[目当てを買い求めた客足もいくらか去って、
　彼此蝋燭が一本尽きようかという刻限まで
　黙して考え込む男に店員が気を砕いてか声を掛ける。
　試食されますかと、数種のパイを一口サイズに揃えたものを
　提供皿に並べてカウンターに提示してくれた。]

　　ありがとう。

[おそらくは一番の売れ筋であるミートパイは……。
　肉食では無いから、避ける事にして。
　代わりに、目当てのアップルパイと葡萄のものを。
　
　林檎のパイを口に入れるとバターの香りが広がって、
　さくりとした口あたりの良い記事は歯を喜ばせ
　ぎしりと詰まった林檎は加熱によって蜜の甘さは
　やや薄まっているものの、ジャムに練られた林檎煮が
　砂糖と練られた製法で甘味を補強し
　くどすぎないシナモンのアクセントが効いている。]

[生の林檎と違う歯ごたえ。
　シャリ、とはいかず、しっとりと、やわらかい心地。

　さくさく、と栗鼠のように試食をもひとつと手を付けかけ
　流石に二つ三つと手をつけるのは……
　人であるなら流儀に反するのだろうと想像を膨らませたので
　遠慮をしなければ、と自制を掛けた。]

　　……こっちも、貰っていいか？

[――だが、迷いの好敵手である葡萄の新作に指を向け
　不安そうな右目で店員を見つめる。
　窺ってはいるものの、拒否をしづらい物言いと視線。
　どうぞ、と返さざるを得ない確認にイエスを貰い
　今度は葡萄の方にも手を伸ばす事にした。]

[皮ごとコンポートにした葡萄。紫と緑の色彩に食指が誘われる。
　パイと名はついているがビスケットに近い
　薄めのタルト生地の上に実が飾られている。
　あくまで試食なので見た目はいまいちではあるが
　ウィンドウに飾られた完成の形は愛らしいものだった。

　皮ごとの葡萄だが蜂蜜を隠し味にした砂糖に煮られて
　苦味はあまり感じられず、つるんと賞味出来てしまう。
　こちらの方が生地は薄いせいか香ばしさも感じられて
　幾つでも入りそうだ、と雑感を抱いてしまう。
　カスタードチーズのまったりとした甘味は癖を感じるが
　少なくとも男の舌には合うものだった。]

　　じゃあ、こっちを…いや、林檎もやっぱり。

[試食で心が決まったかと思えば、逡巡を巡らせて。
　決断力に欠けた精神で、結局は両方購入してしまう。

　何処かに土産として持参するのも少し考えた。

　土産物なら、と好みを告げた店主>>115や、
　居候の際に食卓にパイを並べてくれた魔術師の顔を
　なんとなしに思い出すが、…

　前夜祭より人が増えている町並みを思えば
　祭りの後のほうが商売の邪魔にならないだろう、とか。
　食べ慣れたものを持参して果たして喜ぶか、だとか。

　――　包まれていく二枚のパイを横目にしながら
　まあいいか、と考えは霧散していった。]

[侵入者たちと密やかに口にするのも良いと思い直したから。
　それはそれで、欲望の渦巻く街でありながら、
　ひとつの楽しみ方、祝い方ではないか…とも。
　
　不思議なものだ。
　寒波は厳しくも平穏を絵に書いたようなこの地も
　かつては魔王の軍勢に踏み荒らされて
　焦土に近い状態で、瓦礫ばかりの廃墟であったのだから。

　その時代のエオスの街を余所者の男が知る機会は無いけれど
　一度だけ海の魔物を退治する勇者一行の船旅を
　遠目に眺めたことはある。
　あれはそう、妹が生まれる前の時代だから、
　何百年前だったか…思い出せないが。]

[マーケット通りのはずれに簡易の休憩所として
　設置された屋根付きのベンチへと腰を下ろす。


　　祝いの歌が何処かからまた聴こえて――
　　それを少し聞いて居たいから
　　店への帰路を少しだけ遅らせたかったのだ。


　途中で勧められたホットワインを伴に。*]