[もっとも
それは語るものがいなければ村には知られぬことだ]

　さぁて、そろそろ用意ができたころじゃろう
　此度の嫁を迎えに行くか

[山の頂近くに構えた住処から出て、ばさりと先代から奪った羽を広げる
歩いていっても問題はないが、この羽音が「天狗が来た」という合図になる
いきなり現れるよりはよかろうと、天狗なりの気遣いだが

ひと際大きく羽音を立てて洞穴の前に降り立つ
周囲に人は見当たらず、中にわずかに気配を感じれば
ゆっくりと踏み入り、そこに座り込む白無垢へと]

　お前が此度の嫁か……？
　どれ、ワシにその顔を見せてくれんか？

[正面に屈み込み、懐から取り出した小さな行燈に念で火を灯して白無垢を照らす
天狗は夜目が利くが、嫁はそうではないだろうから]

[嫁に課している枷は足首のみ
それは人間の女が非力であることと、何より始めは身構えてロクに動かないと知っているから

つまりは油断しているのだ
、と**]

　
　　

［ミクマリ様をお祀りし
　生きる糧をいただいてきた
　この村の新年の始まりは
　他所とは違い、水の月である六月だ。

　一つ歳を取り
　成人之儀を済ませた
　その日の内に、輿入れとなる。

　早朝から三度に渡って身を清められ
　今まで袖を通したこともないような一張羅を
　細いながらも筋肉の着いた
　体躯に纏って、
　様々な貢物と共に御前へ参じる。>>64］
　

　
［直視するのは畏れ多いと伏し目がちに進み、
　酒、餅、旬の野菜や果物、
　菓子や塩などの入った包みをふたつ
　そっと床に下ろしたところで
　お声が掛かった。］



　　　……



［こくり、頷くと
　見慣れぬ洒落た装飾の施された袖から覗く
　御手に誘われるように>>64
　お傍へと赴き、膝を折る。］
　

　
［ぺたぺたと
　触れられたことに驚いて>>65
　跳ね上げてしまった視線が捉えたのは、
　柘榴の実のように艷やかな赤い瞳。



　　　（なんて、綺麗…なのだろう、）



　不敬だなんてことも忘れて
　その美しさに魅入っているうちに
　及第点をいただいていた。

　顔が気に入らないと
　即刻、返された者も居るという話だったから>>66
　よかった…と胸を撫で下ろす。］
　

　
［帰されたところで
　もう自分には、あの村に居場所は無い。

　いや…、弟の虎之介は
　喜んで迎えてくれるとは思うけれど、

　啞（おし）になってしまった
　元は余所者の自分を
　ここまで育て上げてくれたのは
　ミクマリ様に捧げるために他ならないと知っている。


　自分がきちんと務めを果たせている間は
　豊かな実りも約束され
　唯ひとりの肉親である弟も
　幸せに暮らせていると信じられるから。


　　　　　　　　　　　　　　だから────…、］
　

　
［ミクマリ様からのご要望に即刻応えるべく>>67
　こくりと素直に首肯すると、
　少し奥まったところへ移動し
　婚儀のために誂えられた衣装を脱ぎ始めた。

　黒い縁取りこそあるものの
　ほぼ純白のそれは汚れやすく、
　踝まである裾は動き難い。

　手際よく家事をこなすのには向かないから
　持たせてもらった普段着の
　袖のない上着と
　足先がキュッと締まった下衣へ着替えていく。

　普段使いと言えども
　布地は張りがあり光沢もある上質なものだ。
　黒い飾り紐の意匠も凝っている。

　洗い方、保管の仕方なども
　しっかり叩き込んで来たから問題は無いが
　わりと手間のかかる代物だった。


　　　（もっと簡素なもので良いのに…）


　そう思うけれど
　ミクマリ様に相応しく
　在らねばならぬのだから文句は言えない。］

　
［婚儀の衣装を
　手早く美しく畳み終えると、
　すぐに片付けと掃除に取り掛かる。

　道具の位置などは
　先だって追い返された覡らから聞いていたから
　迷うことはないけれど、

　
　
　　　（んん、これは、…？）



　散乱している紙の扱いには
　少しばかり悩んだ。

　村で教わったものとは異なる文字？が書かれたものと
　何かの意匠だろうか‥‥
　花のような文様のものなどが雑然と落ちている。>>68

　閃きを残してあるのかもしれないし
　とにかく大事なものである可能性も考えて、
　文字と形と
　分類しながら重ねて、束ねて
　大切に保管しておくことにした。］
　

　
［それから、
　拾い集めた筆と硯を
　かぴかぴの墨が緩んでくれるように>>68
　まずは水に浸しておいて、
　大きなゴミをまとめ、
　更に、部屋の上の方から順に
　はたいて、掃いて、拭いて、磨いて。
　
　黙々とこなしながら
　此方の作業で煩わせてしまわぬように
　時折、ミクマリ様のご様子を伺う。］
　

　

　　　……


［藤色に艶めく髪も
　伸びやかな手足も
　紅の瞳と同様にとても美しい。>>64


　それに、

　当たり前ではあるけれど
　自分たち人間とは一線を画した
　存在なのだと感じさせる空気を纏っている。

　見惚れていては仕事にならないのと
　失礼にあたると思い
　なるべく直ぐに視線を引き剥がすけれど

　燃えるように空が染まった時や
　二重の虹が掛かっているのを見つけた時に
　息を飲むような
　そんな高揚があった。］
　

　
［片付けた先から
　汚されていくことには>>69
　怒りを覚えることも落胆することもない。

　慣れている、というよりは

　生きているから汚れるし
　生きているから散らかるのだ、と
　当たり前のこととして受け入れる心が

　母を亡くし
　幼い弟を育てていくうちに
　自然に芽生えていた。


　いたちごっこになったとしても
　前任者たちのように
　それで心が折れることだけは無いと
　断言できる。］
　

　
［むしろ、


　　　（ミクマリ様も
　　　　自分たちとおんなじように
　　　　生活をなさっているのだなぁ……）


　などと、微笑ましく思ってしまった。

　親近感を抱くには
　あまりに尊い御方で
　畏れ多すぎるのだけれども。

　それを、うっかりと口にしてしまう
　声も自分には無いから
　安心していられる。


　また、ちらりとご様子を伺って
　ふわりと頬を緩めた。］*
　

[ 　──……嗚呼。

　　　　　　　　　　又、今日が来る　]
　　

　

[ 金襴緞子に飾り馬

　　　　　紅白餅に、絵入りの貝

　　　　　　　　　　土埃舞う道に米や花まで振りまいて　]
　
　
　

　

[ 　　　　　　　　　
　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　────また。今日が来る　]
　
　
　

　


　　なぁ。おまえ

　　　　　次のは、妬き性じゃないと善いなぁ
　
　
　

[ 手を伸ばし、身をすり寄せる
　黒々とした毛髪を一房掬い上げては指に絡め
　こつん、甘えたように額と額を合わせていると
　


　　　　　　　　　　　　　────ゴトリ
　　　　　　　　　　　　　外と中、境に何か重い音がして　]

　　あ。着た

　
　

[ 着たのなら、迎きいれよう
　訪れたのなら、迎え入れよう

　てん、床板の上に足の跡がつく
　ぎしり、乾いた板が軋む音がする




　　　　　　　　　　　　そうして重たい引き戸に手をかけ　]

　　いってくる
　
　　

[ "いってらっしゃい"の声は聞こえない
　長いこと、他の声も聞いてはいない

　これが年をとったということか
　口煩かったのも今では嘘のよう
　褥の上、黙りこくる前の嫁に視線を向け　]
　

　　────……　成る程、そうか


[ そういえば、あの嫁は妬き性だった
　それが無言の理由なのか、と府に落ちる

　とはいえ、訪れたものは迎え入れるもの
　それが決まりではあるのだから　]

　　それは、なんの音だ


[ 御簾を上げ、中を覗く
　雷鳴のような楽の音に、雨乞いかと首を傾げた**　]