[裏街の方にまで祭りの喧騒は幾らか聞こえてくる。]

　　仕込みの邪魔だ、退け。

[相変わらず我が家と勘違いしていそうな野良猫を追いやり、
　店の裏で腕を抜き出し、乱雑に縛る事で血管を浮かせ
　注射器を用いて血を抜き、幾つかの瓶へと詰める。

　この躰が金になると知ってから至った手段には
　もはや慣れたものだが、採血が好きかと言われたら否だろう。
　眉間をきゅっとさせて不快を隠す事は無く。

　今日こそはアップルパイを買いに行くのだと決め込んでいる。
　さっさと目安の分だけ終わらせねばと考えて
　雑念で時折手元が狂い、皮膚を引っ掻いては舌打ちをした。*]

　　

　　まあ……交易が盛んなだけに商店は多いからな。

　　ただ、あんたの店については魔術師に聞いた。
　　雑貨から奇妙な物まで扱っていると。

[一店一店挨拶をする手間をしていたら大変な労力であり
　ましてや裏の社会に店を出しているのだから
　街のはずれとはいえ表に屋号を出している店にまで
　挨拶回りをする道理は無いのは確かであったが。>>0:382

　彼女にとっては有数な友人>>0:162の名を前言に置き、
　訪れる機会は未だ無いが、関心が無い訳ではないと言いおいて]

　　もう少し洒落気に意識が向けば家具も探す所だが…。

[居抜きで元あった家具だけの並ぶ店。
　扱うものが並べる程では無いのと
　望むものが明確な手合いが訪れるのが相場であるから
　店内の内装に難癖をつけるような客があまりいない為
　なかなか機会を得れない、というのが本音。]

　　そういうことも、聞かないと身につかないものだな。
　　客商売は考える事が多いらしい。
　　――あんたはその点、心得ていそうだが。

[店に立つ者の外見的特徴に対する気遣いの有益さは
　先人たる女店主の示唆を受け、納得した。>>0:383
　男が口にした通り、美貌で評判の彼女に関しては
　なにを取り繕う必要も片方が盲であれ感じない。]

　　本来はこういった物を挨拶に使うべきでは無いだろうから
　　……そう遠くない頃に、何か持っていくさ。

　　生憎、物は思いつかないが。

[この『白』はあくまでオーダ―であった事もあり>>0:384
　相手を敬っての引き出物、とは呼べない為、
　考えておく姿勢は見せることにして。]

　　ん。悪いな。
　　…、……っう。

[木製だが表面加工された義眼は軽くて瞼にも馴染むものだが
　扱いをまったく知らない人になりたてにとっては
　過ぎた積み木とあまり変わらず、彼女の世話になる。
　窪地となった瞼の疵はとっく癒えているから
　はめる為に広げても痛くはないのだけれど
　目という場所に近い手に怯え、生理的な涙が右目を伝った*]

　　

　　この道を通って愛猫をあずけたがる奇人もそう居まい。

　　祭りの間方々はせわしなくなるだろうから
　　猫の手も借りたくなる――のは、分かるが。

[先刻首輪付きの一匹が迷い込んでいたものの。
　今此処で集会を開くは、どれも首輪の無い野良ばかり。
　流石に言葉の真意を疑われる羽目にならずに済んで>>51
　猫の話はこのあたりで良かろうと切り上げる。
　彼女もまた、求めるものが猫で無い>>53のならば尚の事。]

　　……ん？

[どこかそわそわしい娘>>54に、こちらもまた疑問を抱くが
　流石に猫に混ざって床で遊びだすまでの低落が無ければ
　ちいさな違和として頭に留め置くのみに。]

　　――…物分りは良いんだな。

[小声の忠告に明朗な返答があったので、ふぅん、と。
　相槌程度の仕草で返しはしたが、
　更に意味を突っ込んで来るような幼さは無い。
　どうやら小柄な体格と釣り合わないだけに
　男の見立てよりかは長く生きているのだろうか、と。]

　　まあ、時間としてはまだ
　　部屋も空いているから…大丈夫だろう。

[雪が降っていても彼女が訪れた頃合は昼。>0:55
　理想を追い求めるなら朝一番の屯所探しが一等良いが
　部屋に困る事は恐らく…まぁ、無いだろうと。]

　　構わないぞ。
　　どうせ今日の分の在庫はそろそろ尽きる頃だからな。
　　店を離れようとも。

[束の間の案内人の役は買うことにした。>>56
　最も、長年この地に住んでいる者の方が余程適任だが
　宿へ案内する程度なら困る事もない。]

[仰天する少女に、>>56心外だ、とまでは口にしない。
　実際に所狭しとあらゆる薬を置いている訳でも無しに。
　売れ残りのひと瓶を手に取り、あとは、と考えるが
　残念ながら相応しい蝋燭の類は無かったから
　ちいさな小皿を添えて、少女の手に瓶と共に渡そうと。]

　　様子を見る限り初めてこの街に来たのだろう？
　　気が騒いで寝れなくなりそうなら
　　就寝の時にでもこの薬を皿に垂らしておけ。

[本来は火で熱して香りを増させる使い道>>0:212だが、
　枕元に薬を垂らしたソーサーを置いても
　緊張や興奮を和らげる一助になるのだろう。]

[傘をひとつ持ち、店の戸を開ける。
　なにも置き傘はひとつでは無い。>>0:358
　とくに祭りの時期は何本あっても困るものではないから
　
　傘を開き、軽く手招いて。]

　　そら行くぞ、この雪の中で野宿したくはないだろう。


　　――そいつの代金はいらない。
　　　　売れ残りだからな。

[それなりな値段がする事はあえて口に出すまい。
　それよりは案内する宿のことを歩きながら考えねば。
　安宿も心当たりはあるにはあるけれども、
　純朴な観光客が根をおろすような宿>>0:62がいいか。
　酒場>>0:386も近くにあるだろうし、食に困らない。]

[傘が少女を雪から守る歩調で歩きながら――
　



　ふと視線に気づき、目線を下げる。*]