[仲間を先に町の外に向かわせ、裏門を目指してのんびりと歩いていれば、道を尋ねる声がした>>70。

スラム街は入り組んでいるが>>69、慣れた者なら迷うことなどない。
場違いな奴がいるらしいと声のほうを向いてみれば、実際にその通りで男は目を瞬いた。

冒険者というより貴族のような高潔な身なりに肩をすくめ、揶揄うような声を投げる]


　ここはあんたみたいなのが来る場所じゃないぜ、坊や。
　身包み剥いじまうぞ。


[問答無用でそうする輩もいるだろうに、このお坊ちゃまは幸運らしい。
身につけているものはそれなりの値で売れそうだし、純朴そうな雰囲気は大層可愛がられそうだ──などと、ローグの男の無遠慮な視線が目の前の騎士に向いた]**

　

　“正しき冒険者”ねぇー……？


[「自分が正義だ」と言わんばかりの彼>>73は、男が最も嫌う類の人間だった。
自然と皮肉な笑みが顔に浮かぶ。

ロープで締め上げてやろうか、と思ったが思い止まった。門の先で仲間が待っているはずだからだ]


　案内してやってもいいが、いくら払うんだ？


[こんな上等な身なりの坊やを無事連れ出してやるには、獲物と見做して襲おうとする盗賊どもを追い払う必要がある。
それには金を払うのが手っ取り早い。

ゆえに充分な額の通行料を払ってくれるなら引き受けてやってもいいと男は考えた。
要するに、儲けが出れば何でもいいのである。

坊やに支払う気がなく自力で脱出を試みるなら、男も引き留めずにその場を去るつもりだった。
帰りは誰か盗賊どもが襲いかかるかもしれないし、狭い路地で戦うには慣れが要るだろうけれど]**

[無造作に鷲掴みにした銀貨を抵抗なく差し出すお坊ちゃまに>>81、男は面食らった。

それほど戦果を挙げている冒険者なのか、それともそれほど豊かなご身分なのか。

いずれにせよこのスラムでは格好の獲物に間違いない。
彼も抵抗はするだろうけれど、地の利がある盗賊たちが群を成して襲えばどうなっただろうか。

手助けせずに放り出したほうが面白いものが見られたかもしれなかったと少しだけ後悔しながら、男は手を差し出して銀貨の塊を受け取った]


　たぶん足りるだろ。

　用心しろよ。
　あんたが路地に引きずり込まれても助けねぇからな。


[同じ区域に住むからといって、全員が仲間なわけではない。むしろ反目し合っている相手も多い。男がそばにいようが油断はできない。

様々な意味で価値が高そうなお坊ちゃまのこと、おそらく引く手数多であろう。もちろん獲物という意味で。

男が請け負ったのはあくまで道案内。
道を通るのに邪魔なものは排除するつもりだったが、お坊ちゃまの命や貞操まで守ってやる気はなかった]

[狭い路地を歩き出せば、すぐに子どもたちが絡み付いてきた。そんな金持ちそうな奴をなぜ襲わないんだと不満げな子どもたちへ銀貨を1枚ずつ恵み、追い払う。

それから少し歩いて、男もろとも餌食にしようとする盗賊どもに出遭い、多めに銀貨を投げて見逃してもらう。

その後も「なぜ騎士なんか連れ歩いてる」としつこく絡んでくる浮浪者を銀貨で黙らせ、少しでいいからと足に縋り付いてくる乞食にも銀貨を投げ。

行く手を阻む者たちはそうやって男が追い払ったが、お坊ちゃまは無事に後をついて来られただろうか。

裏門までの距離は、直線距離で言えば冒険者ギルドから表門より近い。>>69
だが道が入り組んでいる上、この有様では、到底“近道”にはなりえないことはお坊ちゃまにも実感できただろう。

裏門を出る頃に男の手の中に残った銀貨は、ほんの数枚だった。男1人で通り抜けるなら何の苦労も無いのだが]

[裏門を出たところには、先に行かせた仲間が集っていた]


　悪い、待たせたな。
　可愛らしいお坊ちゃまの道案内をしてきた。


[男はそう言って残った銀貨を金庫番に渡す。
そのお坊ちゃまがまだ近くにいたなら、しっしっと追い払う仕草をして、仲間たちを見渡す]


　連絡あったかぁ……？


[尋ねてみれば、皆、首を横に振る。
酒場にいる間待っていた仲間からの連絡は>>26>>65、未だに無いらしい。

いつも通り、いつものダンジョンに向かっただけなのだが、いつもは欠かさない連絡が無い。

不穏なものを感じつつ、男も仲間たちと共にダンジョンへと足を向けた]**