道理だな。
　　戸を叩くのが此処で良かったとは思うぞ。

　　勇者の霊験とやらの導きか

[実際は猫が彼女を此処に連れてきたが、
　偶然にはどんな名を付けても構いやしない。>>84

　交換条件を引き合いにする店なら
　意思を問うて意思を返すだけまだ良いが
　人さらいめいた稼業も闇に存在するのだから
　暖かい宿へ無事に届けること>>85は彼女にとって幸いだが
　男にとっても夢見の良いものになるだろう。]

[二人用とは世辞にも称せないそう大きくも無い傘だが、
　入るのが小柄な手合いで良かった。>>85
　日中の明るさも宿場の軒並み並ぶころには潜み始め
　霜が降りそうな薄ら寒さを感じずにはいられないが　
　猫のような奇妙な少女>>86は、何処か機嫌も良さそうだ。]

　　……っは、

[なにが嬉しいのだか、と言いたげに小さく散らす笑気も
　白い薄靄となって、冷え切った外気に溶けていく。
　女性の客も停泊しているだろうとあたりをつけた宿の前。
　男は足を留め、それから不思議な少女をもう一度見遣る。]

　　風邪でも引いて祭りがつまんなくなるのは
　　あんたも困るだろう。


　　冷え切る前に入んな。
　　良い夜を。

[ちいさな娘が宿の奥へ消えていくのを見送り。
　白い世界に溶け込むようにして、
　白絹纏う男は街の風景の一部になり、


　　　――暗がりの道へ戻る**]

――祝祭一日目――

[ふああぁ…とベッドに寝転がったまま大きく伸びをする。

ひさしぶりの朝寝坊。
こんな時間まで寝ていられたのは彼是数か月ぶりか。

今日明日は使用人たちの殆どが暇を貰っていることもあって
屋敷の中はいつもよりずっと静かだ。
……と、いうことにしておこう。

使用人たちが使っている棟のほうから
なんだか得体の知れない香が漂ってきたり、
艶のある声が男女ともにしているなんていうのは
そっと目を瞑るのが、大人というものだ]

――さて、と。

[自分で身形を整えてから食堂で珈琲を一杯。
それで朝食をすませたことにして、屋敷を出て街へと繰り出すとしようか]*

[とても楽しい反応で、俺はとても愉悦でございますれば>>87
なんて、昔馴染みの気安い、やり取り。

それを曇らせたくないから、
冗談に紛れて本音を隠す。

――心を、本音を隠したのはどちらなんだろう。]

　あいたっ

[額への攻撃は痛くないけど
こういうのがお約束の気がする>>89

でも、なんでかすっごく痛かったのだ。

それから。
子供の頃、勇者ごっこの作戦会議の時みたいに
内緒話のために。引き寄せられた顔。
君のなりたい、ものに。俺はそっと目を伏せた。*]

――ある御伽噺――

[子供たちに物語を聞かせるとき、
特に饒舌になるのは、結婚式のときの話だ。

魔王を倒した勇者と、彼に救われた王国のお姫様が
生き残った仲間たちと国民に祝福される幸福な結末。

実をいうとそのときの僕は、もうこの世にはいない。
だからそのときの光景をさも見てきたように語るのは
僕のほら吹きとしての本領発揮というかなんというか。

きっと、素敵だったのだろうなと
目一杯脳裏に夢を描きながらその光景を語り聞かせる。

誰もが純粋に、恋人たちを祝福する世界。


子供たちのお気に入りの物語の後は、
いつもほんの少しだけ、胸に穴があいたような気持ちになる]*

[品を用意し、客が足を運ぶ頃合としては
　やや早い時分であるのをいいことに、店を留守にして
　積もった雪の絨毯を足跡を刻みながら歩き出す。]

　　

[名物のミートパイを始めとして、ジャガイモとポテト
　ベーコンに卵とチーズといった惣菜のパイから
　林檎に桃、ベリーといった果物の菓子パイの中には
　札に記されているが祝祭一日目の新作であるらしい
　葡萄のコンポートとカスタードチーズのパイも並んだ。]

　　……ひとりで食べきれるか？

[猫は店に戻れば居るだろうが、食べさせていいものかと
　疑問を抱きながらも、それはそれとして。
　
　贅沢な悩みに顎へ手を宛行い、頭を悩ませる。

　この世の果てでも探すような真剣な眼差しを
　硝子のウィンドウに注いでいるが―――…
　好物の林檎と新作何方を選ぶべきかという
　平穏な二者択一を男は迫られていた。*]

　　ううっ、寒い……


[ 意気揚々と宿から出て来た筈だったのに、
　今はただ噴水に腰を下ろして辺りを見渡すだけ、
　傘を持つために出していたはかじかんでいた。　]


　　こんな朝にやってるお店なんて中々ないよね……


[ まだまだ、朝の始まりと言うにも微妙な時間帯。
　時間を潰すためにも歩こうか、とも思うけれど
　迷子になったのは昨日の話、流石にそれもできなくて。

　寒さに震える中、どうしようかと一人思案中。*　]

　
―祭り1日目　市場街―

「お久しぶり。…おひさしぶり？
　お客様？　すいません、おひさしぶり…。」
　
　
>>77声をかけられて。脳内チェックをする。
さて誰かの記憶に目の前のこの人の顔は残っていたか。
この街のお店屋さん、とは言え裏街の。言ってしまえば真っ当ではない店の一つだから。
それでもこちらを把握している相手はすごいと思う。
やがて。記憶の中に面影を見た。
　
　
「ポルクス…さん。ですか？
　お久しぶり。です。」
　
　
やっと記憶が繋がった。
だから改めて挨拶する。