……ひとつ言っておくが、ここは猫の託児所ではない。

[不思議な光景を目にしたような様子は猫のような丸い目と、
　何かを考え込んでいるかのようにも窺える様子に>>0:445
　重要な説明は先ずそこからだろう、と考えて。]

　　…見ない顔だから観光客だと思うから伝えておくが、

　　表のマーケットや店舗と違って此処に並ぶ店は、
　　大方『明日』の祭りで楽しむようなものを
　　扱っていることが多いぞ。

[なごなご、と懐く猫に困惑する彼女にとって>>0:446
　この店がどう映っているかは定かではないけれど。]

　　託児所ではないし…。
　　この猫たちは商品でもない、ということだ。

[彼女からの明確な拒絶がないのであればお節介だが
　客として来ている可能性も無ではないので。

　猫が邪魔なら追い払わねば、と主張するように
　カウンターから猫好きのする『白の真珠薬』の染み付いた
　猫用の遊び道具――毛糸玉を床へと放る。
　猫の群れは好物を心得ているかのようにそちらへと
　ワッ、と密集していくのだが。
　
　獣の血を継いでいる者にとっても、毛玉が発する香りは
　多少感化されるもの>>0:212はあるかもしれないが。]

[迷子、との申告。>>0:446
　ならば催しに近い話が聞けたりする
　人通りの多い場所>>0:226や待ち合わせになりやすい
　噴水広場>>0:427に案内すべきかと考えるが
　彼女が明日以降も滞在するのなら、と思慮を巡らせ。]

　　何処に行くのも良いのだろうが、
　　目指す場所が明確ではないのだとしたら
　　宿だけは取っておく方が良いだろうな。

　　――案内するか？

[もっとも、名物の店>>0:75より先に宿を取っているのなら
　いらぬお節介でもあろうが、問いかけることにして。
　漠然と表通りに出たいだけであれば
　そこまでの案内をしてもいいのだし。

　如何すると、視線で彼女に問いかける男は、
　裏路地に捨て置くほど無情な男では無いけれど――]

　　ちなみに此処は、薬屋だ。



[いちおうは、猫屋敷ではないこの場所の説明もしておく。
　
　と付け加えるまでせずとも、囁きで伝えた通りだから**]

　　

[裏街の方にまで祭りの喧騒は幾らか聞こえてくる。]

　　仕込みの邪魔だ、退け。

[相変わらず我が家と勘違いしていそうな野良猫を追いやり、
　店の裏で腕を抜き出し、乱雑に縛る事で血管を浮かせ
　注射器を用いて血を抜き、幾つかの瓶へと詰める。

　この躰が金になると知ってから至った手段には
　もはや慣れたものだが、採血が好きかと言われたら否だろう。
　眉間をきゅっとさせて不快を隠す事は無く。

　今日こそはアップルパイを買いに行くのだと決め込んでいる。
　さっさと目安の分だけ終わらせねばと考えて
　雑念で時折手元が狂い、皮膚を引っ掻いては舌打ちをした。*]

　　

　　まあ……交易が盛んなだけに商店は多いからな。

　　ただ、あんたの店については魔術師に聞いた。
　　雑貨から奇妙な物まで扱っていると。

[一店一店挨拶をする手間をしていたら大変な労力であり
　ましてや裏の社会に店を出しているのだから
　街のはずれとはいえ表に屋号を出している店にまで
　挨拶回りをする道理は無いのは確かであったが。>>0:382

　彼女にとっては有数な友人>>0:162の名を前言に置き、
　訪れる機会は未だ無いが、関心が無い訳ではないと言いおいて]

　　もう少し洒落気に意識が向けば家具も探す所だが…。

[居抜きで元あった家具だけの並ぶ店。
　扱うものが並べる程では無いのと
　望むものが明確な手合いが訪れるのが相場であるから
　店内の内装に難癖をつけるような客があまりいない為
　なかなか機会を得れない、というのが本音。]

　　そういうことも、聞かないと身につかないものだな。
　　客商売は考える事が多いらしい。
　　――あんたはその点、心得ていそうだが。

[店に立つ者の外見的特徴に対する気遣いの有益さは
　先人たる女店主の示唆を受け、納得した。>>0:383
　男が口にした通り、美貌で評判の彼女に関しては
　なにを取り繕う必要も片方が盲であれ感じない。]

　　本来はこういった物を挨拶に使うべきでは無いだろうから
　　……そう遠くない頃に、何か持っていくさ。

　　生憎、物は思いつかないが。

[この『白』はあくまでオーダ―であった事もあり>>0:384
　相手を敬っての引き出物、とは呼べない為、
　考えておく姿勢は見せることにして。]

　　ん。悪いな。
　　…、……っう。

[木製だが表面加工された義眼は軽くて瞼にも馴染むものだが
　扱いをまったく知らない人になりたてにとっては
　過ぎた積み木とあまり変わらず、彼女の世話になる。
　窪地となった瞼の疵はとっく癒えているから
　はめる為に広げても痛くはないのだけれど
　目という場所に近い手に怯え、生理的な涙が右目を伝った*]

　　

　　この道を通って愛猫をあずけたがる奇人もそう居まい。

　　祭りの間方々はせわしなくなるだろうから
　　猫の手も借りたくなる――のは、分かるが。

[先刻首輪付きの一匹が迷い込んでいたものの。
　今此処で集会を開くは、どれも首輪の無い野良ばかり。
　流石に言葉の真意を疑われる羽目にならずに済んで>>51
　猫の話はこのあたりで良かろうと切り上げる。
　彼女もまた、求めるものが猫で無い>>53のならば尚の事。]

　　……ん？

[どこかそわそわしい娘>>54に、こちらもまた疑問を抱くが
　流石に猫に混ざって床で遊びだすまでの低落が無ければ
　ちいさな違和として頭に留め置くのみに。]

　　――…物分りは良いんだな。

[小声の忠告に明朗な返答があったので、ふぅん、と。
　相槌程度の仕草で返しはしたが、
　更に意味を突っ込んで来るような幼さは無い。
　どうやら小柄な体格と釣り合わないだけに
　男の見立てよりかは長く生きているのだろうか、と。]

　　まあ、時間としてはまだ
　　部屋も空いているから…大丈夫だろう。

[雪が降っていても彼女が訪れた頃合は昼。>0:55
　理想を追い求めるなら朝一番の屯所探しが一等良いが
　部屋に困る事は恐らく…まぁ、無いだろうと。]

　　構わないぞ。
　　どうせ今日の分の在庫はそろそろ尽きる頃だからな。
　　店を離れようとも。

[束の間の案内人の役は買うことにした。>>56
　最も、長年この地に住んでいる者の方が余程適任だが
　宿へ案内する程度なら困る事もない。]

[仰天する少女に、>>56心外だ、とまでは口にしない。
　実際に所狭しとあらゆる薬を置いている訳でも無しに。
　売れ残りのひと瓶を手に取り、あとは、と考えるが
　残念ながら相応しい蝋燭の類は無かったから
　ちいさな小皿を添えて、少女の手に瓶と共に渡そうと。]

　　様子を見る限り初めてこの街に来たのだろう？
　　気が騒いで寝れなくなりそうなら
　　就寝の時にでもこの薬を皿に垂らしておけ。

[本来は火で熱して香りを増させる使い道>>0:212だが、
　枕元に薬を垂らしたソーサーを置いても
　緊張や興奮を和らげる一助になるのだろう。]

[傘をひとつ持ち、店の戸を開ける。
　なにも置き傘はひとつでは無い。>>0:358
　とくに祭りの時期は何本あっても困るものではないから
　
　傘を開き、軽く手招いて。]

　　そら行くぞ、この雪の中で野宿したくはないだろう。


　　――そいつの代金はいらない。
　　　　売れ残りだからな。

[それなりな値段がする事はあえて口に出すまい。
　それよりは案内する宿のことを歩きながら考えねば。
　安宿も心当たりはあるにはあるけれども、
　純朴な観光客が根をおろすような宿>>0:62がいいか。
　酒場>>0:386も近くにあるだろうし、食に困らない。]

[傘が少女を雪から守る歩調で歩きながら――
　



　ふと視線に気づき、目線を下げる。*]

　

　　

　　道理だな。
　　戸を叩くのが此処で良かったとは思うぞ。

　　勇者の霊験とやらの導きか

[実際は猫が彼女を此処に連れてきたが、
　偶然にはどんな名を付けても構いやしない。>>84

　交換条件を引き合いにする店なら
　意思を問うて意思を返すだけまだ良いが
　人さらいめいた稼業も闇に存在するのだから
　暖かい宿へ無事に届けること>>85は彼女にとって幸いだが
　男にとっても夢見の良いものになるだろう。]

[二人用とは世辞にも称せないそう大きくも無い傘だが、
　入るのが小柄な手合いで良かった。>>85
　日中の明るさも宿場の軒並み並ぶころには潜み始め
　霜が降りそうな薄ら寒さを感じずにはいられないが　
　猫のような奇妙な少女>>86は、何処か機嫌も良さそうだ。]

　　……っは、

[なにが嬉しいのだか、と言いたげに小さく散らす笑気も
　白い薄靄となって、冷え切った外気に溶けていく。
　女性の客も停泊しているだろうとあたりをつけた宿の前。
　男は足を留め、それから不思議な少女をもう一度見遣る。]

　　風邪でも引いて祭りがつまんなくなるのは
　　あんたも困るだろう。


　　冷え切る前に入んな。
　　良い夜を。

[ちいさな娘が宿の奥へ消えていくのを見送り。
　白い世界に溶け込むようにして、
　白絹纏う男は街の風景の一部になり、


　　　――暗がりの道へ戻る**]

[品を用意し、客が足を運ぶ頃合としては
　やや早い時分であるのをいいことに、店を留守にして
　積もった雪の絨毯を足跡を刻みながら歩き出す。]

　　

[名物のミートパイを始めとして、ジャガイモとポテト
　ベーコンに卵とチーズといった惣菜のパイから
　林檎に桃、ベリーといった果物の菓子パイの中には
　札に記されているが祝祭一日目の新作であるらしい
　葡萄のコンポートとカスタードチーズのパイも並んだ。]

　　……ひとりで食べきれるか？

[猫は店に戻れば居るだろうが、食べさせていいものかと
　疑問を抱きながらも、それはそれとして。
　
　贅沢な悩みに顎へ手を宛行い、頭を悩ませる。

　この世の果てでも探すような真剣な眼差しを
　硝子のウィンドウに注いでいるが―――…
　好物の林檎と新作何方を選ぶべきかという
　平穏な二者択一を男は迫られていた。*]

　

[目当てを買い求めた客足もいくらか去って、
　彼此蝋燭が一本尽きようかという刻限まで
　黙して考え込む男に店員が気を砕いてか声を掛ける。
　試食されますかと、数種のパイを一口サイズに揃えたものを
　提供皿に並べてカウンターに提示してくれた。]

　　ありがとう。

[おそらくは一番の売れ筋であるミートパイは……。
　肉食では無いから、避ける事にして。
　代わりに、目当てのアップルパイと葡萄のものを。
　
　林檎のパイを口に入れるとバターの香りが広がって、
　さくりとした口あたりの良い記事は歯を喜ばせ
　ぎしりと詰まった林檎は加熱によって蜜の甘さは
　やや薄まっているものの、ジャムに練られた林檎煮が
　砂糖と練られた製法で甘味を補強し
　くどすぎないシナモンのアクセントが効いている。]

[生の林檎と違う歯ごたえ。
　シャリ、とはいかず、しっとりと、やわらかい心地。

　さくさく、と栗鼠のように試食をもひとつと手を付けかけ
　流石に二つ三つと手をつけるのは……
　人であるなら流儀に反するのだろうと想像を膨らませたので
　遠慮をしなければ、と自制を掛けた。]

　　……こっちも、貰っていいか？

[――だが、迷いの好敵手である葡萄の新作に指を向け
　不安そうな右目で店員を見つめる。
　窺ってはいるものの、拒否をしづらい物言いと視線。
　どうぞ、と返さざるを得ない確認にイエスを貰い
　今度は葡萄の方にも手を伸ばす事にした。]

[皮ごとコンポートにした葡萄。紫と緑の色彩に食指が誘われる。
　パイと名はついているがビスケットに近い
　薄めのタルト生地の上に実が飾られている。
　あくまで試食なので見た目はいまいちではあるが
　ウィンドウに飾られた完成の形は愛らしいものだった。

　皮ごとの葡萄だが蜂蜜を隠し味にした砂糖に煮られて
　苦味はあまり感じられず、つるんと賞味出来てしまう。
　こちらの方が生地は薄いせいか香ばしさも感じられて
　幾つでも入りそうだ、と雑感を抱いてしまう。
　カスタードチーズのまったりとした甘味は癖を感じるが
　少なくとも男の舌には合うものだった。]

　　じゃあ、こっちを…いや、林檎もやっぱり。

[試食で心が決まったかと思えば、逡巡を巡らせて。
　決断力に欠けた精神で、結局は両方購入してしまう。

　何処かに土産として持参するのも少し考えた。

　土産物なら、と好みを告げた店主>>115や、
　居候の際に食卓にパイを並べてくれた魔術師の顔を
　なんとなしに思い出すが、…

　前夜祭より人が増えている町並みを思えば
　祭りの後のほうが商売の邪魔にならないだろう、とか。
　食べ慣れたものを持参して果たして喜ぶか、だとか。

　――　包まれていく二枚のパイを横目にしながら
　まあいいか、と考えは霧散していった。]

[侵入者たちと密やかに口にするのも良いと思い直したから。
　それはそれで、欲望の渦巻く街でありながら、
　ひとつの楽しみ方、祝い方ではないか…とも。
　
　不思議なものだ。
　寒波は厳しくも平穏を絵に書いたようなこの地も
　かつては魔王の軍勢に踏み荒らされて
　焦土に近い状態で、瓦礫ばかりの廃墟であったのだから。

　その時代のエオスの街を余所者の男が知る機会は無いけれど
　一度だけ海の魔物を退治する勇者一行の船旅を
　遠目に眺めたことはある。
　あれはそう、妹が生まれる前の時代だから、
　何百年前だったか…思い出せないが。]

[マーケット通りのはずれに簡易の休憩所として
　設置された屋根付きのベンチへと腰を下ろす。


　　祝いの歌が何処かからまた聴こえて――
　　それを少し聞いて居たいから
　　店への帰路を少しだけ遅らせたかったのだ。


　途中で勧められたホットワインを伴に。*]

　　

　　それが謙遜かどうかは俺には分からないが
　　何を見ても珍しいと感じるだろうな。

[海の中にあるもの以外は珍妙だと感性が訴えかけるのだから
　価値があろうと無かろうと関心は満たされよう。>>110
　情報の出処には首を縦に振ることで示し。
　内装が居抜きのままであるのも一つの味であろうと
　先人が見立て>>112るのなら
　そういうものかと信じてしまった。]

　　そうだな。
　　以前は……ええと、肉体労働というべきか。

[彼女の問いかけに一度沈黙を挟んでから、
　思いつく限りの表現を伝える事にした。>>114
　貝類や海藻を取っていたと仔細に伝えたら
　肌の黒さもあってか漁師かと勘違いされそうで。]

　　だから解らない事のほうが多い。
　　世間話も、客の扱いも。

[飲食店のように茶や菓子を振舞う必要は無いとは思うが
　表情をそう動かさない接客になってしまう。
　それもまた裏の業界では普通であるかもしれないが。

　流石に未知の接触を受けた時ばかりは>>115
　冷静沈着とはいかなかったが
　自分で嵌めようとしたらこうスムーズにはいかないだろう]

　　………、いや、なんだ。すまない。
　　ありがとう、使い方を教えてくれて。

[黒目にあたる部分の位置も調整して貰えば
　はあ、と一息をついてぱちぱちと瞬きをした。
　その際に右目から溢れる涙も散って、
　態々添えられたハンカチに水分は含まれる。]

[ハンカチに移る涙は、普通の涙ではなく、
　彼女に渡した薬とまったく同様の製品。>>112
　直に溢れるだけより強い違和を持たせるもの。]

　　――ゲイザーのパイは俺も好きだから、
　　覚えておくよ。

　　ええと、あんたはイクリールだったか？

[改めて己もまた自身に付けられた名を告げて、
　感謝の意を会釈として返し、女店主を見送ろうか**]

　　…………あ、

[暫し表の街の賑やかな気配を遠巻きに楽しみながら
　ワインを口にし時間を過ごしていたが
　よく考えずともパイが冷める可能性をはた、と思い出す。

　もう少し浸っていたい気持ちもあったものの
　折角なら固く冷たくなる前に賞味したい。
　残念ながら、魔法の類にはからっきしで
　パイを温め直す方法を持たないもので。

　その足で通り慣れた裏路地に続く道を歩き、
　店の戸へと手を掛けて、開けば若干の埃っぽさと
　パイの甘い香りを損なう獣臭に苦笑を浮かべた。]

　　

[何処に行っていたのかと言いたげないくつもの黄色い光。
　蝋燭を灯さないと不気味な光景だが慣れたもの。]

　　…………そう、揃って睨むな。
　　土産がある。

[客用があればベルを鳴らせるようにカウンターに鈴はある。
　奥へと引っ込み、猫の群れをいなしながら
　葡萄とカスタードチーズのタルトを食べやすいようにし
　結局どの部分を食わせると腹を壊すのかが解らないので
　ビスケットの生地を砕いて猫用の皿にいれておく。

　マタタビさながらの男の肉への関心はあるのだろうが
　食欲が優ったようで、猫らは皿を取り囲み餌を食べ始めた。]

　　ん……、うまい。

[降り積もった外の雪を一望しながらタルトに舌鼓を打つ。**]

　　

[朝昼と食べても飽きない名店のパイではあったが、
　猫と分けたところでやはり二枚は多すぎて、
　結局アップルパイは完食できたものの、
　タルトの半分は葡萄は兎も角チーズクリームが重くて
　半分持て余してしまった。]

　　――流石に夕食にすると…硬すぎるか。

[夕食でも、明日の分としても気温は低い為保存は効くが
　再加熱しなければ食べられそうに無く、その術を持たない。

　差し入れに持ち込むのもどうか、と悩むところ。
　訪客が何人かあり、中にはカストル…では無くて、
　ええと何だったか多すぎて候補が出てこない
　大兄弟のひとりが『赤』を求めてやってきた>>0:364が、　
　流石に怪しげな薬と共にパイを押し付ける訳にもいかず。]

　　魔法の心得が無くても
　　温められるような魔具があればな。

[ラヴァンドラに頼んでも良いが、パイを余らせるたびに
　呼びつけたり押しかけるのも些か問題があるなと考えて。
　こういったマジックアイテムに詳しい職人に相談するにも
　今年来ているかは確証を持っておらず。

　黒い向日葵の店を頭に描き、そんなものも在庫にないかと
　探しに行くのも悪くない気がして。
　訪客も途切れた折に店をあけて外に出る事にした。]

　　

[女店主もまたいつか差し入れをと考えていると知らず>>140
　ゲイザーのパイ屋でポテトグラタンの惣菜パイを土産にし
　男は町外れにある店を少々迷いながら訪ねてみる事にした。

　時分としては――…
　夕刻に差し掛かった頃合だったか。]

　　…店主、居るか？
　　尋ねたいことがある。

[万が一店を間違えていないかと、やや不審な陰。*]

[怖々と店内を覗くようにして見やれば、
　なるほど骨董屋とも雑貨屋とも
　物置とも呼べる様相だが>>0:83
　ざっと見て値札が無い為、間違えたかと戸を閉めかけて
　探していた店主が青衣に実を包み視界に入った為>>152
　安堵しながら、首肯で客であることを示す。]

　　この時分にすまないな。
　　……夕食はもう用意してしまったか。

　　これは土産で…
　　つまらないものと口にするとゲイザーが泣きそうだが。

[片手にずしり、と香ばしさと食欲を誘うグラタンの香り。
　手提げにされた包みを彼女の前に差し出すも、
　夜分の客に備えて既に満腹であろうかと首を傾ぎ。

　ミートパイがやはり定番ではあるのだが、
　肉食ではない性分からか、選ぶのは土産にしても憚られた。]

　　ああ、相談がある。
　　扱っている中に、マジックアイテムの類は無いかと。


　　………………パイを温められるような。

[男は魔力を蓄えていても、魔法の才覚は無く。
　どうしたものかと言いたげな顰め顔。
　店の中へと進もうとして　…　足を留める。

　ローブのあちこちついていた猫の毛を、
　店外で落としてから会釈と共に店内へと進もうか。*]

　　へぇ。
　　食べ歩きも良いものだな、あぁ、それとも酒場か。

[祝祭の出店でいくつか好みを見繕うも良かろうし、
　宿場並びの近くにある酒場も酒だけではなく
　料理の揃えも良いと聞いたことがあった。>>160]

　　ああ、プレーンのビスケットも付けてくれたから。
　　それも一緒に食べると合うらしいぞ。

[おそらくは、グラタンをパイ生地のビスケットに付け、
　パン代わりにして食べるような料理らしい。
　冬らしい組み合わせが目についたから試しに仕入れたが
　困られる土産では無かったようで、ひとつの安堵。

　所狭しの諸々からそれ、といった品を探すのは
　物の善し悪しも理解できない男には難関で
　探し物を請け負ってくれる彼女>>161に短く礼を告ぐ。]

　　…そうか。
　　やはりラヴァに頼むのが良いものか。
　　自分でも温められたら便利と考えたが。

[残念ながら在庫には無いと口にする彼女に>>162
　落胆の色を右瞳に宿すも、提案を受ければ
　右目も、嵌めてもらった義眼を包む左瞼も
　ぱちぱち、と瞬きの回数が増えた。]

　　――本当に。

[しかし、店を開けていいのかと問いかけようとしたが
　夕刻にも差し掛かれば店舗型の店よりも
　それこそ出店に集客も賑わうだろうなと思いもして。]

　　あんたが面倒で無ければ連れて行って欲しい。
　　　
　　肌寒いし、防寒の支度があるなら待とう。

[ローブだけで無く他にも外出に時間を要するのなら
　ゆっくりと支度をして欲しいと暗に秘め。
　それまでは、店内の不思議な品々を眺める心算で居るから*]

　　俺はまだこの土地の寒さには慣れていないが
　　昼前に口にしたホットワインは良かったぞ。

[流石、長く此処に住んでいる先人といった物言い。>>170
　出店で買ったホットワインを記憶から引き出す。
　宵もふけぬうちに酒を飲むとは商売人らしかぬ嗜好を明かし。
　彼女もまた飲む口であると知れる機あれば、
　飲み比べでもするかと堕落を口にしそうだが、
　今は食品を温められる手筈を探すのが最優先。>>171]

　　良いな、それは。
　　俺も少し食べてみたいと考えていた。

[土産物に口を付けたがるのは常識で測れば不遜だが、
　必要な嘘はつくが>>139不要な嘘はつかない主義だ。]

[男の躰より冷やすべきではない女である彼女を案じたが>>172
　自信もありそうな気配で、防寒は充分のようだ。
　見目からはあまりそう感じられないが、
　それが魔法によるものと聞けば、便利なものだと相槌を。]

　　ああ、待つ。
　　
　　…水瓶？

[それは見るな、見るなよの見ろという伏線であろうか。
　それとも言葉通り、何かしらマズいものがあるのかと
　馬鹿真面目に悩む間にも彼女はいつの間にか
　手荷物を持ち戻ってきていた。]

　　……マンドレイクでも水瓶の中で栽培しているのか？

　　――　ああ、心配には及ばない。
　　行こうか。

[祝祭に死人が出るようなとんでもない想像をしたものの、
　広い袖口の中から財布を出して見せる。>>173

　彼女の腕が造作も無く男の腕に絡む。
　野暮ったいローブに包まれた腕は、
　肉体労働者だった、といつの日かに告げたように
　薬屋に似合わず存外筋肉もあるが、屈強な冒険者程でもない。]

　　これは妬かれそうだな。
　　あんたはファンが多いと聞く。

[顔を赤らめたり興奮に息巻きもせず、すずしい瞳。
　男好きのする柔和な面差しと
　ローブを纏っていても整っている想像がつくプロポーション。

　これで腕を引かれない事があろうかと想像を巡らせはしたし、
　男の知るところでは無いが熱心なファン>>164も増えている。
　
　冥利につきる接触に腕を払うような真似はせず、
　豊満な胸もいくらか当たり、柔い肉だと感想を咬み殺す。*]

　　流石に昼から酒臭い女にするのは気の毒でな。
　　いいのか？ひとりで飲む酒より進みそうだぞ。

[彼女も酒好きというのは初耳だったのと、
　気安い仲かと問われればそうではないだけに>>179
　窘めも冗談半分と受け取るが、
　半分は正気かと確かめるように釘を刺しておき。]

　　…、おいおい。
　　お尋ね者になるようなものを育てているのか。
　
[流石に面食らった表情で女を二度見するのは、
　マンドレイクに匹敵するような何を
　この店は揃えているのだと不穏に感じて。>>181]

[だいぶ積りもしたと雑感をわかせながら往来を行き
　一介の信頼を得ているらしい様子>>182に
　思わず苦い笑みを浮かべてしまった。

　真意を図らず、猫か犬とでも
　思われているのだろうかと取り違いをしているもので。
　そうと思えば高価なリードを付けられている。]

　　その程度なら問題ないだろう。
　　昨日と今日の売上で持ち合わせはあるからな。

[家具屋>>173は観光も交易も盛んな都市に
　見合いの規模>>183であるようだ。
　共に歩くうち、あれか？と思わしき高さの建造物を眺め。]

　　…やはり、冷える。
　　この気候で元気な連中は、余程皮膚が厚いのか…
　　あんたのように良い防寒を心得ているのか。

[夕刻でも祝祭の歌や手拍子などを何処となく寒風が運び
　感慨めいた感傷を覚えながらも、穏やかに目を細め
　さくり、さくり、と白く柔らかな絨毯に足跡を刻む。

　そんな、異国出身を主張していた事もあり
　彼女の提案は恵みと言っていい。>>184
　人が集う出店のほうに返事も惜しみ靴先を向けてしまう。
　男を侍らすのにも慣れていそうな女が
　蹈鞴を踏む事は無かろうが。少し歩調は緩めた。]

　　あんたは話の分かるいい女だな。
　　そろそろ指も喉も凍てつきそうだった。

[はあ、と酷く白い息を霧に変えて、大いに頷こう。
　ホットワインよりは度数の高いウォッカを頼む心算。
　海の中で暮らしていた頃から酒は彼方にも存在した事もあるが
　すきま風が厳しい襤褸店舗では
　強い酒を煽るのが一番温まる――と相場で決まっている。]

　　この払いくらいは奢らせろ。

[案内と、女店主という酒の良い肴を提供してくれたお礼に。**]

[祝いなどの催しは必然と人が集まりやすいだけに、
　普通は、一人酒になりにくいものらしい。>>201
　そういうものなら、彼女を誘ってみようと心に留めた。
　一人で長閑に景色を眺めながら飲むのも趣は深いが
　つい考え事に現を抜かしがちで、酒の味を忘れそうになるから

　だが、大丈夫と言われたが怪しげな気配を感じるので>>202
　極力、酒場や、街の中、共通の知人のテリトリーあたりに
　飲み場所を定めようと思うところである。
　自身の店舗を候補から外したのは隙間風が申し訳ないから。]

　　そうだな、――ここからは大分遠い。
　　旅をして、そしてこの大きな街に来たよ。
　　泳げない海がある、暖かい。

　　　　ありがとう、参考にしよう。

[遊泳禁止区域、波が荒く高い場所、港にも適さない。
　人魚の一族が根城にする地帯であった。
　何かを伝え倦ねるよう、迷うように口を開きかけたが、
　良いタイミングの酒の提案に気は逸れて。>>203]

　　道理だが皮肉か？

[彼女と違い、男は商売に向いていない。>>204
　しかし、それは仕方がないし、当然ともいえる。
　この生業は、一時の資金繰りのつもりであったから。]

[同じように寒さに背を押され酒を求める者たちを一瞥し、
　ふたり分の所望する酒を買い求めた後は、
　カタン、と金属よりは音も弾まないコップで
　互いに祝杯を取り>>205一時の暖を喉と躰に与えよう。]

　　……たしかに、旨いな。

[恐らくは朝に口にしたワインの方が風味深いものだが、
　集って飲む酒は、良いものなのだな、と納得。

　瞼を伏せ、暫しの気付としてアルコオルを嗜み。
　飲み干しそうになりかけ、誘う声にはっとして。>>206]

　　ああ。

[隣り合って歩く先の建物へ入ると、物珍しそうに見渡す。
　いっそ男もまた観光客と変わらない田舎臭さがあった。
　店内の光源は強く、いっそ薬屋の蝋燭にも
　見習って欲しいと思うくらいだ。>>207

　階を上がって二階へと上がってみれば利便性の高い
　匣のマジックアイテムに出会い、じ、と奥を睨みつけたり
　どうなっているのかと食品を出入りさせる小窓を開け閉めし
　好奇心を隠せずに過ごしていたが、首を縦に振る]

　　ン。　これにする。
　　抱えて…雪道は少し厳しいか？

[この匣よりも大きなエネルギー製品>>206もあるらしく
　定期的に出している馬車がある、と店員から聞いた為
　購入した後は、向日葵の近くまで馬車で戻る事としよう。
　馬車に乗る前には酒を飲みきり、揺られる間
　不思議な匣を大事そうに両手で抱えながら。]

　　　


[再び彼女の店へ到着したところで、
　カウンターに置かせて貰おう。]

　　しかしこれが本当に温まるのだろうか？
　　……俺には金庫のように見える……。

[珍妙そうにしげしげと匣と睨めっこをしながらも、
　使ってみたいとうずうず肩を揺らして、彼女を見つめた。*]