「ああ、カガチにその言葉を使う時には必ず外つ国の話をしろと言われたことがある。お前と見る月は特別美しくなったりはしないが、小生は一人でいるよりは今の時間の方が心地がいい」

「今日の月はきれいだ」

　ふ、と息を吐く音がした。

「さて、質問に関してだが。……小生においては、曖昧な言葉を返す以上は出来ない。現在は反乱軍と関わりがないと言って、言い逃れがきく範囲だろう」

「これから先は……わからない。小生としては民草がおこることも、お上がそれを鎮めようと策を立てることも、どちらも成す理由の理解が全く及ばないことではない」

「多くの人が目的を持って対立した時、どうしたらいいかを小生はまだ知らないんだ。小生としては、この先に彼らの存在を認めた時、小生がどうすべきかを決めかねている」

　ミズチは戦争の兵になったことがない。目覚める前も、目覚めてからも。任務として一個人や組織の有利に働くようにつとめたことはあるが、それだけだ。

「故に、他意なく聞き返すことになってしまうな」

「お前はどうだ、ノアベルト？」

「スカリオーネ殿と志をともにするのか」

「開いている」

備え付けの椅子はきっとこの巨漢には小さいのだろう。
窓際、壁に寄りかかって煙を吐いている。
扉に視線をやり、姿なく音だけが来れば葉巻に口をつける。

「……構わん。話せ」

念の為と窓を閉じて、灰皿に葉巻を置いた。

「ああ、聞いてくれると思いましたよ。
　だからミズチと話すのは好きなんです。
　綺麗事も汚い事も言えない、無垢な天然記念物ですからね」

姿を表すのがなんとなく礼儀だと思った。
帽子をかぶり直して姿を見せ、隣に座り込む。
だめなことをミズチが覚えてはいけない……今更かもしれないが。

「先に答えから言います、か」

「スカリオーネの意思を確かめた上で。
　―――期待外れなら」

「ああ、昔から決めていたことなんです。
　あんまり怒ったり告げ口はしないでくださいよ。
　本当は殺したくなんてないんですから」

軽く告げられる主人への裏切りのような言葉。
表情は真剣で、殺意は全く見られない。

「あたくし、旦那のことが好きなんですよ〜。
　なーんて……変わっていないか確かめるんです、昔と」

あなたを主人にしたいと申し出た男は、主人の意向に付き従うことを主にした。
殺しの依頼が入ろうとも、スカリオーネに相談をする。
邪魔な人間かどうか確認をして、断ることもあった。
よく言えば便利な駒、悪く言えば主体性のない人間だ。

だから、こういったことを、あなたの選択を質問することは珍しく。
帽子を被った男は、笑みを口元だけに浮かべてこう尋ねた。

「」

「……。あの時はこう答えたな、
　"俺より先に死ぬ事を裏切りとし、
　 正義とは己に嘘を吐かぬ事だ"と」

窓から逃げ損ねた残りの煙が薄く漂う。
いつもの主人のにおいが振りかかった。

「何も変わらない。その時から何も。
　変わったように思うなら、それはお前が変わったんだろう」

子飼いの男が浮かべる笑みに、冷たいままの顔が向き合う。
ともすれば、表情のないその顔は、
日頃相手取る死人と何が違うのだろうか？

「この答えで満足か、ノア」

瞑目し、投げかける。

「昔、昔か。良いな、昔があるのは。変わっていないかを確かめるのは、これまでを知らないと出来ないことだ。お前の得る結果は期待外れではなく、期待通りまたは期待以上であればと思う」

　こくり、ひとつ頷く。視線はやらなかった。やれなかった。主と積み重ねてきた時間を思わせるものに、ミズチはこうして感傷的になりがちだ。かつて己に主がいたという事実は伝聞で、中身が空っぽであるので。

「報告は当然しないが。小生に怒るなとはどういうことだろう？ お前が彼を手に掛けるに至るとしたら、それはお前の怒りや悲しみによるものではないのか」

　スカリオーネの部屋の方角を一瞥する。なんとなしに、顔を隠すように首布を軽く引き上げると同時に、ノアベルトの方を見やった。

「昔と変わったスカリオーネ殿は、ノアベルトにとって無価値になるのだろうか、嫌いになるものなのだろうか」

「好きなままで在れれば良いなと、小生は思う」

　ふ、と息を吐く音がした。
　

冷めたような視線で一瞥する、紫煙の香りも何も変わらない。
ああやって仕事を褒めることも変わらない。
わざと大袈裟に驚くさまも何度目か。

慣れ合わず、そして変わらず、そこにいる。

「満足、そうですね満足です。
　俺も変わっていませんから、裏切ることもまだしません。
　それにしても、相変わらず死人のようなことを言うのですね」

男は荒事に関して死に急ぐ戦い方は少なくなかった。
先手で仕留め損ねれば、持ち前の体力で受けながら敵が死ぬまで互いの血を地面に滴らせる、なんとも脳筋な戦い方で生き延びてきた。今は銃をようやく使い始め怪我はだいぶ減っている。


「反乱勢力が目立ちはじめましたね。
　私は両方を調べますが、主は―――どうなさいますか？」

「ミズチにとっても、旦那が頼れる人間であれば怒る感情の矛先になってもおかしくないということです。
　損得ではなく、間近にいた人間や収入をくれる身内を殺すと言われれば抵抗してそんな不穏因子は袋叩きにしてしまうのが世の常ですよ。
　まだ、殺しは常識に落ちていません」

手段として当然とある殺害は、普通はしない、何かあればする。
咎められない実態として笑い話にできるのは自分たちにとって他人だけだろう。

「そうですね、変わってしまった主ですか。
　無価値ではありませんよ、むしろ価値が溢れすぎて大変です。
　だから殺すんですよ〜」

あっけなくつげられる言葉に重みはない。
意味が正しくあるかもわからない。
だが、好きな人間が生き続けることが幸せとしないことが十分にわかっただろうか。

「変わりすぎて追いつけなくなったら、です。
　何処かに行ってしまおうとしたり、置いていこうとするものなら繋ぎ止めたくなるそれがあたくしという人間の性。
　好きですよ、大好きです。きっと永劫に変わりません、それは」

「ま、反乱勢力だのなんだの調べにかかる仕事は今夜から始めますよ〜」

「あ」

そうだ、と思い出したように。

「」

「旦那に限って、嘘をつくなんてことはないと思いますが。
　ミズチのことも好きであれればいいと思っています。
　八つ当たりはともかく、望まれない限り殺しはしたくないです」

　発言を咀嚼する間が、しばらく。

「…褒められた思想でないことの理解はするが、概ね実行されないと考えており、仮に実行されたとしてもちょっとした騒ぎに収まる程度だと思っている。今のノアベルトの発言に関しては、問題ないと判断した。話の主題は常識如何ではないと」

　力づくで止められるにしろ、話し合いで解決するにしろ、ノアベルトが現在の主人を殺すに至ることはない。少なくともミズチはそう考えている。

「小生ひとりの力が及ばない程の能力を持った不穏因子がその様に宣ったとしたら協力を仰ごうと思う、ありがとう」

　自身と相手の能力の把握は正確にしたいものだ。若干思考がそれたねミズチくん。

「追いつけなくなるということはないと思う。連れて行ってくれるので」

「お前が自分から去るのなら引き留めないが、スカリオーネ殿から置いていくことはないだろう？ これから向かう場所及び向かった結果待ち受けている可能性のあるものを提示した上でお前についてくるかを問う。彼の責任の持ち方はその方向と思う」

「だから、お前は今の主人を殺せない」

「良いことだな、違うか？ 望まないことは、可能な限りしないで済ませたいものだ。小生も嘘は好まない。ノアベルトともスカリオーネ殿とも、良好な関係を築き続けられればと思う」

　革命の噂──嵐が来ることを、どこかで予感している。変化と言える変化もなく過ぎ去ればよいものであるが。さて如何なるものか。