「なあ婆さん、本当に依頼は張り替えたのか？
　昨日とたいして代わり映えしないモンばっかじゃないですか。これじゃあ嫌でも受けるしかなくなっちまう……」

あまりにも不躾に女主人へと文句を言っているのは、大きな鞄がトレードマークの配達屋。
一枚でも多く銅貨を稼ぐために貴族屋敷から野晒しの下等住居。果ては魔物の巣窟まで駆け回り仕事を熟す。誰が呼んだか──〈埃運び〉だ。

ただ好き嫌いなく依頼を受けるのかと言われればそうではないらしく、ご同業の護衛や荒くれの討伐といったラインナップの前には渋い顔。

「競合の手助けをしたり、得意じゃない戦闘をするのは気が進まないというか。これで全部なら仕方ないけどさあ」

「ノ〜アベルト。いきなり出てきたかと思えば。
　悲しいかな、我々木端の飲んだくれが望めば望むだけ奪われるモンなんだよ。
　小銭漁りも楽じゃない世の中だが、一発当てようったってそうはいかない。コネも血もねえなら行き着く先はみんな一緒だ」

ダン、と力強くジョッキを置けば、不愉快そうに眉間に皺を寄せて。また力一杯親指を地面に向けて立てる。

「……と言いたいが、行くとこまで行ったらああなるのかもな。俺はあれはあれで御免だが」

シチューを出そうとして真鍮を出そうとするな。いんちき呪術師だってやらないぞそんなこと。そんなありきたりの言葉は酒で喉の奥に流し込んだ。

「依頼をこなす為にお仲間を連れる、な。取り分が減るから気は進まないけど今日に限っちゃ悪い選択肢じゃないか。
　リーゼロッテはともかく？エドゥアルドは煩くならないから金を払う分だけの価値がある。

　稼いだからと言って然るべきところで使わなけりゃ、それはそれでこの街で生きていけやしない」

ジョッキ一杯を呷って、濁点付きの声を漏らす。

「いけないところまで行ってんだよおたくは。
　見てる方はそろそろ笑えなくなる段階なんだよ。

　俺はもう少し取り返しのつくところで楽しくしてたいよ」

「この酒場にはお先真っ暗な輩が多すぎる。というかそれはあれか、人運びもやる俺に対する皮肉か。

　でもだからといってだ〜れが犯罪者担いで行くもんか。どこに運びに行くんだ。いっそ政府に突き出して奨励金貰って寛大な処置を願いに行くよ」

絡んでくるな。ほっとけ。話が長引けばそんなオーラを纏い始める。絡まれれば反応してしまう性分でもあるために。

「口の中に入れたものがすっごく固くで異物感満載だったと気に幸せじゃないってちゃんと言える生活の方が総合的には幸せだと思わないか、そこ逝く道化」

泣きたいときは泣いてほしい。頼むから。

「……で、何だ？誰か誕生日か？それともプロポーズでもすんのか？サプライズなら外でやってくれよ面倒くさい……」

適当な理由を付けて、渦中から遠ざかろうとする魂胆が透けて見える。ちら、とあからさまに嫌そうな視線を向けたが……

MND:(8)^2D6+3>12

何かを違和感を覚えた気も、しなくはないのだが。
余り関わらないようにしたためか、掴めることはなかった。

「エアハート……おたくって奴は見るたびに……
　まあいい、言っても無駄なことにかける言葉ほど無駄なものもないからな。」

そうして、いつも通りだ、と処理をした。

「喧嘩が起きても誰かぶっ倒れない限り、仕事が出来ないってのが配達屋の世知辛い部分だ。果たし状の一枚でも送らせてくれたらいいのに、全く……」

がめつい奴はどこにでもいるものだ。
少し端の席に直して、空いたジョッキを振り回しては女主人に小言を言われるような奴もそのうちの一人。

「どっくせえなあ……
　じゃー婆さん。受けるよ、猿山の荒くれ退治。

　銭なら払うから帰ってきたとき倒れ込める場所を頼んどいてくれ。どうせ死人みたく眠りこけるなら上質なベッドがいい。」

デカいため息をついて、銀貨を数枚転がしにいく。
判を押すなりなんなりしている間に辺りをちょっと見渡して。

>>15
「エドゥアルド。来たけりゃついてきな。
　タダ働きさせるのも座りが悪いから報酬は払う。」

「あと酒場ですら暇でしょうがないって奴も勝手についてきな。山分けくらいにはしてやるよ」

と、投げやり気味に言っておいた。

「ああ？なんだ、だからそういうとこが良いモン悪いモン全部引き寄せるとこだぞっつってんだ……」

帽子で受け止めて、貨幣を鞄の中へ。
咄嗟に閉じた右眼が煩わしくなる前にまた被り直す。

「エドゥアルト、は、飯食うってツラじゃないしな。有り難く私腹を肥やさせてもらうことにするさ」

>>49　レイ
「なんだお前。俺もお先真っ暗ってかうるさいな。

　ああつっても、羽振りのいい冒険者サマが銭を恵んでくださったおかげで心に余裕が出来てな。
　失敗するのも馬鹿らしいし、灯屋も連れてっても悪くはないか……」

断ろうとしたが、まあ、いないよりかはマシか。金が入ったから少しくらい分け前が減ってもそれほどだ。なんて思い立って連れていくことに。

「今の幸せね。どこに転がってるんだか。
　何でもかんでも幸せとして受け取れるのは羨ましいと思うよ、切に。ずっと笑ってりゃ亡き顔も笑い顔ってか、うるさいな。もしおたくがそうなったら灯屋嗾けるぞ」

一人で賑やぐ大道芸人にもいちいち突っかかってしまう、空虚なもの。自覚があるのかつまらなさそうな顔をしていて。

「出ようと思ったら酒場が静まっていく。
　これでエアハートから銀貰って無きゃ散々悪態吐いていたところだ」

「だあ゛〜〜〜疲れた。
　馬鹿は馬鹿なりに大人しくしてたらいいのに、何で数集まったら増長して暴れ始めるん、だ、かッと！

　そこの鼠野郎！お宅宛の督促状だ！一山当てるだか犬ッコロだか知らないがツケるのは程々にしとけ！」

　帰ってきて早々喧しく鞄をそこらの席の下に放り、中から一巻のスクロールを取り出してチェスティーノの頭を叩きにいく。ぎゃいぎゃいと口喧嘩も恐らく挟まったことだろう。

「近頃の荒くれ者もよ、小賢しい真似を……やれ闇商から魔道具を買いたたいて扱ってくるもんでさあ。
　誰も連れてってなきゃオーウェン焼きになるとこだった。マジで洒落になんねえ」

「ガハハ。金払え、ゴミ捨てに運んでやる」

悪態。気分は廃品回収屋。
ふと酒場を見渡せば、先の仲間が挙動を停止している様子を目にいれて、また深々とため息を吐く。

自分は鈍器を振り回すしか能がないとはいえ、ああも果敢に攻め込みに行く銃士には肝が冷える。敵の攻撃より味方を殴り倒す方が怖かった。

「俺は軍師じゃあないんだから少しは自分で考えてほしい、つってもおたくは改善とか見られなさそうだが。
　婆さん串焼き二つ。お代は片方こいつ(>>62)が出す」

遠慮なく横に座って、だが肘をついてそっぽを向く。
まるで話しかけるなと言わんばかりに。恐らくは杞憂なのだろうが。