>>39　フランドル

「いつでも真摯に努めているつもりですよ。
　貴方こそ私の知り合いというのでしたら、
　それくらいは当にご存じかと思いますが。

　お芝居だって、鮮やかな仮面の貴方貴方がそれとは。
　生憎、地方の流行りの皮肉にも造詣がないんですよ。
　それで？私が何か？」

こちらは既に槍に手を掛けている。
貴方に戦意が殺意が無くても、いつでも振るえるように。

けれど貴方が一度この場を収めようとするならば。
周囲を見渡し、仕方ないと槍に掛けていた手を降ろす。

「そう判断できるなら、
この酒場を騒がせないで欲しかったんですけどね。
ただでさえ……明日から騒がしくなると言うのに」

　
声を掛けようとしかけてくれたリーゼロッテと、
心配そうに見ている視線のアイシャと、
依頼後に何か奢るか何かでも言っていたかもしれないペトルーシャに軽く目配せをして、申し訳なさそうに手を振る。

それからシュゼットとオーウェンとノアベルトに、
おおよそ料理三人前程の価値の貨幣を各々に投げておいた。

この場を騒がせたので「おさめておいて」と言わんばかりに。
無論、それを無視して懐に入れてもいいし、好きな料理を誰かと食べてもいいし、渡した以上使い道は自由だ。

いずれにしても、一度男はその場を後にするだろう。

「何やら不穏な雰囲気でしたがああいうのは話し合って一晩眠ったら仲直りするもんです。
　中々面白いものが見れましたね〜。
　野次馬が出来ないのは酷く残念ですが、お二人とも良い夜を」

聞こえていなくともかまわないので言葉は空に投げて。
近づくアンゼリカを見下ろし、苦笑いをした。>>43

「驚くことぐらいたまにはありますよアンゼリカ嬢。
　あの頑固そうな旦那の顔に人前でお礼言われるのを想像してください。びっくりするでしょう？　律儀というか義理深いといいますか」

お金を貰った分の仕事はしっかりするが、本人が居ないところでは言いたい放題。実際、聞かれても問題はないのだろう。

「お疲れ様でしたね、汚れは敵そのものです。
　どんなにしつこくても弱点は必ずあります、それさえ頭にたたき込んでいればあっという間に片付けられますよ。
　あとは、女を使いなさいな。その愛嬌のある顔で顧客に可愛く笑ってあげてください、それで完璧、報酬確定。あたくしには出来ない秘技ですよ」

助けの声が聞こえた訳でもない。だから騒ぎには我関せず、ただ聞いているだけだったエドゥアルトは、名を呼ばれればすぐに目を開ける。

>>40　オーウェン

「そうか。わかった…………では、同行しよう。
　荒くれを退治すればいいのだな」

エドゥアルトはそれを命令と判断し、着いていく所存だ。
他に同行者がいようがいまいが、異論もない。冒険に出る準備は常に出来ている。

「怖い顔のお友達、仲直り出来るといいですね〜！
　笑顔の落とし物を拾ってればよかったのですが、
　生憎、探しに行く必要がありそうですね！
　行ってらっしゃい、お気を付けて〜！
　役者さんは不在票を出されたようですが、
　芸と音楽で盛り上げていきましょうとも！

　総合的な幸せより、今の幸せを大事にしましょう！
　その方が素敵ですよ、逝く時にも笑えますよ！
　チェルちゃんをゾンビにする時は……
　亡き顔は固定して下さいねっ！」

騒ぎの向こうはまた騒ぎ。
一人でも口は賑やかに回る。
去りゆく者達は、手を振って見送るようだ。

>>40　オーウェン
いつものやり取りであると話をまるで聞いていなかったが、死人という単語に反応した。

「死人が相手なら力になりますよ。
……そうじゃない？では、灯りは必要で？」
一応冒険者としてやってこれている。死人相手ではなくとも、新人や一般人よりはマシな戦力になるだろう。人数が足りているなら断って構わない。

「ああ？なんだ、だからそういうとこが良いモン悪いモン全部引き寄せるとこだぞっつってんだ……」

帽子で受け止めて、貨幣を鞄の中へ。
咄嗟に閉じた右眼が煩わしくなる前にまた被り直す。

「エドゥアルト、は、飯食うってツラじゃないしな。有り難く私腹を肥やさせてもらうことにするさ」

>>49　レイ
「なんだお前。俺もお先真っ暗ってかうるさいな。

　ああつっても、羽振りのいい冒険者サマが銭を恵んでくださったおかげで心に余裕が出来てな。
　失敗するのも馬鹿らしいし、灯屋も連れてっても悪くはないか……」

断ろうとしたが、まあ、いないよりかはマシか。金が入ったから少しくらい分け前が減ってもそれほどだ。なんて思い立って連れていくことに。

>>44　エアハート

「だからこそ、悪ふざけにしか見えないと言っているんだ」

この場で槍を振り下ろせばどうなるかなどわかっているだろう。
だから得物に掛けた手は意に介さず、そちらへ背を向けて。
そのまま一人、役者はまた独白を零す。

「『冒険者同士の諍い』なんていつもの事だろう。
　いつ起きようが、大したことじゃない。
　…ついて来い。似合いの場所で話そうじゃないか」

互いにこの場は『そういった筋書き』で収める事にした。
なら、敢えて逃げ出そうとするほど愚かではないだろう。
だから引き摺って行くような真似はしない。
短く台詞を吐いて、先導するように歩き出すだけ。

そのまま役者は青年を伴って、酒場の外へと去っていった。

「今の幸せね。どこに転がってるんだか。
　何でもかんでも幸せとして受け取れるのは羨ましいと思うよ、切に。ずっと笑ってりゃ亡き顔も笑い顔ってか、うるさいな。もしおたくがそうなったら灯屋嗾けるぞ」

一人で賑やぐ大道芸人にもいちいち突っかかってしまう、空虚なもの。自覚があるのかつまらなさそうな顔をしていて。

「出ようと思ったら酒場が静まっていく。
　これでエアハートから銀貰って無きゃ散々悪態吐いていたところだ」

>>50　オーウェン
「お先がどうかは知りませんが、終わった時にはきちんと送り出すのでご心配なさらず。……そうではない？」
そうではない。

「なるほど、討伐依頼ですか。久しぶりですが足は引っ張りませんよ。よろしくお願いしますね」

▼灯屋 レイが仲間に加わった

「ゾンビチェルちゃん、
　もしかして退治する側の人の方が多いですか！？
　多いですね！いやーっやめてーっ。
　せめてあなたの部屋の中にこの笑顔を飾らせて〜っ！」

およよと床にしなだれて、
出ていくオーウェンに悲壮げに手を伸ばす。
切ないクラシックが聞こえてきそうな雰囲気だった。

飯食うってツラじゃないとはどんなツラだろう……思わず窓に反射する己の顔を見たが、新たなパーティ加入者に目を向けた。

「そうか、レイも同行するのか。よろしく」

それだけ一言。寡黙なエドゥアルトは、任務を果たすため依頼へと同行していった。

>>55　エドゥアルト
「はい。私も同行します。よろしくおねがいしますね、オーウェン。エドゥアルト。

……おや、もう出るのですか？少々お待ちを」

手を合わせ、食事を共にしていた者に声を掛けて席を立つ。銅貨を数枚置くのも忘れずに。
いつもより足早に部屋へ戻り、再び降りてきた時にはカンテラは腰に、手には黒い鎌を携えていた。

「お待たせしました。今日のより良い食事のため、頑張りましょう」
そうして灯屋も依頼へ同行したでしょう。

日付が変わり、昼間を過ぎると、帽子を被った男がよく見える右頬を腫らして帰還してくる。
青あざができるなどよくあることだが、なんとも痛いのを食らってきたようだ。

「薬なんて贅沢は言いませんからどなたか冷やすものくれませんかね？
　……持ってた綺麗な水は口の中ゆすぐのに全部使っちまったんですよ〜」

　
「おやノアベルト。今日は立場が逆ですね。
　治癒魔法の使い手は知り合いにいたでしょうか」

昨日、顔に傷を付けてきた男は、
今日、顔に痣をつけてきた男をみて苦笑した。

　
「さて、エアハート戻りました。
　何か変わり事は……今日は、いつも通りでしょうかね。
　明日はそうもいかないでしょうが」

衛兵がある日唐突に告知して行った胡散臭い制度。
それがないまま過ごせる日も、今日が最後だ。

「……最も、考えても変わるものでもありませんね。
　気晴らしなら付き合います。誰か動くか、話すか、
　飲まないと耐えられない人がいれば、お声かけ下さい」　

「だあ゛〜〜〜疲れた。
　馬鹿は馬鹿なりに大人しくしてたらいいのに、何で数集まったら増長して暴れ始めるん、だ、かッと！

　そこの鼠野郎！お宅宛の督促状だ！一山当てるだか犬ッコロだか知らないがツケるのは程々にしとけ！」

　帰ってきて早々喧しく鞄をそこらの席の下に放り、中から一巻のスクロールを取り出してチェスティーノの頭を叩きにいく。ぎゃいぎゃいと口喧嘩も恐らく挟まったことだろう。

「近頃の荒くれ者もよ、小賢しい真似を……やれ闇商から魔道具を買いたたいて扱ってくるもんでさあ。
　誰も連れてってなきゃオーウェン焼きになるとこだった。マジで洒落になんねえ」