[――勇者になりたかったと、
子供の頃の僕はよく彼に話していた。

他愛もない、子供同士のごっこ遊びではあったけれど、
あの頃の僕は真剣に、遠い日の憧憬に縋っていた。

勇者への想いは、今もきっと一言では言い表せない。

遠い日の『俺』にとっての勇者は、
かけがえのない仲間で、気の置けない親友で、
いつだって傍にいるのが当たり前で。
……そして、気がつけば同じ女を好きになった、
恋敵と呼ばれるような、そんな間柄だった。

最初から、叶うはずもない恋だったのに。

……かつての僕はどうしようもなく、愚かな夢を見て。
そして、それに縋った。
その後先なんて、碌に考えもしないで]

[でも、あの幼い日、
傍らにいた幼馴染に感じたのは恨みでも憎しみでもない。

向けられた言葉と笑顔に感じたのは、
夕日のような眩しいほどの優しさと、
――泣きたくなるような胸の温かさだった。

嘗ての自分にがんじがらめに縛られた僕の中で、
それでも僕を僕たらしめてくれている、
そんな、かけがえのない記憶]*

　　　　　　　　　　


[兄の隣に並んだ義姉の、挙式の時の姿が。
子を抱いた時の、お母さんの表情が凄く綺麗だったから。

絶対自分では、叶わないこと

でも、それを本当にしちゃあ、いけない。]


　……じょーだん。だよ。

　それとも、最初から女の子が怖いってんなら
　男で試してもいいんだよ？俺で練習ってどーよ。

[ねーねーどうする？うりうり。と
馬鹿なこと言う道化師みたいに。

俺ちゃんと笑えてるかな。
後先を考えたら、冗談で終わらせるのが一番で。

知ってるのに。勇者やその仲間への憧憬を。
焦がれるような視線を。俺じゃあそれには敵わない。

でも大人になって、この時代を歩んでく
あいつが嫁さん貰って、幸せになるその前に一度だけ。
冗談でもいいから、触れて貰えたなら。
或いは、触れられたなら。なんて、愚かなことだ*]

[幼馴染の項にそっと触れながら、その顔を此方へ寄せて]

――…王子様、なんていったら笑う？

[もう片方の手をその背に回しながらそっと耳許で囁く。
ついでにその頬に軽く唇を寄せようか]*

[君の居心地の良い場所であれば
傍にいられるんじゃないかって思ってたんだ。

幼馴染だから、弟と一緒に。
いずれ弟も君もそれぞれ家庭をもって
幼馴染なんだぞーって互いの家族を、
年に1回の帰省の際に見れたならそれで良いと
自分の心に嘘ついて、俺は大人になっていく。

関係性を崩すことに怯えたのは
君と俺と、どっちもなのかもしれないね。]

　笑わないよ。王子様。素敵じゃないか。
　君の言葉は皆を笑顔にする。
　元気にする、わくわくさせる人だもの。

[君が王子様のように眩しくても
自分がお姫様なんて役じゃないのはわかってる。
精々、御伽草子でいえばお姫様を助ける魔法使い。

頬に寄せられた唇に、愚かな自分は夢を見る。
この街は、この祭りの時だけは
対価と引き換えにあらゆる欲望を叶えてくれるという。
でも]

　ああ、脇役の魔法使いじゃぁ、
　王子様に一夜を誘うことすら、叶わないのかなぁ。

[額に触れる手に心臓を痛ませ、
背に回された手に泣きそうになる。
これ以上の、道化に交えた願いを告げれば、
この手が離れるのかなぁ。怖いなぁ、嫌だなぁ。]

　ごめんね、本当はお土産買ってきてある。
　祝祭の後は寒さが増すから。マフラーを。
　仕事の息抜きに、子供らに勇者のことを語るにしろ。

　風邪ひいちゃうといけないから。
　もう夕方なんだし。今渡そうか？

[ねぇ今、俺。幼馴染としての、自分にちゃんとなれてるかな。
大丈夫、きっと大丈夫。*]

　
……ばかだなぁ。
僕が王子様でいられるのは、君の前だけだよ。

[僕の言葉を信じてくれる、
そんな君の前でだけ、僕は僕でいられる。

商人の息子でもなく、街一番のほら吹きでもなく
ましてや、恋に破れた物語の脇役でもない。
それが、僕のなりたい僕。]

　
―――。

[唐突な提案に、どうにも話題を逸らされた感じがする。
（いや、実際にそうなんだろうが）

確かに、お土産を持ってきてもらえるのは嬉しいけど。

笑顔でマフラーを差し出そうとする君に、
ほんの少しだけ、む、とした表情をするものの。
手渡されたそれをふぁさ、と君の肩に掛けて]

[笑顔と共に首筋へ唇を寄せて、強く吸いつく。
逃すまいと背に回した腕に力が籠るのは、
どうか大目に見てほしい]

もし、君が魔法使いだというのなら
僕の願いを叶えてほしい。

[唇を離せば、先程まで唇を寄せていた場所に
隠すようにマフラーをかける。
そのままこて、と額を合わせるように
その紫の瞳を見つめながら]

……どうか、愛してほしい。
そして愛させてほしいんだ。

その対価は、勿論支払うとも。

[愛を得るために、
対価を支払うことを決意したのはこれが二回目]*

　バラニ？

[そんなこと。
――そうであればどんなに、良いか。

でも、過度な期待は自分も相手も傷つけるだけだ。
もしも、俺の前だけで王子様になるというのなら。
君に触れたいと願うこの思いが溢れてしまう。
幼馴染以上を求めたくなってしまう。

そのための、1つの嘘をついたことを零してしまう。
君の明るい太陽の光みたいな色の髪に、
よく映えるだろうと思って選んだ赤のマフラー
それを渡すために差し出したのに。

――気が付けば。巻かれていたのは自分の肩で。]

　え。

[思わず、零れる声があった。
首筋が熱い。じん、と痺れる様な心地を覚える。
離れたものは、君の唇。触れたのは、互いの額。
誰よりも近い距離で。俺を真っすぐに見つめる
君の瞳から視線が外せない。

告げられた言葉にじわ、と潤んだ視界と。
冬の寒さですら染まらぬ頬が、朱色を滲ませて]

　――かなえられるなら。叶えさせて。
　
　　　俺の、王子様。

[言葉紡げば、この距離だ。
吐息が君の唇に触れるのかもしれない]