その男ノアベルトは、今日もいませんよ、と言わんばかりに足音をできるだけ立てずに酒場を闊歩する。
チェスティーノの頭に拾ったモンスターの尻尾を投げつけて。
神出鬼没の透明人間は、驚く声を尻目に、取り出した帽子から徐々に姿を現しエール瓶を傾けた。

「チェスティーノは喧しいですね〜、しかしたまには豪華な食事も食べたいのも頷けます」

「浮かれ話も出たところで、こんな依頼すら貧相な地区の治安を守ってなんになるざんしょ。
オーウェンの肩を持つわけじゃありんせんが、羽振り良くする場所を間違っているんですよ〜」

「オーウェンの仰るああなるってどいつのコトですか？
　下層市民の奴ら？　真鍮を食べる奴？　品のないごろつき？
　はたまた、悪そ〜な人間の身柄を売っぱらう奴？　
　それとも、突然平等をうたう政府だったりして」

それもまた一興、と笑い酒をあおる。

「あ〜ヤダヤダ、こんなことを言うだけで反乱扱いされたらどうしましょう。
　あたくしが牢に閉じ込められるようなことがオーウェン運んでくださいよ。
　いっしょに指名手配になる可能性は高いですけれども」

「お優しい扱いに歓迎いたします〜。
　必要なときはきれいな金でも払ってあげますよ。
　ま、こんなにも護衛をしてくれる人間は多いみたいですし、不得意分野もきびきび片付けることですね」

ひらひらと手をふって、オーウェンから離れてやる。
進んで割に合わない仕事なんてしてやりません。
これでも〈掃除屋〉は、仕事には困っていませんから。

シチューを待ってる二人組を見やったあと、怪我をしてやってくるエアハートがめに入った。

「おやや、お疲れ様ですエアハート。
　鎧は掃除をしなくてよさそうですね、頬の傷は怪我でもしましたか？」

「うわぉ、お世話係かなにかですか」

エアハートに詰め寄るフランドルを見て首を傾げる。
はて面白い組み合わせだ。
彼らは仲が良かったか、……思い当たることが一つあり成り行きを見守る形だ。

「治癒は片付けじゃないですね〜、基本的に捨てることを生業としていますから。
　増えるのならばそれは大歓迎、しばらく帽子は外さないで見える場所にいることにしますよ」

エアハートに軽く返せば野次馬で訪れた見習いに視線を向ける。
仕事を見つける行動力は若さと言えよう。

「おっと、アンゼリカ嬢。ここにいましたか。
　昼間頼んでた仕事の礼でもあげようと思っていたんですよ。
　仕事探しは掃除屋の一歩、偉いですね〜。がめつく生きていきましょう」

「」

怯えるように肩を跳ねさせ、階上に上がる背中に声をかける。

「驚いた、仕事が増えるので公然でのお褒めの言葉はありがとうございます〜。
　あたくしの仕事はパーフェクトですよ、今後ともご贔屓にしてくださいね。煙草の香りがきつい部屋も一瞬でお花畑です」

「ミズチもえらいところを任されますねえ、そこでは嫌でも倒れるんじゃないですよ」

「何やら不穏な雰囲気でしたがああいうのは話し合って一晩眠ったら仲直りするもんです。
　中々面白いものが見れましたね〜。
　野次馬が出来ないのは酷く残念ですが、お二人とも良い夜を」

聞こえていなくともかまわないので言葉は空に投げて。
近づくアンゼリカを見下ろし、苦笑いをした。>>43

「驚くことぐらいたまにはありますよアンゼリカ嬢。
　あの頑固そうな旦那の顔に人前でお礼言われるのを想像してください。びっくりするでしょう？　律儀というか義理深いといいますか」

お金を貰った分の仕事はしっかりするが、本人が居ないところでは言いたい放題。実際、聞かれても問題はないのだろう。

「お疲れ様でしたね、汚れは敵そのものです。
　どんなにしつこくても弱点は必ずあります、それさえ頭にたたき込んでいればあっという間に片付けられますよ。
　あとは、女を使いなさいな。その愛嬌のある顔で顧客に可愛く笑ってあげてください、それで完璧、報酬確定。あたくしには出来ない秘技ですよ」

日付が変わり、昼間を過ぎると、帽子を被った男がよく見える右頬を腫らして帰還してくる。
青あざができるなどよくあることだが、なんとも痛いのを食らってきたようだ。

「薬なんて贅沢は言いませんからどなたか冷やすものくれませんかね？
　……持ってた綺麗な水は口の中ゆすぐのに全部使っちまったんですよ〜」

「知り合いに僧侶がいてもタダでくれるご時世じゃないんですよ、これでも財布の紐をぎっちり縛っているものでして」

情けない、とエアハートに苦笑してからなくなくテーブルの表面で冷やし始める。極楽とはほぼ遠く、痛みはズキズキとしたままだ。

「チェルシー……嬉しいですが物理的に冷たくしておくんなまし。
　愛は金にならないです……今なら銅貨の冷たさの方が傷を癒やしてくれるんですよ〜」

なかなかの愛の安売りだ。それでも気持ちは受け取ったのでチェルシーには一つの小袋を投げつけておいた。

>>67　シュゼット

「……？　どこの天の恵みかと思えばシュシュさんでしたか。
　いやぁ無様にやられてしまいました、悔しいですね〜。
　いい顔を台無しになっちゃって、まあ簡単な依頼ではあったんですけど。追加の頼み事が厄介でして」

お言葉に甘えて帽子を押さえながらジョッキを目に当てる。
2日3日残りそうなものだが、この恵みのおかげで痛みはすぐに引くかもしれない。

「いつもありがとうございます〜。
　もしかして、気にかけてくれるほどいいことでもあったんですか？
　機嫌が良くないと気前も良くなりません、こっそり儲け話があれば教えて下さいよ」