「？　ま、お疲れでしたら相談代はまけてやってもいいんで言うんですよ」

はて、勘は鈍い男はなにか見えるのか―――(5)(5)^2d6+2

ノックをしたのは、貴方の部屋に来客が居ないのを確認してから。
声をかけても返事はない。
鍵をかけていなければ扉が開かれ、その先には誰も居ない。
自然に閉じる扉に、ほのかに感じる人の気配、カチっと音が鳴る。
こんなことをしでかすのはノアベルトぐらいなものだ。

軽い声で話しかけるその音は何も無いところから発される。
聞き覚えのあるそれは、姿を消しているノアベルトのものだった。



夜の散歩のお誘いだろうか、あなたの都合の良い時間で呼び出してくるだろう。何か尋ねたいことがあるようだ。

「ん。なんだろう」

　姿がないだけで、こうして声を発されれば応対の仕方は平時とそう変わらない。

「夜枯れの星が南中した頃に、小生の部屋か…上で構わないか？ 小生は問題ない。そうか、ではまたその時に」

　話はトントン拍子に、普段調子に。

　時間が迫り、いくらか身綺麗にして外へ出れば、夜風が人を肌寒く感じさせる頃だった。屋根の上に腰を掛ける。さて、あなたはいるだろうか。

リン、と音が鳴る男が訪れている証。
ついでに屋根を踏む音が僅かに隠せなかった。
もっとも、いろんな方法で男は見ることはできる、目で見えないだけなのだから。
ちなみに小麦粉はかぶせても無駄だ、彼を覆う範囲は微妙に広い。

「ああ、カガチにその言葉を使う時には必ず外つ国の話をしろと言われたことがある。お前と見る月は特別美しくなったりはしないが、小生は一人でいるよりは今の時間の方が心地がいい」

「今日の月はきれいだ」

　ふ、と息を吐く音がした。

「さて、質問に関してだが。……小生においては、曖昧な言葉を返す以上は出来ない。現在は反乱軍と関わりがないと言って、言い逃れがきく範囲だろう」

「これから先は……わからない。小生としては民草がおこることも、お上がそれを鎮めようと策を立てることも、どちらも成す理由の理解が全く及ばないことではない」

「多くの人が目的を持って対立した時、どうしたらいいかを小生はまだ知らないんだ。小生としては、この先に彼らの存在を認めた時、小生がどうすべきかを決めかねている」

　ミズチは戦争の兵になったことがない。目覚める前も、目覚めてからも。任務として一個人や組織の有利に働くようにつとめたことはあるが、それだけだ。

「故に、他意なく聞き返すことになってしまうな」

「お前はどうだ、ノアベルト？」

「スカリオーネ殿と志をともにするのか」

「開いている」

備え付けの椅子はきっとこの巨漢には小さいのだろう。
窓際、壁に寄りかかって煙を吐いている。
扉に視線をやり、姿なく音だけが来れば葉巻に口をつける。

「……構わん。話せ」

念の為と窓を閉じて、灰皿に葉巻を置いた。

「ああ、聞いてくれると思いましたよ。
　だからミズチと話すのは好きなんです。
　綺麗事も汚い事も言えない、無垢な天然記念物ですからね」

姿を表すのがなんとなく礼儀だと思った。
帽子をかぶり直して姿を見せ、隣に座り込む。
だめなことをミズチが覚えてはいけない……今更かもしれないが。

「先に答えから言います、か」

「スカリオーネの意思を確かめた上で。
　―――期待外れなら」

「ああ、昔から決めていたことなんです。
　あんまり怒ったり告げ口はしないでくださいよ。
　本当は殺したくなんてないんですから」

軽く告げられる主人への裏切りのような言葉。
表情は真剣で、殺意は全く見られない。

「あたくし、旦那のことが好きなんですよ〜。
　なーんて……変わっていないか確かめるんです、昔と」

あなたを主人にしたいと申し出た男は、主人の意向に付き従うことを主にした。
殺しの依頼が入ろうとも、スカリオーネに相談をする。
邪魔な人間かどうか確認をして、断ることもあった。
よく言えば便利な駒、悪く言えば主体性のない人間だ。

だから、こういったことを、あなたの選択を質問することは珍しく。
帽子を被った男は、笑みを口元だけに浮かべてこう尋ねた。

「」

「……。あの時はこう答えたな、
　"俺より先に死ぬ事を裏切りとし、
　 正義とは己に嘘を吐かぬ事だ"と」

窓から逃げ損ねた残りの煙が薄く漂う。
いつもの主人のにおいが振りかかった。

「何も変わらない。その時から何も。
　変わったように思うなら、それはお前が変わったんだろう」

子飼いの男が浮かべる笑みに、冷たいままの顔が向き合う。
ともすれば、表情のないその顔は、
日頃相手取る死人と何が違うのだろうか？

「この答えで満足か、ノア」

瞑目し、投げかける。

「昔、昔か。良いな、昔があるのは。変わっていないかを確かめるのは、これまでを知らないと出来ないことだ。お前の得る結果は期待外れではなく、期待通りまたは期待以上であればと思う」

　こくり、ひとつ頷く。視線はやらなかった。やれなかった。主と積み重ねてきた時間を思わせるものに、ミズチはこうして感傷的になりがちだ。かつて己に主がいたという事実は伝聞で、中身が空っぽであるので。

「報告は当然しないが。小生に怒るなとはどういうことだろう？ お前が彼を手に掛けるに至るとしたら、それはお前の怒りや悲しみによるものではないのか」

　スカリオーネの部屋の方角を一瞥する。なんとなしに、顔を隠すように首布を軽く引き上げると同時に、ノアベルトの方を見やった。

「昔と変わったスカリオーネ殿は、ノアベルトにとって無価値になるのだろうか、嫌いになるものなのだろうか」

「好きなままで在れれば良いなと、小生は思う」

　ふ、と息を吐く音がした。
　

冷めたような視線で一瞥する、紫煙の香りも何も変わらない。
ああやって仕事を褒めることも変わらない。
わざと大袈裟に驚くさまも何度目か。

慣れ合わず、そして変わらず、そこにいる。

「満足、そうですね満足です。
　俺も変わっていませんから、裏切ることもまだしません。
　それにしても、相変わらず死人のようなことを言うのですね」

男は荒事に関して死に急ぐ戦い方は少なくなかった。
先手で仕留め損ねれば、持ち前の体力で受けながら敵が死ぬまで互いの血を地面に滴らせる、なんとも脳筋な戦い方で生き延びてきた。今は銃をようやく使い始め怪我はだいぶ減っている。


「反乱勢力が目立ちはじめましたね。
　私は両方を調べますが、主は―――どうなさいますか？」

「ミズチにとっても、旦那が頼れる人間であれば怒る感情の矛先になってもおかしくないということです。
　損得ではなく、間近にいた人間や収入をくれる身内を殺すと言われれば抵抗してそんな不穏因子は袋叩きにしてしまうのが世の常ですよ。
　まだ、殺しは常識に落ちていません」

手段として当然とある殺害は、普通はしない、何かあればする。
咎められない実態として笑い話にできるのは自分たちにとって他人だけだろう。

「そうですね、変わってしまった主ですか。
　無価値ではありませんよ、むしろ価値が溢れすぎて大変です。
　だから殺すんですよ〜」

あっけなくつげられる言葉に重みはない。
意味が正しくあるかもわからない。
だが、好きな人間が生き続けることが幸せとしないことが十分にわかっただろうか。

「変わりすぎて追いつけなくなったら、です。
　何処かに行ってしまおうとしたり、置いていこうとするものなら繋ぎ止めたくなるそれがあたくしという人間の性。
　好きですよ、大好きです。きっと永劫に変わりません、それは」

「ま、反乱勢力だのなんだの調べにかかる仕事は今夜から始めますよ〜」

「あ」

そうだ、と思い出したように。

「」

「旦那に限って、嘘をつくなんてことはないと思いますが。
　ミズチのことも好きであれればいいと思っています。
　八つ当たりはともかく、望まれない限り殺しはしたくないです」