「……？」

何度見ても白紙のまま。
穴のあくほど見つめてみても変わらない。

「誰が貼ったのかしら」

しばらく掲示板の前で、貼り紙を捲ってみたりする姿が見られることになる。

（いたずら……にしては、意味がわからないし。
　本当になにかしら、これ）

不思議な感覚、気配のようなものを感じても、よくわからない。
覚えておくことにしたけど、些細なことすぎていつかは忘れてしまうかも。

キエからの依頼で、ゲイザーは催しの準備をしていた。
口の割けた南瓜を片手に、
下女のゲイザーはゲストのあなたたちに呼びかける。

「待宵館では、あなた方が思うままの施設をご用意しております。

　各国の料理から創作料理まで楽しめる、ここ大広間。
　景色が一望できるバルコニーから、四季の花々が咲く中庭。

　広々とした大浴場。性別を秘匿したい方は、
　湯浴み着を貸し出しております。

　その他、図書室から娯楽室、小規模の舞台まで。

　どうぞ終わらぬ宴をお楽しみください……」

>>134　チャンドラ

>>136　テラ

「ああ、テラ。そうなの。何も書いていなくて。
　キエがそのうち掲示板に貼り紙をすると言っていたから、それなのかと思ったんだけど」

どうやら違いそうね、と肩を竦める。
やっぱりいたずらかしら。

「紙飛行機なら、わたし、得意よ。
　こどもの頃、よく作ったもの」

そう言いながら、貼り紙に触れる。
剥がさないと、紙飛行機も作れないもの。
けど、勝手に剥がしていいものかしら。掲示物って。

>>124 ユピテル

「ど、どうしてそこまで……」

冷や汗と涙を、柔らかなタオルで拭われる。
久しぶりの思いやりに、また、目尻に涙が浮かんで拭われた。

「あ、あたし、ずっとずっとドジだから……。
　嫌われる才能しかなくって。全部、うまくできないんです」

要領の得ない言葉を紡ぎながら、
問いには、ゆるゆると首を振った。

「い、いいえっ。あたしもゲストです。
　でも、パイ焼きだけは得意だったから。
　なにかひとつでも、あたしに役立てることがあったらなって」

『まあ、このざまなんですけど』と苦笑した。
それから談笑の合間に、ゲイザーは片付けを終える。

「あ、あの。ご親切にありがとうございましたっ。
　あなたは……、ゲストのユピテルさん、で合ってますか？
　あ、名簿帳でお名前拝見してて。あたし、ゲイザーです！」

「ここは本当に不思議な場所だな……」

館内も何か不思議な気配のようなものがあるが、窓は開くし普通に生活はできる。
庭に出ることも可能。
ただし塀や門の外に出るのは不可能だし、壊すといったこともできないみたいだ。

なにかにずっと見られている気がする。

「俺はそういうのは嫌いじゃないな。……逃げたくなってしまうよ」

男は小さく笑い、何かを思い浮かべた。

>>137　チャンドラ

>>131　テラ

「き、着ぐるみくらい知ってるわ。
でもその場合中には誰かいるくらいは知ってるの。
本当にいないのかしら？開けられたら確かめられるのに」

許可がないのに開けるつもりはありません。
だから軽口の一つです。

「……それが、武装じゃなくてエンターテイメント？」

信じられないとばかりに見つめ返しました。

>>a58 >>a59 >>133 テラ

「あらあらまあまあ。
困ったわね。口癖で受け身と思われていたら困るわ。
でも、ちょっと嬉しいかも」

何故か照れ臭そうに笑いを返しました。

「受け身に恋。冗談でも滅多に言われないから。
思わず笑顔になっちゃった。
それならテラは受け身？それとも逆？」

>>140　テラ

「キュートなんてものじゃないわ。今よりもっとお転婆だったもの。
　木登りとかもしたわね。それで、よく怒られていて。
　反省文を書きなさいと言われて、その用紙を紙飛行機にして飛ばしたものよ」

今でこそああ言ってもらえたけれど、こどもの頃は本当に酷かったもの。
思い出すとおかしくなって、笑ってしまう。

「だから、反省文は懲り懲りなのだけど。
　……怒られないかしら、これ」

心配していた矢先にあなたが剥がしてしまうものだから、少し不安になった。

>>@30　トラヴィス

トラヴィスが言葉を紡がない。
いいえ、紡げない様子を、その唇を。
最後まで言葉に出来なかったのをじっと見届けていました。

　　　

手を伸ばして、頬に近いその手を取って引こうとします。

　　「トラヴィス」

その呼びかけはあなたを懐旧から引き戻すように。
或いは、戻せなくても何かを安堵させるように。

「あなたが望み続けるならそう呼び続けるわ。
あなたに望みが生まれたら、新たな名を呼ぶわ」

「だから、そんな顔しないで。
あなたが望まないものは、今、ここにはないわ」

食事は終えていました。
意外にも冷たい部類のユピテルの手は、
トラヴィスに何かを囁いて、もう一度軽く手を引きます。

>>132　キエ

「よろしくね、キエ。でも……お仕事とは言え、
いきなり聞いてまわるのは大変じゃないかしら。
それとも趣味の部類で行っているの？」

まだ来てばかりのユピテルでも、
探る事に抵抗を持つ人間はそう少なくはないとは気づいています。
反感を買う事も多いでしょうにと言いたげな表情です。

「あらあら、性別どちらにでもなれるのね。
今はどっちとかあるのかしら。それとも半分ずつ？」

そして職についてはその様な疑問を抱いた割に、
性別が可変な事については驚くほど自然と受け入れました。

>>138 ゲイザー

「どうして？う〜ん、そうねぇ。
私が昔されて嬉しかったから、かしら。
あのね。実は不器用なの、私も随分とね。
だから色々見覚えと言うか、放っておけなくて」

うん、うん。貴方の話を頷いて聞きながら、
溢れる度にその滴を拭いとります。

「あら、ごめんね。折角の才能奪っちゃうかもしれないわ。
だってお姉ちゃん、頑張ってる子が好きだもの。
嫌われる才能、奪っちゃったね。でも他の才能があるよ」

軽くウインクをしてから、
涙が止まるのを見届ければスッとこちらも佇まいを戻します。

「うんユピテルであってる。ゲイザーあのね、私思うの。
ドジだったり器量が悪かったり不器用だったり。
でもその上で挫けないで『役立とう』って思える精神こそ、
一番の自慢できる才能だって。その方が素敵じゃない？」

>>146 ユピテル

「折角の才能……」

嫌われる才能なんて、”折角”なんかじゃない。
そう言わんとばかりにあなたを見上げるも、
続く言葉に二の句は消し飛んだ。

「ユ、ユピテルさん……っ。
　あたし、あたし……。あたしも、あなたのこと、好き……」

震える唇はきっと真だ。

「あなたみたいな人に、あたしもなりたい。
　お、『お姉さん』って呼んでも、いいですか？」

ながながと伸びる廊下。
か黒き髪を風に遊ばせつつ、出窓へ座す少女の影がひとつ。

「われ、やはり迷い子になってしまったのであろうか……」

もの心細げに天を見上げ、斯様に独り言ちるのであった。

>>102　ミズガネ

「ポイ捨て禁止〜なんて、真面目ちゃんかよ
　芸人のくせにそんな優等生ぶって笑いとれんの？」

煙を肺に入れると少しはイライラも収まってきたのか、背もたれにゆったりと身を預けた。

>>106　ポルクス

「女は面倒以外の何もんでもないし、情弱共と情報交換したってなんのメリットもねぇだろ」

此方もあきれた様子で肩をすくめた。
だが、侮辱するような言葉にピクリと眉尻が動く。

「あぁ……？お前なんつった？」

相手の返答も待たぬまま座っていた椅子を貴方に向かって蹴り飛ばす。

>>149 アマノ

「笑い？俺は吟遊詩人だぞ、歌と共に物語を伝え広めるのが仕事だ。必ずしも笑いを取る必要なんて無い」

呆れたようにため息を吐き出した。そのまま頬杖をつく。

「優等生なつもりもない。ただ眺めてる光景を汚されるのが嫌なだけだ。そう言うお前はとんだ不良だな」

>>150　アマノ

「君にとってはそうかもしれないけど、立場が違えばそうじゃない。
　君が何の天才だか知らないけど、社交界も政争も、彼らは彼らなりの矜持を持って戦ってるよ。
　……まぁ、中にはくだらない奴もいるけどさ、それは社交界に限った話じゃないよね」

飛んできた椅子に驚いた様子は一切見せない。
むしろ口元には笑みすら浮かべ、ちらりと椅子を見やり起こして置いた。

「お子様だと言ったんだよ。
　天才なのにそれくらいもわからない？
　爪を噛む理由は色々あるらしいけど、何にしろ情緒不安定だよね、君。ここで暴れるのは本意ではないし煽ったのは俺だから謝罪しよっか。あ、でも名前くらいは教えてほしいんだけど」

ごめんなさいと頭を下げた。

>>145 ユピテル

「趣味と実益を兼ねた良い立場さ。気になる事に首を突っ込むと其れが仕事になる。
　今は男だねェ、無性にはなれない不思議な身体だよ」

反感を買う事はあれど其れは大きな実益の前では何の不利益にもならないという考えをキエはしていた。キエの望む品は危険を冒さなければ得られない。
キエにとって性別は可変である事が当然であるからユピテルの反応に何も疑問を抱かなかった。

>>148 キンウ

「迷子なのかいキンウ君。其れならそうと言ってくれれば良いものを、正しく探偵の仕事じゃないか。
　僕ァ探偵という探す事が生業の人間でねェ」

キエは柔かに現れると一礼をした。広間での様子を見るにこうした方がキンウにとって自然だと考えたからだ。