軽い声で話しかけるその音は何も無いところから発される。
聞き覚えのあるそれは、姿を消しているノアベルトのものだった。



夜の散歩のお誘いだろうか、あなたの都合の良い時間で呼び出してくるだろう。何か尋ねたいことがあるようだ。

「ん。なんだろう」

　姿がないだけで、こうして声を発されれば応対の仕方は平時とそう変わらない。

「夜枯れの星が南中した頃に、小生の部屋か…上で構わないか？ 小生は問題ない。そうか、ではまたその時に」

　話はトントン拍子に、普段調子に。

　時間が迫り、いくらか身綺麗にして外へ出れば、夜風が人を肌寒く感じさせる頃だった。屋根の上に腰を掛ける。さて、あなたはいるだろうか。

リン、と音が鳴る男が訪れている証。
ついでに屋根を踏む音が僅かに隠せなかった。
もっとも、いろんな方法で男は見ることはできる、目で見えないだけなのだから。
ちなみに小麦粉はかぶせても無駄だ、彼を覆う範囲は微妙に広い。

　
酒場の外、入り組んだ裏路地の突き当たり。
先導者が足を止めたそこが"似合いの場所"だ。

「──それで。」

そちらを振り向き、口を開く。
糾弾する為ではなく、真意を問う為に。

「どういう了見だ、エアハート。
　あの日お前が姿を消してからこっちは随分な騒ぎだ。
　同時にウチが保管してた厄ネタの一つが消えたってんで
　お前が盗み出したんじゃないかって話にまでなってる」

「
　お前には追手が掛かってる。俺はそういう任務を命ぜられた。

　そして漸くお前を見付けた、そこまではいい。
　聞けばここは随分きな臭い噂が流れているようじゃないか。
　…お前、この街に何をしに来た？」

　
「さあ、何のことかさっぱり。
とは言え、何も知らない私でも意見は出せます。

何をしにきたも何も、普通に考えて逃亡者であるなら。
この街に身を潜めるのはおかしい事などありません。
──ここは〈頽廃のヨルムガンド〉なんですから」

数多の下級市民、悪化する治安、革命軍と言う火薬庫。
潜伏するにはうってつけなのは言うまでもない。
無論、金が実力があれば、の話だが。

「ねえフランドルさん。任されるようなそんなお方なら、
追手と言うからには、相手の思考を考えるはずです。
そう尋ねる貴方は、その者の離反を。その理由を、心境を、
相手と貴方はどう思っていると考えているのですか？」

　
「……飽くまでしらを切り通すか、それとも…」

件の"厄ネタ"が一枚噛んでいるのか。
脳裏を過るそんな憶測を振り払うべくかぶりを振った。

今はとにかく不確定な事が多すぎる。
だから一つでも多く情報を引き出す為に、
少しでも長く対話を続けなければならない。そのはずだ。

「さあ、わからないな。
　何せお前は何も言わずに姿を消したんだ。判断材料が無い。
　とはいえ理由もなしにそんな事をするとは考え難い」

「だから俺はこうして真意を問いに来た。
　お前の答え次第じゃ見逃す気だってあるが、
　答えを聞かない限りは一歩たりとも退けやしないな」

　
「おや、随分と甘い判断のようで。
追手なのに見逃し続ければ其方も、
『今まで通り』居る事はできなくなるのでは？

この街は凄いですよ。下級市民自体はどこにでもいても、
ここの搾取のされ方は他の都市と比べて尋常ではない。
完全に腐敗して腐り落ちている。夢の墓標だ。

何より、答えを聞くまで引かないということは、
貴方も私の言葉を聞きたがっている。求めている。
今何かを言うとするなら、そう。

『すぐにわかりますよ』

……だから、今言葉を交わす気はない。
そして折角だから滞在してみればいい。貴方も。
こちらの機嫌を損ねても貴方にも利は何もないでしょう？」

　
「お前が居ないなら、あの場所に戻ったって何の意味も無い」

ぽつり、と。
路地裏に零した言葉は、殆ど独り言のようなものだった。
それも隘路の行き止まりにはよく響いたかもしれないが。

「…ここに留まり続ける気にもなれないが。
　お前がここに留まる限りは、答えを先延ばしにする限りは。
　こちらもそれに付き合わざるを得ない、か」

華やかな街に蔓延る陰。
潜伏先にこの街を選んだ理由は、思い当たる節がある。
そこで何を為そうとしているかも、或いは、けれど。

「時の許す限りは、好きにすればいい。だが忘れるな。
　お前は何を思い、何を為そうとしているのか。
　その答えは、いつか必ずお前の口から聞かせてもらう」

　
「──そう」

「なら、"本当にそうなってしまえばいい"のに」

貴方の純粋な感情は、何処か冷めたような声に凍る。
表情はいつものままの笑み、のはずだ。
けれど貴方は、貴方ならどこか違和感を覚えるだろう。

その言葉は嘘でないが、"何処か空虚なもの"だと。
まるで心がないような、消えたような冷たさ。
少なくとも貴方の知るエアハートは、
猫被りこそ当時からずっとしていたけれど──
こんな冷えた声で、感慨ひとつなく。

人に無関心のまま、殺せそうな人間では、無かった。

「私の口から、ですか。まあいいでしょう。
尤も、見る方が早いと思いますがね。
私の今の言葉は先の通り。……とりあえず戻りましょうか。
この寒空の中では、気が向いたすら消えかねませんしね」

いいながら、宿に戻ろうと促す。

　
「…それはお前の返答次第だな」

返答次第では、或いは。
そもそも、初めから貴方の行動そのものを否定してはいない。
それでも今はその言葉に頷く事はできない。

行動の真意が汲み取れない限りは。
その空虚な言葉が真意足るものだとは到底思えなかった。
自分の知る眼の前の男は、少なくとも。
正当な理由もなしに、
心無い身儘を働くような人間ではなかったはずだ。

だからその真意を問い質すべく自ら追手の任を引き受けた。
口を噤み、他の者に任せた方がずっと利口だとわかった上で。
どんな不利益よりも、ただ知らず終いの方が恐ろしかった。

「結果だけを見せられたところで、全てがわかるものか。
　…正当な理由があるのなら、お前にとっても
　答えをはぐらかす事には不利益しか無いだろうにな」

それを敢えてはぐらかすという事はそうではないのだろう。
だから物憂げにそう呟いて、そちらへ背を向けて。
あとはそのまま、宿の方へと歩き出すだろう。