「……お前の対話の正解は知らないが。
　お前の子供優先の考えは不快だと言った。
　理由は答えないが、回答した場合の思考は伝えた」

「それで単に答えそのものが返ってこないと対話じゃねーのか？
　んじゃ、俺は今まで対話を人とロクにした経験がねーんだわ。
　馬鹿にでもなんでもすればいいが、話すならそれ前提だ。こう言う対話しか俺は知らねーんだよ」

自己肯定の低さが伝わるが、自分からはまだ去らない。

大広間を出て、あなたを探す。
こちらは急ぐ様子も慌てる様子もないものだから、あなたが足を止めない限り見つけることはできないのかもしれない。

しかし不思議と、あなたが1度でも足を止め休んだなら、その場に現れる形になる。
それまでに、あなたがどれだけ走り回ったかは何一つ定かでない。

君が女の目の前に立った時、同時に外のひんやりとした空気が君の肌を撫でることだろう。
女は城を出てすぐ、たいして走ってもいないうちから立ち尽くしていた。

子供たちに与えるための物を詰め込んだバスケットをしっかり抱えたまま、ぽつり。

「私……あの子たちの名前さえも、知らないわ……」

アルレシャどころか、直接言葉を交わしたブラキウムさえも。
あの子達の名前を叫ぼうとして、気づいてしまった。

「……私……なんにも、知らないわ……」

女の声が、風に流されていく。

「カカッ、まぁそらそうだわな。
　いよいよこれからって時にガキが乱入したんじゃやってらんねーわ」

グラスが出てくれば、酒の瓶をあけ。
とくとくと注ぎながら笑う。

「金がないわけじゃねーがな。
　こういうのは信用が第一でなぁ……いや、物要りでもあるんだが……」

歯切れ悪くそう答え、竪琴の話を聞けばふぅん？　と物珍しそうに竪琴を眺めた。
特段変わったものには見えないが、どうして。

「楽器ってのはどれも音を出す事はできるんだろうに。
　楽しくないってことは、持ってる割に奏でるのが下手とかそういう話かい？」

城を出て幾許もないところであなたの背中を見つけ出す。
ゆったりとした足取りで近寄って。

「……知らないのならば、これから知っていけばいい」

流れ聞こえた声に、添えるように。
柔らかな笑みであなたに声をかけた。

「風邪をひくよ、レディ。
　責任感が強いのは、1つの美徳だけど。
　それで君が身体を壊してしまっては、元も子もないだろう？」

「そのお言葉。そっくりそのまま貴方にも返るわよ、Mis.
　貴方が体を冷やして倒れでもしたら、きっと色んな人が心配してしまうわ」

ゆったりとした足取りにも似た柔らかな声。自分とは反対ねと胸中で呟きながら、振り向くことなく言葉を重ねた。

「……これから知ればいい、確かにそうね。
　でも、そう、名前を今もなお知らないほどの他人なのに、こうして世話を焼こうとするのって間違っているのかしら」

――ただ大人というだけで、役割を果たそうとする責任感だけで。

ようやく夕暮れ色の瞳が貴方を捉えた。その瞳は少し弱々しく揺れている。

「私は頑丈だからね。
　身を守るため、多少は身体を鍛えてもいる。
　……そのような評価を受けているのは、嬉しい話だがね」

決して無理にその顔を覗こうとはしなかった。
だから女があなたの顔を見たのも、あなたの瞳がこちらを捉えたその時その瞬間。

「……悪癖でもあるのかもしれないね。
　冷静さを欠くという面で。そして己を省みないと言う面でだ」

「だが、子どもの前だと気を張った結果でもあるのだろう？
　それが間違いであるはずなんてないよ。
　君のその責任感が、優しさから来ているのならば、尚いいとすら言える」

晴天の昼空色の瞳。
あなたの夕焼けを見つめれば、その様子に、その言葉に、また柔らかく微笑んだ。

「もう、ずるいわね。頑丈ですと言われてもそうですか分かりましたと放っておくなんて出来ないわよ。必要以上の心配をしない理由にはなるけど、貴方の体を雑に扱っていい理由にはならないわ」

ここにはない昼の空の色を見て、声に滲んでいた焦りの色が姿を消していく。

「優しさ……どうでしょうね。大人は子供を守るものだと言いつけられてきているし、私もやがて子供を持つものとして責務を果たさなければならないと思っただけよ。
　優しさで動いているのなら、それは貴方のほうじゃないかしら。或いは、その笑みの下に何か隠しているの？」

広間で見かけた時から色んな人と友好的に接していたことを思い出す。

「……そもそも俺はガキが嫌いなんだよ。
　同じ部屋に居るだけ耐えてる方なのに、一々文句まで言われちゃ堪らねーな。
　……デカいかクソ真面目な女ばっか居やがって。
　もう少し融通効くのはいなかったんだか」

その結果、結局自室に追い込まれてる状況で。
実際融通が利くかも大して相手と話しても無いのに愚痴を言ってる時点で、性格がよくない部類なのは明白でしょう。
最も、そもそも全体的に『人嫌い』が薄々滲んでいるのも感じるかもしれないが。

「結局物要りかよ。そっちの理由を聞いてたんだが。
　そもそも何の職をしてんのかは知らねーけどよ」

渡したグラスに注がれた酒を煽る。
竪琴に視線が言ってるのを見れば、少し気まずげに目を逸らす。

「……ま、そんなもん。弾いても喜ばれりゃしねー音さ」

「まぁ俺もあの甲高い声と騒がしさは苦手だね。
　女達は何もしなけりゃおとなしいんだろうけどよォ……、顔は良いのに勿体ねぇな」

酒に気をよくしたのか、わははと笑い。
つまみのチーズをもぐりと口に放り込み、こいつは大層な人間嫌いだなぁとあなたを眺めた。

「俺ァ”なんでも屋”さ。
　ペット探しから浮気調査、殺しまで請け負うような碌でもない商売だが……、それでも請け負った仕事は必ずやるのが信条だ。
　まぁ、殺しみたいなのは相当ふっかけるがね」

グラスをからん、と鳴らし。
物要りの理由を問われたことに考えあぐねて口を開く。
その様子からは、あまり話す事に気乗りしない様子が伺えるだろうか。

「昔借金のカタによ、大事な形見の品持っていかれちまってなァ。
　どうしてもそれらを取り返したいんで頑張ってるワケよ。
　生活する分には問題ねぇんだが、そっちのために金使ってるとどーにもな」

お互いなにやら事情を抱えている。
なんとなく、それだけは感じ取ることができて、この場では深くを突っ込まない。
言葉を聞くと竪琴が妙に不気味に見えてしまい、ぽり……と頭をかいた。

「ほーん……上手くなったら聴かせて欲しいものだな。
　竪琴とか子守唄にちょうど良さそうだ。ガキどもに聴かせりゃ静かに寝てくれないものかね」

「結局ガキがいるからだろ。女がうるせぇのは。
どう言う基準の集まりだか知らねえが、呼ぶなら親同伴で呼んでろっつーの……」

結局、親代わりをかって出るのは女性が大半で。
それらは悪いことでは無いはずなのに、この男は心底虫唾が走ると言うように吐き捨てている。……『女子供が』と言う台詞に、過剰に反応していたのを思い出すかもしれない。

……おい、ちょっと距離取れよ。つーか獲物はなんだよ遠隔ならやめろよ、早めに言っとかねえと追い出すぞ」

ある意味至って健全すぎる、普通に警戒もとい怯え混じりの反応が返ってくる。本当に殺すつもりなら今のを明かす時点でおかしい、というのに頭が回らない時点で、そこまでいい方ではない。

とは言え、竪琴を何故か手に取っただけで他にはまだ何もしない。指は掛けていない。そちらが何もしないなら自然と落ち着くレベルの一次的な恐慌だろう。殺しに慣れてるなら察せる程度の。

「…………。よくわかんねぇな、俺はそこまでして取り返してぇ形見なんて貰った事ねぇし。今生きる事より必死に、……いや、

「ハッ、今すぐに聞かせりゃにはなるだろうよ。
　──子守歌にすんのがうまく、っていうなら。永遠にその日はこねぇだろうがな」

「まァそうだろうな。
　アレが母性ってやつなのかね……、それにしちゃうるさくて敵わんが」

自分達もそうやって育てられてきたはずだが、そんな事は棚に上げている。
しかし、”女子供”には妙に反応をするやつだなと邪推する。
なにか昔あったのだろうが、一体何があったというのか。

「あ”ぁ？
　なぁに言ってんだ、お前さんを殺す依頼を受けてるならそもそも俺の仕事なんて明かさねぇだろ。
　つか、んだぞ。
　それでもお前さんを殺したいと思うやつでも知ってるのかい？」

怯えてる様子にくつりと笑い。
戦闘スタイルは遠近両用だ、心配するなと言い放つ。
怯えてる相手には何も安心材料にはならない。これはわざと言っている。

「勿論生活費を抜いた金を貯めてるのさァ。
　幸い一人なんでそう多くの金はかからねぇしな……まぁ、酒代はかかるが、そこはそれだ。
　形見はまぁ……」

「演奏が下手だと逆にうるさくなるんじゃねぇのかい。
　変わった竪琴だなァ？　まるで、演奏の腕はそこに関係ねぇみたいじゃねーか」

永遠に来ないとか。練習をしても無駄だとでも言いたいかのようだ。