ー　祝祭一日目　ー>>102

[その日は 寒空から白い雪が降っていた。
早朝の道は白く染められていて幾つもの足跡がその白さを踏み荒らしている。]


　寒いってよりは痛いって感じだな


[ 毛皮を防寒具としてはいるものの雪国の人間ではないからかそんなことでは雪の降るほどのこの寒さは防ぎきれるものではなかった。
それなのに朝早く店も開いていないような時間に出歩いたのはそんな冷たい空気が気持ちよかったからだった。
吸い込むと喉と灰を冷やしていくその冷たい空気に小さく身震いをうする。]


　おはよう…お嬢ちゃん。
　こんな寒い中で何してんだ？


[ ただの気まぐれで声を掛けたのは噴水に腰を下ろしていた少女。
こんな寒空に傘を差して、でも座ったまま何をするでもなさそうさ小さな少女だった。*]

　

[目当てを買い求めた客足もいくらか去って、
　彼此蝋燭が一本尽きようかという刻限まで
　黙して考え込む男に店員が気を砕いてか声を掛ける。
　試食されますかと、数種のパイを一口サイズに揃えたものを
　提供皿に並べてカウンターに提示してくれた。]

　　ありがとう。

[おそらくは一番の売れ筋であるミートパイは……。
　肉食では無いから、避ける事にして。
　代わりに、目当てのアップルパイと葡萄のものを。
　
　林檎のパイを口に入れるとバターの香りが広がって、
　さくりとした口あたりの良い記事は歯を喜ばせ
　ぎしりと詰まった林檎は加熱によって蜜の甘さは
　やや薄まっているものの、ジャムに練られた林檎煮が
　砂糖と練られた製法で甘味を補強し
　くどすぎないシナモンのアクセントが効いている。]

[生の林檎と違う歯ごたえ。
　シャリ、とはいかず、しっとりと、やわらかい心地。

　さくさく、と栗鼠のように試食をもひとつと手を付けかけ
　流石に二つ三つと手をつけるのは……
　人であるなら流儀に反するのだろうと想像を膨らませたので
　遠慮をしなければ、と自制を掛けた。]

　　……こっちも、貰っていいか？

[――だが、迷いの好敵手である葡萄の新作に指を向け
　不安そうな右目で店員を見つめる。
　窺ってはいるものの、拒否をしづらい物言いと視線。
　どうぞ、と返さざるを得ない確認にイエスを貰い
　今度は葡萄の方にも手を伸ばす事にした。]

[皮ごとコンポートにした葡萄。紫と緑の色彩に食指が誘われる。
　パイと名はついているがビスケットに近い
　薄めのタルト生地の上に実が飾られている。
　あくまで試食なので見た目はいまいちではあるが
　ウィンドウに飾られた完成の形は愛らしいものだった。

　皮ごとの葡萄だが蜂蜜を隠し味にした砂糖に煮られて
　苦味はあまり感じられず、つるんと賞味出来てしまう。
　こちらの方が生地は薄いせいか香ばしさも感じられて
　幾つでも入りそうだ、と雑感を抱いてしまう。
　カスタードチーズのまったりとした甘味は癖を感じるが
　少なくとも男の舌には合うものだった。]

　　じゃあ、こっちを…いや、林檎もやっぱり。

[試食で心が決まったかと思えば、逡巡を巡らせて。
　決断力に欠けた精神で、結局は両方購入してしまう。

　何処かに土産として持参するのも少し考えた。

　土産物なら、と好みを告げた店主>>115や、
　居候の際に食卓にパイを並べてくれた魔術師の顔を
　なんとなしに思い出すが、…

　前夜祭より人が増えている町並みを思えば
　祭りの後のほうが商売の邪魔にならないだろう、とか。
　食べ慣れたものを持参して果たして喜ぶか、だとか。

　――　包まれていく二枚のパイを横目にしながら
　まあいいか、と考えは霧散していった。]

[侵入者たちと密やかに口にするのも良いと思い直したから。
　それはそれで、欲望の渦巻く街でありながら、
　ひとつの楽しみ方、祝い方ではないか…とも。
　
　不思議なものだ。
　寒波は厳しくも平穏を絵に書いたようなこの地も
　かつては魔王の軍勢に踏み荒らされて
　焦土に近い状態で、瓦礫ばかりの廃墟であったのだから。

　その時代のエオスの街を余所者の男が知る機会は無いけれど
　一度だけ海の魔物を退治する勇者一行の船旅を
　遠目に眺めたことはある。
　あれはそう、妹が生まれる前の時代だから、
　何百年前だったか…思い出せないが。]