>>60 アマノ

「そうなの？　招待状を受け取らなかったのかい？」

強制的に連れてこられた人もいるのか、と思案。
確かにここは不思議な場所で、いつのまにか迷い込んだかのように誘われたかのように来ていたけれど。

「キミのパーティー会場でもあるはずだけどね。
　さて、俺も帰り方は知らないよ。守衛や給仕の人に聞いてみたら？」

門が閉められているのだろうかと不思議そうに。

>>9 ゾズマ

「迷子……ではないと思ってたけれど。
　よく考えてみたらどういう道順でここに来たのか覚えてないんだ。君は覚えてるの？」

>>a36の視線も受け、よかったらどうぞと紫の魚を勧めた。

>>62　キエ

「そんな……。
　意地悪ね、その国の神様」

禁忌というのだから、破ったほうが悪いなんてわかっている。
それでも文句を言いたくなったのは、仕方が無いと思う。

「月は自由なものなのに……」

これを憤りというのね。

>>68　ユピテル
「ふふ、俺は別に死に急いでるわけじゃないよ」

おかしそうに笑う。
だって俺は逃亡者なんだよと言って。

「そう、俺は追っ手を待ってるのかも。
　早く殺しにおいでよ、殺されてあげないけど……ってね」

危ない恋という単語に曖昧な笑みを浮かべ、
あなたの申し出を断るようなことはしない様子だ。
居住まいはどこか高貴さを漂わせ、レディファーストを心得ている。
もう少しというあなたの言葉には頷いて、歓談を続けるだろう。

>>65　ユピテル

>>82　チャンドラ

その言葉にキエは首を傾げた。

「君の国では月は自由な物なのかい？　僕が知っている月は大体不自由な物だったが…ほら、自分の好きな時に浮かんで降りられないだろう。まるで闇を照らすことを強いられているみたいじゃあないか」

しかし自由な月が在る国があってもおかしな事ではないとキエは考える。太陽だって泳ぐのだから月だって泳いでも良いだろう。

>>20 ユピテル

慌てた様子でナイフを拾いに行くゲイザー。
早速ドジを露呈させてしまった彼女の顔には、
忍びなさが浮かんでいる。

「す、すみませんすみません……！
　あ、あたしまた失敗して……！」

声を掛けられれば、はっと顔を上げた。
けれども、どうやらそれは叱責ではないらしい。
善意と気づけば、その張り詰めた顔は緩んだ。

「ゲ、ゲストの方にお手伝いさせるなんて！
　折角のお申し出ですが、それは下女の名折れです。

　……でも、その。や、優しいんですね……。
　あたしみたいなのにも、親切にしてくれるなんて」

>>85　キエ

「闇を照らすのも、決まった時間にのぼりおりるのも、わたしたちは月の意思だと考えるわ。
　だけど気まぐれで、すぐにその姿を変えてしまうの」

上弦、下弦、朔に望。
日毎に服を変えるように、気まぐれに姿を変える月が、不自由であるだなんて思ったことはなかった。

「わたしの名前……チャンドラは、月という意味なの。
　それくらい、わたしたちは月のことを愛しているわ。
　まあ、この館では、本物の月を見ることは叶わないみたいだけど」

楽しい場所だけど、それだけが残念ね。

>>59 キエ

「たまにいるんだよ、お前みたいに真相を暴きたがる奴。
ここは黙っていても飯が食える。温かい寝床もある。�W花�Wだって幾らでも愛でられる。おまけに好きなだけいてもいいときた。楽園のようじゃないか。
　それをなんだ、『悪夢を醒ましてあげよう』？これが悪夢だと言うのなら、お前が良いものと感じる夢を是非教えて欲しいものだ。さぞ完璧で幸せなものなのだろうな」

あまりに乱暴な、およそ歓迎する側の者としては不適切すぎる言葉を並べてから再び酒をひといきに飲み干した。

「お前には詩の代わりに忠告をくれてやる。
　悪いことは言わない。下手に首を突っ込むのはやめろ。
　好奇心のままに余計な詮索をして消される、なんて小説によくある愚かな犠牲者になりたくないだろう？」

竪琴に関しては、隣の席に置いていたのだが話題に出されると無言で自分の方へと更に引き寄せるだけの反応を見せた。

>>87　チャンドラ

「へェ、君の国は月を愛でているのだね。月に意思を見る程に。しかしそうするとだなチャンドラ君」

チャンドラの髪飾りを見た後瞳を見る。キエは目を細め僅かに揶揄うように笑った。チャンドラに意味が伝わらなくとも彼女が動揺してもキエは愉快そうに笑うだろう。

「月なら今此処にも在るんじゃあないかねェ」

>>88　ミズガネ

「……？　おかしな事を言うのだねミズガネ君。神隠しなんざ誰だって巻き込まれたくない悪夢に決まってるだろう。余計な詮索をしなくたって犠牲になる可能性はあるというのに、君ァ自分が犠牲にならないと知っているようだ」

キエは喉を鳴らして笑った。

「それでは探偵キエからも忠告をひとつあげよう。
　きっと君は味方を必要としていないが敵が欲しいわけじゃあ無いだろう？　だったら怪しまれる様な事は言わない方がいいねェ。

　しかし君の事がもっと気になってしまったなァ、自由にするのは危なさそうだ。なあミズガネ君、怪しい人物を野放しにするのは良くないと思わないか。そこでだ、」

>>89　キエ

「……？」

ことりと首を傾けて、その様子を見つめ返す。
月があるなら見たい、と思うのは一種のホームシックかしら。
でも館の空は昼間の様相で、どこにもそれらしいものは見えない。

「………わたし？」

遅れて、その意味に気付いた。
口にしたあと、少し恥ずかしくなってしまう。
烏滸がましい気がしてしまって。わたしは名前の他に、あの月のように誇れるものはなかったから。

>>80　ポルクス

「招待状とか知らねーよ……」

クソデカため息をついて憤りを散らすように頭を掻いた。

「俺はパーティなんて低能なイベントごめんだね。
　そういうのはバカの暇人が互いのケツ舐めあうためにやるもんだ。
　天才の俺がやることじゃねーよ」

ハッと鼻で笑って足を組み替える。

「聞いたよ聞いた。
　出れそうな場所は隅々まで探したし、物理的に破壊できそうもないし。
　マジで何なんだよここ……」

イライラと親指の爪を噛んでいる。

「クソっ煙草切れやがった」

空になった箱を苛立ちの勢いでぐしゃりと潰し、そのまま床にたたきつける。
ポイ捨てだ。

>>90 キエ
「今すぐ探偵名乗るのやめて妄想家にでもなったらどうだ」

分かりやすい苛立ちを隠しもしない。

「神隠しなんてそんなもの本当にあると思っているのか？俺はここに一年以上いて、確かに見かけなくなった奴らも知っているが。人を消す方法なんていくらでもあるだろう、それを変な噂としてでっち上げてさも『人の仕業ではありません』と見せかけることもな」

面倒そうに吐き捨ててグラスを持ち上げる。もう既に飲み干してしまった。舌打ちが止まらない。

「怪しそうな発言一つしただけで犯人扱いってか。ハッ、探偵ってのは随分楽で責任感のない仕事なんだな？

　このやり取りではいそうですかと頷くと思ったのか？俺はお前の事などまったく気にならない。ほっといてくれ、お前が絡むと酒が不味くなりそうだ」

>>91　チャンドラ

その様子を眺めながらキエは満足そうに笑った。求めていた初心な反応に気を良くした。キエは性別が曖昧だが性差がわからぬ訳ではない。男女どちらの心もわかると自負している。

「正解、正解。反応も満天だ。
　その心を忘れぬようにしていればきっと月に触れる事さえできる筈さ。月とは空に浮かぶだけでは無いからねェ？」

キエは上機嫌で新たな海苔を取り白米を盛った。先ほどとは違う具材を選び乗せれば黒い海苔で覆い隠す。

>>93 アマノ

「おいそこの。そこの眼鏡」

名前も呼ばずにアマノへ声をかける。

「これやるから宴にごみを不法投棄するな」

コートのポケットを探り、貴方目掛けて乱雑に何かを投げた。紙煙草の詰まった箱だった。放物線を描いて投げられたそれを受け取るも受け取らないも貴方の自由だ。

>>94　ミズガネ

「本当に在るかどうかを探るまでが僕の役目さ。
　んだよ、ミズガネ君。
　君ァ初めて見る鳥を、其れが飛ぶ鳥か飛ばない鳥か直ぐ判るのかね。…ほうら、飛び立つまで観察しないとわからないだろう？　この鳥を追い掛け回して本当に飛べないのか確かめるのが探偵さ」

キエは舌打ちをされても気にしない。

「楽で責任の無い仕事だから誘ったんだがねェ、残念だ。しかし気が変わったら直ぐ言いたまえよ、不味くなった酒だって代わりに飲んであげよう」

ミズガネの苛立ちを察せない程キエは疎くない。判った上で言っている。

>>97 キエ

「……。その証明したいものが悪魔の証明だったとしてもか？そうだとしたら気が狂ってる」

より一層忌々しげに顔をしかめた。

「だーかーら。ほっとけって言ってるだろうが！気が変わらないし言いもしない。
　それになんでお前が絡んだせいで不味くなった酒をお前にやらなければいけないんだ。絡まなければいい話だろう。お前人の神経逆撫でするのが趣味なのか？」

>>98　ミズガネ

「僕に与えられた時間がどれだけかはわからない。今日や明日かもしれないし１００年後かもしれない。しかしだよ、もし１００年後だとすれば悪魔だって証明できるかもしれないだろう？」

「だから・・・気が狂わないようにデザートが欲しいのさ。それとも何だね、君の謎は悪魔よりも証明が難しいのかな」

堅琴をちらと見れば、不躾に帽子の下にあるエメラルドグリーンを覗き込んだ。

>>99 キエ

探偵に覗き込まれた後、その様子は一変する。

「……ッ、最悪だ。もういい、俺は部屋で休む」

隣の席に置いていた竪琴を持ち上げて立ち上がる。身を守るように抱えながら足早に広間を去ろうとするだろう。
結局四杯目の日本酒には一切手をつけないままだった。

>>96　ミズガネ

「あぁ？」

目を眇めて睨みつけたが、求めていた煙草を投げてよこしたとわかるとにやりと笑う

「なんだ芸人にしちゃ使えんじゃねーの」

礼も言わず煙草と１本取り出すとポケットに入れていたマッチで火をつけた。
不法投棄の件に関しては完全に無視だ。

>>101 アマノ

「
　クソッ……やるんじゃなかった……なんだあいつ……。
　いいか、それ全部吸っても今度は床に捨てるなよ、分かったな！？」

神経質そうな声で喧しく釘を刺した。調子が狂うとはっきり顔に書いてある。

>>100　ミズガネ

キエはミズガネの背中を呼び止める事なく見つめていた。その顔は予想通りの反応に満足している。

「
　おうい、これ貰ってしまうよ？　………なんだ、不味くなってなどいないじゃあないか」

残された日本酒を美味しそうに飲むと湿った唇を舐めた。

>>@28 トラヴィス

「イヤだね。他を当たれよ」

食べるのに集中していると思いきや、跳ねるように顔を上げ即答する。触れられることに嫌悪を示すも、あなたの態度がなんか面白くないという子供っぽい理由。

「……何で頭なんか撫でたがるんだ。
　オレはかわいがられるような女子供でも犬猫でもない」

タダじゃ許可しない。
びしりと、フォークの先をあなたに突き付ける。

「摘み取られるような花でもない。お人形みてえな扱いされんなら見向きもされない雑草のほうがマシだからな」

れっきとした男だ、男！　と強調するように宣言して
張った胸を、男にしては虚弱な手でとんと叩く。
口もとには米の粒をつけたままだった。

>>81 ポルクス

「もちろん覚えてるさ。帰り道がわからなくなったら帰れなくなっちまうぜ。そのうち自分が誰なのかもわからなくなったりしてな？気を付けなよ、お坊ちゃん」

あなたが年上であるとは察しながらもわざと言う。
遠慮なく紫の魚を皿に重ねて、豪快に頬張った。

>>92　アマノ

「おや。パーティは社交界の戦場だよ。
　そんな事を言ってると貴婦人からひどい目に遭わされてしまう。
　まぁ、男性にとっても貴重な情報収集や交渉の場になりえるんだけど……確かに君のようなタイプには向かない場所だろうね」

やれやれと肩をすくめ。

「そうか。じゃあやっぱりここは普通の場所とは一線違うどこかに来ているか何かなのかな。
　夜が来ないと聞いてるけどそんなの、極北か極南地方で1年の内いくらかある程度の話だよね。
　永遠に夜が来ない、外にも出れないとなると……何か作為的な物を感じるな」

少しばかり考え込む仕草を見せるが、あなたの様子を見ると目を潜めて小さく息をついた。

「爪を噛むのはよろしくないね。
　ストレスの発散をするのが下手なのかな？
　見た目の割にということか。えーっと……

　俺はポルクスと言うんだけど、君は？」