――花巻庵の屋台付近――

　　たい焼きを食べていると声をかけてきた生徒が一人。
　　二年生の稲出、だっけ。
　　真面目で確かなかなか出来る生徒だったと思うけど
　　覚えてる理由はそれだけではなくて。
　　以前黒柴の散歩をしているところを見かけたことが
　　何度かあったから。話しかけたこともあったはず。
　　黒柴については可愛いな、なんて月並みな言葉しか
　　出なかった気がするけど。


　　　「　稲出君もたい焼き？
　　　　　勿論、どうぞ。あ、でも…
　　　　　俺と食べてていいのか？
　　　　　をお誘いするとか、さ。　」


　　隣に座ってもいいかと聞かれれば断る理由もなく
　　どうぞ、と促した。無言で食べるのも気まずかろうと
　　なんとなくありがちな話題を振ってみたけど、
　　さて、どんな反応をされただろう。
　　この手の話題は嫌いな人はとことん嫌いだろうから
　　嫌がってそうなら話題はすぐに変えるつもりで
　　聞いてみたのだが。*

[学校では特別な接点は無くても、
やはり犬は平和の象徴なのか、
散歩中に出会っては、声をかけて貰ったんだ。
犬を可愛いと思える人に、悪い人は居ない。]

　はい。先生もずんだですか？
　珍しいですもんね。
　初めて食べるけど、
　同じ豆から出来てても風味が大分違うもんですね。

[そんな風にたい焼きを食べつつ話していたら、
意外な話題が飛び出したから、>>362
一瞬、たい焼きが喉に引っかかった。]

　いや、先生と食べるのも有意義ですよ。
　今はプライベートっすから。
　普段聞けないような話も出来ますし。
　でもまさか長尾先生から恋バナ
　振ってくるとは思いませんでした……。
　嫌とかじゃなくて、真面目なイメージなので意外で。

[そういう生徒と出くわしたりしたのだろうか。
だから自分にも……？なんて思ったりもしつつ。]

　気になる女子ですか。
　気になると、完全に好きと確信するボーダーって、
　どこにあるんですかね？
　気になる状態で近づいて、やっぱり違ったなんて酷いし、
　そうやって気持ちが深まってくることもあるから、
　一概に悪いとも言えないし。難しいっす。

[落川先生辺りに話したら、つまらないって言われそうな、
年に似合わぬ理屈を並べたら、
この先生はどう反応するだろう。*]

　
―　篠田さんと私と大丈夫じゃない話　―

[楽しんでいると言う篠田さんは、
私の挙動不審を訝しんでいる様子。>>353
そうだよね、私も何がなんだかわからないよ
と思いながら視線を彷徨わせていれば、
篠田さんが服装の話を振ってくれたので、
ありがたく乗らせて貰った。]


　そっか、浴衣って暑いんだ。
　……うーん、でも。

　やっぱり、いいな。浴衣。
　私も頑張って着てみれば良かったかな、なんて、
　ちょっと思っていたところ。





　あ、このシャツもすごく良いけどね！
　うん、涼しくて。
　サイズ感も丁度いいし、気に入ってるんだ。
　

[と笑っていたのだけれど。]

　

　え。　ばったり？

　　　　　　　　　　　…………そう。


[それを聞いて。しばし固まって。

……私は耐えた。何とか耐えた。
と言っても気力だけでコントロールできるものではないので、
どうしても止められなかった羞恥の分、
うっすら顔に血が上ったけれど。まだうっすらの範囲。]


　あ、大丈夫。

　私、たい焼き、まだ食べてないから。
　これから行ってくるね。うん。

　篠田さんも、稲出くん待たせているんじゃない？
　そろそろ、行かなくて大丈夫？


[どうにかまともな事を言えば、
篠田さんは納得してくれたかな。
まだ何かあれば、なんとか、返事をしたと思うけれど。]
　

　
── 閑話 ──

［空が茜色から藍色へと変わっていく最中
　どこかで狐の鳴き声が聞こえた気がした

　境内の階段からお祭りを見下ろせば
　ふと遠くを狐の面が通り過ぎる >>360

　



］*
　

　
[大丈夫だと信じて貰えたなら、
見送る時には、声掛けてくれてありがとうね、と
ちゃんと先輩らしく振る舞って、お見送り。

お見送りできた？できたかな？？
それなら早速人のいない方向にに顔を向け]





[今度こそ羞恥に耐えかねて、私は両手で顔を覆った。



その後大丈夫になるまで、
しばらくその場で深呼吸した……。]*
　

[お支払いしなくていいのかという心配げな言葉には>>272]

ふふーん、そんな凛ちゃんにおねえさんがいいことを教えてあげましょう！
お祭りの準備係になれば、なんと！お祭りで自由に使える食券が3枚ももらえるんだよ！

[あるいはこのことを最初に相手に教えたのが、他ならぬ少女だったりするかもしれない。]

あとあと、○○のお店のおばちゃんは元気に挨拶をする子にはオマケしてくれたりするし……××のお店では当日も人手が必要だから、お手伝いすればタダで商品もらえたりもするし……。

……あっ、これみんなには内緒だよ！

[口元に指を当てて、しーっ、とジェスチャー。
それから何度か神社の境内では、「お祭りでお腹いっぱい幸せいっぱいになろう大作戦(※紅葉が名付けた)」が開催され。

どこにも行けない少女は。
その間だけは孤独を忘れられた、かもしれない。**]

――花巻庵の屋台付近――

　　先生に声をかけられるのが嫌な生徒も
　　中にはいるものだけど、
　　特にそんな様子には見えなかったから
　　見かけたときには挨拶をしていた。


　　　「　稲出もか。ずんだのたい焼きって
　　　　　たい焼き専門の店でも行かなきゃ
　　　　　食べられなさそうかと思って。
　　　　　ずんだって確か枝豆が材料だったか、
　　　　　小豆とはだいぶ違うよな。　」


　　奇遇なことに同じ味を選んでいたようで
　　そんな感想を述べながら。
　　枝豆でビールのおつまみを思い出したとは
　　言わずにいたんだけどな。

　　なんとなく振った話題は意外だったらしく>>363
　　一瞬相手のたい焼きを食べる手が止まったようだ。

　　　「　そう言ってもらえるのは
　　　　　嬉しいね。先生とはプライベートで
　　　　　関わりたくない、みたいな子もいるし。

　　　　　真面目…まあ、真面目なのは否定しない。
　　　　　だからこそ、気になったともいう…？　」

　　ふ、と笑いながら答えれば、
　　稲出からはどこか理屈っぽい問いが。>>364
　　そうだなあ、と暫し考えたのちに緩んでいた口元を
　　少し引き締めて真面目な口調で


　　　「　気になるって思ったけど話してみたら
　　　　　違ったってことはあって当たり前。
　　　　　だってそうだろ？稲出だって今
　　　　　俺がこういう話するの意外だと思ってる。
　　　　　見ただけじゃ人の本質なんてわからない。
　　　　　話してみなければ始まらない。

　　　　　だからそうだな…やっぱり違ったってのが嫌なら
　　　　　それは自分本位な気がするから
　　　　　嫌ってことなんだろうから。
　　　　　近づいた時は自分の話をするより相手の話を
　　　　　多く聴くようにしてみたらいいかも、な。
　　　　　人に話を聞いてもらうって、嬉しいことだと
　　　　　俺は思ってるから。
　　　　　まあ一概には言えないけどさ。　　」


　　　自分なりに考えて反応を返してみたけれど。
　　　人との関係に理論最適解なんてないから
　　　これはあくまで俺の考え、なんて付け足した。*

[先生と話すのは嫌じゃない。
全部の先生がそうなわけではないけど。]

　そうっすよね。
　花巻庵のお菓子なら、
　ちょっと変わった物でも
　美味しくない心配なんていらないですし。

[もちろんビールは飲めないが、枝豆は自分も好きだ。
小豆もお赤飯に入ってるやつは、全然餡子と違うしな。

自分の問いかけに関しては、
真剣に考えてくれているのがよく分かる。
先生らしい回答だとまず思った。]

　オレは多分ちょっと怖いんだと思います。
　自分の気持ちに、はっきりと名前を付けるのが。
　何があれば、ちゃんと相手のこと想ってるって、
　言えるのかなって……。

[相手の話を聞いて、本質を探って……
そうすれば分かるのだろうか。
間違いなく、自分はその人に恋をしているんだって。

きっと、後になってみれば、
すげー恥ずかしいこと言ってしまった！って、
悶え苦しみそうだけど。
真摯に向き合ってくれる人生の先輩相手に、非日常のノリで、
寄りかかってしまいたくなっちゃったんだろうな。*]

　
―　花巻庵の屋台　―

[そんなこんなで、色々あったけれど。

篠田さんと話した後、
落ち着きを取り戻した（はずの）私は、
本来の目的だった、花巻庵の屋台に来ていた。]
　

　
[一旦、話は遡る。

いつかの夏の、そのあとの事。
私が花巻庵さんへお使いに行く事がなくなっても、
祖父母の家にいる間はいつも、
二人が私のための和菓子を用意してくれた。
きっと、祖母が花巻さんのご両親と
あれこれ話して、気を使ってくれたのだろう。>>170]
　

　
[私が初めて買った、水羊羹。>>162

悩んで選んだ、水まんじゅう。>>163

やっぱりこっちも気になって、次の機会に買った柚子寒天。


そうやって、私の日々の中に、
花巻庵さんのお菓子はいつも存在していて。
だからあなたの面影も、
頭の中のどこかに、いつも残していたはずなのに。]
　

　
[どうして気付かなかったのだろうか、と思った。]


　あ、それ……


[屋台の中で忙しく働く女の子の、
その髪型に、ヘアクリップを見つけて。>>170
私はおそるおそる、あなたに声を掛け。

ねえ、何度目かのお使いで、
私達きっと、もう友達みたいなものだったよね？
お名前なんていうの？　って尋ねたら、
あなたは答えてくれたんじゃないかな。
私の名前は、きっと性別の印象を覆すものではなくて。
もし訊かれて答えても、あなたの誤解はそのままで。

だったら、私は「楓ちゃん……？」と、
あなたの名前を呼べたと思う。]
　

［いやー今日は大漁大漁。
どもる神田とか珍しいものを見れた満足と。
どうも照れくさいようなこそばゆさと。
達観してるように見えてやっぱ食い気は十代なんだなという事実と、おすすめのキュウリ情報を戦利品に。>>355

ぶらぶら歩きながら、ポケットへスマホをしまい。
喫煙所の方へ向かいつつも。

蓮見にも神田にも忠告されたからってわけじゃないが。
確かに花火始まったら更に混むよなー、なんて。
食い物屋台の喧騒を横目に見て通り過ぎようとしたら。］


　　……おーい、鳳。何してるんだ？


［食べ物とは別に並んだ出店の近くに、昨日と同じツギハギだらけの制服を見つけた。>>283
この浴衣や甚平が溢れた夏祭り会場では、ある意味例の朱鷺より目立つかもしれない。
夏祭りの陽気に酔っていれば、他人なんて言うほど気にしてない者が多数だろうけど。］

　
[本当に、どうして気付かなかったんだろう？

ヘアクリップが無くたって、
「いらっしゃいませ」の笑顔だけで、
気付いてもよかったのに。

お家の和菓子が大好きな女の子。
いつもニコニコ笑って、お勧めを一生懸命説明してくれた、
そういうところ、変わっていないんだなって。

それから。
どんな格好をするのかなって>>76
確かめられなかったあの日の答えが、目の前に。
その浴衣は、今の彼女によく似合っていて。
でも私は、それを着た彼女に笑顔の花が咲く事が、
何よりも一番嬉しいのだった。

よかった。本当に――]



　

［まあ、何にせよ探す手間も省けたのでよかった。
（女子学生に声掛ける不審者になりそうな不安は若干あるが）
声を掛けたまま隣に並んで、鳳の視線の先の辿ってみると。
提灯の灯りをキラキラ反射させて並ぶオルゴール。］


　　へー、今年はオルゴール屋もあるのか。

　　ちょうどいいから土産に一個買ってこうかな……
　　どれがいいと思う？


［ひとつひとつ作りが違うらしい商品に、目がチカチカしそうだとぼやきながら。
鳳に意見を求めてみた。**］

　

　あの。私の事、覚えているかな。


[勇気を出してそう言えば、
あなたは怪訝な顔をしただろうか。

だったら、まずは名前を名乗り。
あの時、急にお使いに行けなくなった事、ごめんねと謝って。
足りなければ、何か二人の思い出話をしよう。

私はあなたの誤解を解いて、
あなたは私に気持ちを伝えてくれたかな。>>170
そうしたら、そのあと。


花巻庵の楓ちゃんに、

「おすすめでお願いします」

って、屋台の注文しても、いいかな？]**
　

　写真…！　見たいです…！


［写真の話題に移ればもちろん頷いて、
　差し出されたスマホを手に取った。
　そこには引き取られた先ですっかり家族の一員と
　なっているジュニアが写っていて、
　店の手伝いそっちのけで見入ってしまう。］


　……幸せそうで良かったです。
　見せていただきありがとうございました。


［スマホを返せば、テキパキと手ごろそうなサツマイモを
　選んでお会計。
　また新しいの増えたら見せてくださいなんて言って
　見送った。*］