう……。

[やがてテンガンの目の前には一頭のミノタウロスが倒れ伏していた。]**

[顔見知りでない人間、にも種類があるけれど
冒険者の拠点なんてものは大概出入りが激しい。
商売や物見遊山に来る者も。
一攫千金を狙う冒険者も、それを狙う者だって。

恐れるのは、ただの暴力に屈する羽目になること。
命を賭け金にしない代わりに交渉の余地なく奪われるだけ、なんて不興もいいとこ。真剣に命を狙ってくるモンスターの方が慕わしいくらい。

だから、知らない大規模パーティには注意を払うし、自分の直感は大事にしている。――この人、気になる。と思った時はたいてい何かあるものだから。

あの日、目があった彼>>30もそうだった。

ただ顔が好みだったのとは違うのかって？さぁどうでしょう。機会があったら話してみようと思っていたのは本当。予想外だったのは、話しかけてしまったのが追い剥ぎの現場だったことだ]

　腐肉食らいが生きた獲物を食べるのは、お行儀悪いわ。

[慰み者になっていた>>13のが知人だったのもあるけれど、好奇心が保身に勝ったのは、ギルドから人を呼んであるのと、ならず者の顔ぶれに彼がいたから]

　じき人が来るけど、そこそこの収益でお帰りくださらない？
　この通り、地の利はこっちにあるのだけど。

[時間稼ぎがてら、風上の高台から袖を振って挑発する。
どうせ、金にもならない命はとらないでしょう？と**]

[彼女の言葉に思い切り眉をしかめる。
彼女への嫌悪ではなく、彼女の言葉への疑問から。

余白や、余暇。
そんなものがあるなら、少しでも訓練を積むか、依頼を一つでも多くこなすべきだ。
少なくとも、自分はそうしている。

だからこそ、彼女の言葉の真意が掴めず、困ってしまうのだ。]

――…いいんですか？
俺なんかと話すより、貴女を楽しませてくれる人なんていくらでもいるでしょうに。

[対面に座った彼女に、相変わらず依頼書から目を離さずに返答をする。

眺めていた依頼書は、「双頭のヒュドラ討伐」、参加条件は二人一組。
けれどそれは脇へと放る。

少し前、似たような依頼で見知らぬ騎士見習いと組んだ「双子ミノタウロス」の一件。
彼を今日も見かけられたなら、ぜひともバディを頼んだところだが、今のところまだ見かけていない。
目の前の彼女に頼んでももちろん問題ないが、彼女ほどの腕であれば、きっと自分以外にも引く手数多だろう。

だから、彼女を誘う事はしない。
彼女の邪魔はしたくない。

けれど、彼女が自分の後ろをついてくるというのであれば、別に止めるつもりもない。]

ところで。
その…。
先ほどから気になっているのですが。

――…もしかして、スーくんというのは、俺のことでしょうか？

[そんな風に呼ばれた事などないものだから、確信が持てなかった。
けれど、悪い気はしない。
――…呼ばれ慣れない言葉に、僅かに、ほんの僅かに顔は赤らむ程の気恥ずかしさは覚えてしまうけれど。]

――…えと。
こちらも、何か親しみを込めた呼び方を変えた方がいいでしょうか？

その、例えば、「イル」とか？

[おずおずと、彼女の様子を伺いながら。*]

［やはり、彼は強い。
平時の僅かな所作や、使い込まれた剣の様子などからやり手である事は分かっていた。
それゆえ友好的に、実に友好的にバディに参加してもらったが、初めてであろう討伐依頼で、こちらが手を出すまでもなく獲物を仕留めて見せた。>>48

そうして、彼の技に見とれていると、背後からけたたましい嘶きが響く。
相方の戦いを観戦していた間中、ひらりひらりと煙に巻かれ続けていたもう一頭が、肉親をやられた事に怒り狂っているらしい。］

家族をやられたお前の心情は、察する。
けれど、お前も人を殺して、討伐依頼が出された。
だから、俺もお前を確実に殺す。

［そっと、刀の柄に手を置く。
右足を後ろに引いて、半身の姿勢。

もう一度、獣が叫び声を上げてこちらに一直線に突進してくる。
こちらは、ただ静かに、獣が間合いに入ってくるのを待った。
獣の動きが、随分と遅く感じる。

そうして、獣がこちらの目の前まで迫った瞬間。］

［白刃が一撃で獣を両断する。
手数で敵を確実に追い詰めていく技とは真逆の、ただ一刀に全てを込める技。

抜き放たれた刀を軽く払うと、さっさと鞘に収めてしまう。
そのまま、腰の小刀で獣の角を刈り取ると、彼が仕留めた方の獣も同じように角を狩る。］

ん。

［抱えた角の片方を、彼に押し付ける。
そうして、ここに来た時と同じく首根っこを掴んで、ダンジョンの出口を目指して彼を引きずっていく。
彼との出会いは、そんな風に実に充実したものだった。］

［それからは、彼を見かける度バディの誘いを掛けたり。
面白い魔石を紹介したり>>45、何かと彼に構うようになっただろう。**］

　
　
　悪いなぁ、お嬢ちゃん。
　せっかく大人しくしてくれたのに。


[獲物だった娘に軽いキスをひとつ。
男にはそれなりに楽しんでいたように見えていたが、本人の感想は違うのかもしれない。

突っ込んだばかりで用は済んでいないのだが、後は仲間うちの女に相手してもらおう。

人が来る前にと、男は獲物を放して衣服を整え、仲間とともに戦利品を持ってその場を足早に逃げ去った]**

[去り際。>>57
男はあの声の主>>50がいつぞやの舞姫だとようやく気付いた。

また会ったら声でもかけてみるかと思っていたが>>30、再会がゆっくり話せるような状況でなかったことに落胆した。

次の機会を待つか、それまでに興味が薄れてしまうか。
男は先のことは深く考えない主義だ、なるようになるだろう]**

――回想・とあるダンジョン――

　なんとか倒せたか……。

[今まで稽古してきた型は人型のモンスターにも通用した。
ミノタウロスの方から勝手に剣の間合いに引き寄せられるように、綺麗に斬り払うことができた。

ふと見ると相棒の方はちょうどもう一方のミノタウロスと対峙しているところだった。>>53
腰を低くした姿勢でただじっとミノタウロスの方から突撃してくるのを待っている。
緊張感がこちらにも伝わってくるかのようだ。]

　あれはもしや、居合……！？

[話に聞いた刀と呼ばれる得物による剣術ではないか。
息を呑んだ瞬間には白い閃光が化け物を一閃していた。
刀を鞘に仕舞う所作まで流れるように美しかった。]

　お見事、です……！

[テンガンは子供のように興奮して頬を紅潮させていた。
討伐の証である角を切り取るのも忘れるほどに。
男が切り取ってくれた角を受け取ると、何故だかそのままの流れでテンガンは再び首根っこを掴まれてしまったのだった。>>54]

　ちょ、待って！
　自分で歩けますって！　放せ、放してくれー！

[冒険者はやっぱりもうこりごりだよ、とほほ……。
とは思ったものの、スピカはテンガンの貴重な知人の一人となったのだった。]*

――冒険者ギルド――

[ギルドに足を運ぶのも慣れてきた。
少しだけここに馴染んできたかなとテンガンは誇らしい気持ちになる。

正直テンガンはスピカという冒険者のことを苦手に思っている。
何をするにも言葉足らずだし強引だ。

だがそもそもテンガンは冒険者全般が苦手だし、その中でもスピカという男はマシな方だった。
そして今現在冒険者の中で唯一の知り合いだ。
よって必然的に何か困りごとがある時はスピカに相談するか自力で解決せざるを得なかった。

今もテンガンは何枚かの依頼書を手に頭を悩ませているところだったが、スピカが>>51女性と和やかな雰囲気で会話を交わしているので声をかける機会を逃しているところだった。]

（それにしても先輩にしては饒舌だな……）

[本人を直接そう呼んだことはないが、テンガンは密かに心の中でスピカのことを先輩と呼んでいる。
その先輩が自分との会話は大体「ん」の一文字で終わらせるのに、今隣にいる赤毛の美しい女性とは楽しそうに喋っているではないか。
内心驚愕しながら無意識に聞き耳を立てていれば、先輩が>>52相手の女性をあだ名で呼ぶのが聞こえた。]

（ま、まさか先輩の想い人なのか……！？）

[そういう関係だとは思わなかった。
そうと分かれば聞き耳を立てているのは無粋だし、何より存在に気づかれて雰囲気を壊すような羽目になりたくない。
そそくさと依頼書を懐に仕舞うと、テンガンは気づかれぬうちにその場を退散しようとした。]*

　
　
　いくらなんでも遅ェ。
　出るか。


[先にダンジョンに着いているはずの仲間からの連絡は、待っても待っても来ない。>>26

厄介ごとに巻き込まれたか、連絡を忘れているか、通信魔機が使えなくなってしまったのか。

事情がなんであれ、ひとまずダンジョン内の酒場に向かおうかと、男は席を立った。

予期せぬ来客でも無い限りは、そのまま仲間たちと共に店を出て、スラムの路地から町の裏門を出てダンジョンへと向かうだろう。
道中、見慣れない姿があれば声をかけるかもしれない]**