── 祭りの日・向日葵 ──

　　　
　　いらっしゃい。

［　　朝方のこと、お店を早めに開いて
　　　嵐の前の静けさのような時間を堪能していたところ
　　　>>5珍しく1人お客様が来た。
　　　珍しかったのは、腰に差した剣の方もで
　　　少し驚いたけれど直ぐに店員として対応した。]

　　金銭ではやり取りしてないの。
　　珍しい古い硬貨とかなら勿論引き取るけれど。

　　えぇ、勿論。


［　　お客から受け取ったのはブローチで
　　　特に変わった所のない装飾品のように見えるけど
　　　客の様子が不安げなので更に見ていると
　　　紋章を裏面に見つける。

　　　子爵の関係者でなければ、盗品の可能性が高いから
　　　少し考え込んでいると]

　　うちは、この銀の正体を当てるクイズをしててね。
　　当てた人には何でもあげるサービスがあるの。
　　このお店の中にあるものなら『何でも。』

　　それと……このブローチは買い取れないけど
　　代わりにここの地図に書かれたお店に行くといいよ。
　　盗品でも何でも、高価であれば
　　何でも買い取ってくれるお店だよ。


［　　ブローチについてはここでは買い取れないけど
　　　買い取ってくれるお店を紹介して。

　　　クイズの報酬には
　　　お店の中にあるものを何でも、と。]*

── 向日葵：ヘイズ ──


　　ごめんねぇ。

［　　>>21ブローチを買い取れないと返事をすると
　　　彼は落胆した様子だったのでそう言った。]


　　クイズだから、分かる人には直ぐ分かっちゃうよね。
　　
　　うん。何でも。
　　貴方が────。


［　　貴方がその魔剣で困ってるなら
　　　と言おうとしたけれど、それよりも早く
　　　彼の言葉が聞こえて来た。

　　　私はにこり、といつものように微笑んだだろう。]

　　でもちょっと意外。
　　君、そう言うのに興味あるんだ。


［　　10代半ばで可愛らしい外見なので
　　　そんな事を。
　　　それとも男の子はそう言うものだろうか。]*

── 向日葵：ヘイズ ──


［　　彼が瞳を輝かせると
　　　腰に差した剣から魔力が溢れて来た。
　　　少しびくりとしたけれど、すぐに平静を装う。
　　　少々忌々しい記憶のある魔剣は
　　　今代では彼を主人としているらしい。]


　　……ふふっ！
　　そうなんだ。
　　それじゃあ旅の苦労に見合うような
　　体験をして帰ってね。えと、お名前は？
　　

［　　>>34彼は欲望を隠そうとせず
　　　素直に心の内を話してくれたので
　　　そんな姿は好ましいし、可愛く思えた。]

── 回想：ラヴァ ──


　　それじゃあ当たるまで
　　ラヴァは死んじゃダメね。

［　　>>35ラヴァなら遠くないうちに
　　　当てられると思うけれど
　　　私は冗談めかしてそんな事を言った。]

　
　　あろえ？
　　やっぱりラヴァは物知りね。すごい。
　　ポルクスに後で伝えてみる。

　　
［　　>>36彼女は東の国の香草を
　　　少し考えてから、正体について名前をあげてくれた。
　　　彼女の真剣に取り組む姿は
　　　真面目な彼女の性格を表してるようだし
　　　少し躍起になる感じは子供っぽさもある。]

　　ラヴァは可愛いね。


［　　私は自分のアップルパイを切り取って
　　　一口彼女の方に差し出した。
　　　あーん、と言ってみたけれど
　　　応えてくれただろうか。

　　　どちらにしても、私は口を開いて
　　　彼女があーん、とやってくれる事を待つんだけど。

　　　私は魔術師の友人には
　　　少し甘えてしまうのかもしれない。
　　　そんな事を思い直す、楽しい夜だった。]*

── 回想：テレベレム ──

　　ガラクタの方が多いけどね。
　　気が向いたらぜひ来てね。

　　……お店は、ラヴァにでも聞いたのかな？


［　　>>46新参者と話をする魔術師と言うと
　　　人の良い彼女のことが思い浮かぶから。]

　　秘薬、妙薬。
　　そんな秘伝の薬がある場所なら
　　綺麗なお店より、寂れたお店の方が
　　意外と評判が良かったりするんだよ。

　
［　　>>47だから真珠堂と言う名前のお店は
　　　外観まで含めて良いのかも。
　　　あるいは、そんな事を気にならないぐらい
　　　品物が良い、貴重なものであるか。

　　……噂が本当で、人魚由来だと言うなら
　　それも妥当なように思う。]

　　……客商売は、最近始めたんだ？


［　　>>47確かに考えてみると
　　　商売を始めたてでもおかしくはないと思うけど
　　　余程ツテがしっかりしてるのか知らないけど
　　　彼は本当にどこで妙薬を仕入れているのだろう。]

　　そしたら──、ゲイザーのパイが良いな。
　　あそこのパイは美味しいから。

　　
　　……あ、ごめんね。痛かったかな？


［　　義眼を彼の瞳にはめると
　　　彼の目から涙が零れ落ちる。
　　　ハンカチを取り出して、それをさらりと拭って
　　　痛くなかったかと聞くだろう。

　　　義眼はしかりとはまれば
　　　色合いこそ違うものの、遠目から普通の瞳に
　　　見えるはずだ。]*

── 回想：テレベレム ──


［　　>>136男店主に見送られて真珠堂を後にする帰り道。
　　　テレベレムという男性は基本的には誠実だけれど
　　　全部本当の事を言うわけではないと思った。

　　　……なんて。
　　　普通誰しも全部本当の事を話す人は居ないのだけど。

　　　彼の瞳から溢れた涙。
　　　それを拭ったハンカチが手元にある。
　　　　
　　　赤と白の真珠薬。
　　　その原材料が人魚の由来とすれば
　　　彼は人魚の肉も、手に入れる事が出来るのだろうか。

　　　不老不死自体に興味はないけれど
　　　不老不死は、完全で、それは黄金で。
　　　私としては気になる対象だから。]

　　……ゲイザーのパイは
　　彼も好きだって言ってたよね。


［　　>>136互いに自己紹介をした時に
　　　そう言っていた気がするから。
　　　また今度差し入れを持って顔を出してみよう。
　　　
　　　新しく来た商人は、まだまだ知りたいことだらけだ。

　　　ハンカチを丁寧にしまうと
　　　それからは真っ直ぐ家に帰るのだった]*

［　　ヘイズを見送り
　　　その後は身体を清める為に水浴びをする。
　　　湯を沸かすこともできるけど
　　　身体の熱を冷やす為にも、少し冷たい水にした。]

　　
　　……。


［　　今代の魔剣の持ち主は普通の人間だった。
　　　その身に勇者の片鱗を感じさせる物はない。
　　　勿論私が気付かなかっただけの可能性もあるけど。

　　　やっぱり勇者とは過去の産物で
　　　それに手を伸ばすには、私は遅すぎたのだろう。]

　　……。


［　　身体を流れる水が排水口に流れて行く。
　　　黒い、穴へと、真っ逆さま。]*

── 向日葵：テレベレム ──


　　いらっしゃ……
　　
　　あら、珍しいお客様。


［　　>>149店先から掛かった言葉に振り向くと
　　　綺麗な瞳を持つテレベレムの姿が目に入る。
　　　祝祭の日にうちを訪ねるのは
　　　何か用事があるのだろうか？と少し不思議に思った。

　　　夕刻前、私は鮮やかな青色のローブを着て
　　　店番をしていた。]

　　どうしたの？何か御用？


［　　と私は訪ねるだろう。
　　　身体は清め、服も変えたので
　　　男の子と朝方にした事は気取られないと思う。]*

　
　　ううん、夕食はまだ。
　　せっかくの祭りだし、外で食べようと思ってたの。
　　誰かと一緒だと尚良いんだけど。

　　……ゲイザーのお店の？
　　ふんふん、……パイじゃ無さそうだね？
　　──あ、グラタンだ。

　　ありがとう、テレベレムさん。


［　　>>158ゲイザーのお店と聞くと
　　　やはりパイが頭に浮かぶけれど
　　　他にも美味しい物はちゃんとある。
　　　普段は定番を頼んでしまうので
　　　こうしてお土産で、いつもと違うものを貰えるのは
　　　なかなか嬉しかった。

　　　受け取って、一旦カウンターの上に置く。]

　　パイ。

　　……温めるやつね。
　　どうかなー……ちょっと待って。


［　　>>159彼は相変わらず
　　　猫に纏わりつかれているらしい。
　　　ローブについた猫の毛の量が物語ってる。

　　　魔力を流せば自動で温め始めるものもあるが
　　　そう言ったものがこの中にあったか。

　　　暫く探していたけれど
　　　これ、と言った物は見つからなかった。]

　　……うーん。
　　ここには無いみたい。

　　……そうだ、売ってそうなお店を知ってるよ。
　　一緒に街の中に行かない？


［　　私は彼にそう言ってみた。
　　　私自身、祭りを見てみたいのもある。
　　　1人では少し物足りないと
　　　思っていたところだったから。]*

　　寒い日に温かいお店の中で食べるのも良いけど
　　雪が降る中での食べ歩きも良いものよ。
　　
［　　>>166正確にいうと
　　　外で食べ歩きをしてから
　　　温かいお店の中でお酒を嗜む、が
　　　人気の巡り方の一つだったりする。]


　　グラタンをビスケットで付けるんだ。
　　美味しそう。


［　　しっかり温めたグラタンに
　　　ビスケットを付けて食べる様を想像すると
　　　それだけでお腹が空きそう。
　　　ついでにお酒があれば、より良いと思う。]

　　嘘は付かないよ。
　　グラタンは冷めちゃうかもだけど
　　それこそ、買ってきたもので温めてみよう。


［　　>>168その時に使い方を教えて
　　　どれくらい温まるか見て貰えば
　　　彼が1人で使う時も苦労はしないだろう。]

　　ふふ。防寒はもう済んでるんだ。
　　このローブ、耐寒の魔術を編み込んであるの。
　　
　　物だけ取ってくるから、少し待ってて。
　　──ぁぁ、そうそう。
　　店の奥の水瓶は覗き込んじゃダメだよ。


［　　彼にそう言うと、ひょいとグラタンの包みを持って
　　　カウンターの奥に消える。
　　　それから10分もしないうちに
　　　片手に小さなバッグを持って現れる。]

　
　　テレベレムさんはお金持ってる？
　　
　　今から行くのは大通りにあるお店で
　　家具を専門に扱う『アダマイ』ってお店。


［　　そんなに遠く無いよ、と言って
　　　私は自然と彼と腕を組もうとしてみたが
　　　どうだっただろう。]*

　　昼前から飲んでたの？
　　いーな。私も誘ってくれれば良かったのに。

［　　>>174テレベレムとはそこまで親しい仲ではないので
　　　誘われない方が普通なのだが
　　　今度から誘ってもらえるように
　　　一言、今のうちに言っておく。

　　　それにお堅い人間かと思っていたけれど
　　　昼間から酒精を嗜む辺り
　　　色々と大らかなタイプなのかも知れないと思う]

　　ふふ、じゃあ決まりね。
　　うちで少し食べていきましょ。


［　　>>174買い物が終わった後に
　　　家で食べていこうとお誘いをして。
　　　グラタンだけでなく、他の食べ物と飲み物でも
　　　ついでに買って帰ろうかとも思う。
　　　相手の予定次第ではあるけれど。]

　　マンドレイク？
　　……そうだね、そういうのが入ってるのかも。
　　
　　うん、お金も大丈夫だね。
　　───。


［　　>>176彼の腕を直に触ってみると
　　　思ったよりは筋肉が付いていた。
　　　>>134『以前は肉体労働をしてた』
　　　なんて言われた時は、分かりやすい嘘を……
　　　と思っていたけれど
　　　あながち嘘では無いのかも知れない。]

　　大丈夫だよ。いつもの事だし。
　　
　　テレベレムさんは勘違いしない人だと思ってるしね。


［　　>>177理由になってない理由を話しつつ
　　　勘違いとは、恋愛的な意味で。
　　　ただ、綺麗な瞳が揺らぐことも無いのは
　　　ちょっぴり悔しいけれど。

　　　彼と腕を組んだまま店の外に。
　　　外出中の立て看板を出しておいて
　　　はらはら、と雪の舞う街に繰り出していく。]

　　予算はこれぐらい。……足りそうだね。

　　
［　　雪の舞う街を歩き、目的地に向かう。
　　　彼の目的の品はそこまで高価ではないから
　　　おそらく問題なく買えるだろう。

　　　４階建ての大きな建物が、目的地のアダマイ店。
　　　歩いて20分程度だろうか。
　　　
　　　腕を組んでいると2人のフードや
　　　頭の上に雪がちろちろと積もっていく。]

　　もうすぐ着くけど。
　　少し何か飲んで温まらない？


［　　防寒はしっかりしているとはいえ
　　　身体の中から温まりたい気持ちはあって
　　　出店の一つを指差して、彼に提案してみる。

　　　そのお店では
　　　ホットミルクなどのノンアルコールのものや
　　　やたらと強いアルコールのお酒などが売っている。]*

── 回想：ラヴァ ──


　　ラヴァは
　　どうやって人間になるつもりなの？
　

［　　今年の祝祭が始まる何日か前のこと。
　　　外のお店で友人である魔術師のラヴァと
　　　お茶会をしていた。

　　　ティースタンドの最上段に残ったカップケーキを取り
　　　口に運んでいく。
　　　こくん、と喉を鳴らし
　　　それから彼女にそんなことを聞いた。

　　　ラヴァが人間になりたい、
　　　という望みがあるのは知っている。
　　　その理由について、深く聞いた事はない。

　　　私はその望み自体ではなく
　　　叶える手段について聞いた。]

　　変化とかのレベルの話ではないんでしょ。

　　……それなら、転生？
　　かなり高位の魔術だけれど、不可能とまでは
　　言えないと思うから。


［　　転生の難点は、記憶の保持。
　　　それから転生先の指定が困難、という事だろうか。
　　　私の知識程度なので、彼女はまた違う見解を
　　　持っているかも知らないけど。]

　　それか。


［　　少し間を開けて呟く。]*

　
　　平時なら流石に良くないけど
　　休みの日や、お祭りの日なら良いと思うよ。
　　
　　美味しいお酒が飲める方が大事だと思うな。

［　　>>195 一人より、複数で飲む方が
　　　お酒が美味しいと感じるたちなので。
　　　と、私は笑ってみせた。]

　　
　　言葉の綾だよ。
　　ちゃんと犯罪には手を出さないようにしてる。

［　　>>195多分。
　　　犯罪に手を出さないようにしてる。
　　　……事故が起こらないとは言ってないけれど。
　　　ちゃんと危険なものには触らないように
　　　忠告するから許して欲しい。]

　　寒いのは苦手な方？
　　暖かいところから来たのかな。

　　良い防寒の道具は
　　祭りが終わった後に買うと良いよ。
　　今は観光客向けに、高いからさ。


［　　冷たい空気は音をよく伝えてくる気がする。
　　　祭りを楽しむ人の声や、コップをぶつける音。
　　　がらん、と大きな鐘の音が鳴ると
　　　バサバサと烏が飛び去っていく。

　　　私の提案に彼は乗り気で
　　　直ぐに向かおうとするのについていく。
　　　歩調が少しゆっくりになるのを見ると
　　　私はこっそりと微笑んだ]

　　話の下手な商売人だと困るでしょう。

　　……あら、そう？
　　お言葉に甘えるね。ありがとう。


［　　>>198お土産を貰った手前
　　　私が奢るつもりだったけれど
　　　彼がそう言うならば、勿論尊重する。

　　　私は琥珀色の蒸留酒を。
　　　度数の高い物は飲み慣れていないけれど
　　　温まるにはこれぐらいが丁度良い。
　　　急いで飲まなければ、酔いすぎることも無い。]

　　乾杯。


［　　使い捨ての木のコップに入ったお酒を
　　　彼と飲み交わす。
　　　琥珀色の液体が唇に触れて、喉に流れれば
　　　ほっ、と身体が火照るように感じる。

　　　吐く息は白いけれど
　　　先ほどよりもずっと身体が温かい。]

　　じゃ、行こっか。


［　　お酒を持ったまま道を歩く。
　　　目的のお店はもうすぐだ。
　　　
　　　アダマイというお店は
　　　魔力で動く品を扱っている。
　　　魔力によって生じたエネルギーを
　　　光や、熱に変えているのだとかなんとか。
　　　魔力が無いと全く使えないので注意。]

［　　店の中はその製品を使って
　　　かなり明るくなっている。
　　　魔力によって光を作り出してるのだとか。
　　　眩しすぎるきらいがあるのは
　　　細かな出力の調節が出来ないからだとか。

　　　テレベレムが購入予定のものは
　　　2階で直ぐに見つかった。
　　　四角い箱のようなもので、中に食べ物を入れて
　　　外の鉱石に触れて魔力を流すと
　　　中のものが温まるらしい。]


　　こういうので良かった？


［　　彼に確認をとって良ければ
　　　そのマジックアイテムを買おう。]*

［　　>>209私が突然切り出したのもあるけど
　　　随分と驚いた様子だったから
　　　まだ話してくれないか、とも思ったけど。
　　　彼女は口を開いて話してくれた。]


　　そうだね、理論上の話。
　　やっぱりその辺りも勉強したことはあるんだね。


［　　……変化では『意味がない』というのに
　　　彼女の拘りを感じ取れるけど
　　　そこには私は関与しない。
　　　……私も触れられたくないから。

　　　>>210転生では無いという。
　　　やっぱり、とも思うけど
　　　同時に人間になる方法の候補が一つ減った。]

　　……もう。
　　私にも話してくれないんだ。


［　　>>213私の答えは彼女の考えを
　　　正確には見抜けなかったみたい。
　　　身体を離す彼女を困ったように眉を下げて見つめた。]

　　…………。


［　　ティーカップを置いて笑う彼女。
　　　彼女の考えの全てを理解できるとは思わないけれど。

　　　私は、私自身の歩んできた道を否定しない為に
　　　私は、願いを否定しない。]

　

　　　　　　　　　　　　── 回想／友人 ──**