ああ立秋。
呼んだ呼んだ。

[>>65声がする。来る。
　なら、受け止める準備をしよう。
　手元のグラスを近場に置き、被害を最小限に。
　くるり振り向いて、小柄な身体を受け入れる。]

小雪がさ、今年のワインは上出来だって、あっちの職人さんからもらったらしくて。
アテは何がいいかって聞かれたから色々言ったら、作ってちょうだいなんて頼まれちゃってさ。
せっかくだから材料持ち寄り私調理で宴会しようかって話なの。

[パーティー会場で別の宴会の話とは聞く人が聞けば呆れそうだが、"聞く人"の第一人者と思われる小雪発端の話なので、ストッパーなどいない。]

で、小雪と冬至と私とっているから、もうちょっと秋口がほしいねえと思って、君に白羽の矢が立ったわけだ。
どう？

[悪い話じゃないだろう、とにこり。]

わっほーい！！

［小満がしっかり受け止めてくれたので、可愛がれとばかりに遠慮なく飛び込んだ。ぎゅっとして満足した。>>66

ちなみに、爺さん呼ばわりされていた立秋であるが、実は元の性別がであることは長生き組には話していたかもしれない。若くとも何気なく話したこともあるかもしれない。

現在は？性別不詳ですが。
とりあえず、こんな可愛い子が女の子のはずがないんじゃないかな？？？］

ワイン？へええええ。
ならきっと、葡萄のジュースも出来が良いんだろうなー。

ま、ワインも味見したくなったら少し大人になればいいか。

［現在は未成年の体なので一応。］

いいよいいよ、美味しい物持ってくから参加させて！

［良い話じゃないか！と乗りに乗り気だった。*］

よーしよしよし。

[>>68小さい立秋の体を受け止めて、ついでにわしゃっと頭を撫でる。
　よーしいい子だいい子だ。爺さんだけど。]

ジュースはもらってないけど、小雪が『うちの職人は腕がいい』なんて自慢してたからね。
きっといいだろうさ。小雪域にだって子供はいるし、その子達が飲むものだってあるはずだもの。

[個人的には大人になるのを勧めるが。
　だって大人の特権じゃないか、酒は。
　せっかく長く生きているなら、おいしくいただかないとねえ。]

じゃ、小雪には言っておくし、また改めて連絡するね。
あと、啓蟄のところの蛍も呼ぶ予定なんだ。

私の店に通ってくれててね、馴染みだし。
啓蟄あたりだとまた小満とは雰囲気も違うしさ。

[乗り気の立秋にこちらも気分がいい。
　立秋からは何が来るだろう。わくわく*]

　―　続・以前の会合　―

［ぬいぐるみが生きて動く物語みたいなファンタジーに内心で心をときめかせてはいた。あまり表情には出てなかったかもしれないけれど、態度は雄弁に物語っていたと思う。>>55

　返ってくる丸いボタンの視線はただただ可愛いだけだった。］


　大雪さん、だね。
　そう。引き継いでまだ少し。
　え、大先輩……？

　それは失礼しました。可愛くてつい


［見た目のままなれなれしく喋ったのをぺこり、と謝った。でもやっぱり外見が愛くるしいのは変わらないわけで。変な気分にはなった。

　大先輩とわかっても手がそのままだったのは
　自分の欲を優先した結果だった。
　ふわもふは、いい。］
　

　
［そして今に戻る。そんな大雪さんの席に見覚えない、と思った人が>>0:488座っていたならあの人があのぬいぐるみの人……？　とちらっと見たであろう。

　ぬいぐるみだけじゃなくて、人の姿でも可愛い。
　そう思うんじゃないかな。］　
　

　―　会合後・小雪さんと　―

［お互いお疲れ様、と労いあえば自然と目の前の飲食を選んでいく。>>37


　相手は餃子を食べないみたいで、お魚や野菜が入っている汁をとった。暖かそうだから味が気になるところ。口を付けた時にどうです？　と目線で問いかけるだろう。

　色々食べたいからぼくの方は餃子は二個くらいに留めて一口。中にチーズが入っていてのび〜〜と切れずにちょっとあわあわした。飲み込んですぐ事なきをえたけれど。
　ちなみにこっちの餃子は程よく肉と野菜とチーズが詰まっていて美味しい。気にした口臭の元のニラはそこそこ入っていた　］
　

［流石に臭いを気にしてやってきた砂糖を多めにいれたミルクティーをごっくん。口元をちょっと抑えた。
　そんなこんなしていたら先代について問われる。>>38］


　はい、元気ですよ。
　今日もいつも通り送り出してくれました。
　あ、一緒に住んでいるのです。


［隠してはいないけれど引退した先代との関係まで把握しているかは知らないから補足も一応。］


　そうそう、先代が言ってましたけれど
　「灯守りでも蛍でも俺が恋しくなったらいつでも会いに来いって言ってきていいぜ」だそうです。


［そうけらけら笑っていた。
　会いたい、と願うのなら入るのはフリーパスにするつもり。


　

　

　そういえば小雪さんはさっきの会議どうでした？
　ぼくうまく出来ていました？


［首をこてん、と。どう、の意味は伝わりにくそうだけれど、どう思ったか、とかが聞ければそれでよかった。

　ぼく自身、この会議の為の準備はちゃんとしてきた。統治域について問われれば地域の人と一生懸命まとめた資料を一生懸命読み上げた。内容に中央から質問がくれば、一生懸命資料の該当ページを探して（手間取った）たどたどしく返答はしていた。
　いかにも不慣れ全開の灯守り、というやつだった。
　ただ、自分の領域の人の声を聞いていることは伝わったとは思う。

　長く灯守りをやっている人、と聞いたことがあるしどう仕事に向き合っているのかな。と興味があったからの質問だ。］**
　

ーー回想：大雪と>>56ーー
[流石にぬいぐるみ越しで、安堵の雰囲気がわかるほど万能ではなかった。]


　代々小雪を継いでいる家だから、どうしてもね。
　生まれた時から決まっていたから。
　遊ぶ時間なんてなかったわ。


[同年代の子が遊んでいるのを見ると、羨ましかった。


次々と挙げられる人形の数には感心したでしょう。]
　

　随分と沢山あるのね。
　それだけあると、人形の中で泳げそう。


[ちょっと見てみたい。
そう思っていたのが透けたのかしら>>57。
遊びに、という言葉にはすぐに反応して]


　行っていいの？


[能力のことを知っていても知らなくても、純粋な好奇心を出してみて。
それでも言い淀むようなら、眉尻を下げて言いましょうか。*]


　いつか、そちらの都合がよかったら。
　見せてほしいわ。

　

ね、　……寝てたんですか？
頬杖ついてやけにおとなしくしているとは思ってたのですが。

[わたしの位置からは絶妙にお顔を拝見できなかったので、気付かなかったのもさもありなん。>>33
一応バレないように声は抑えてリアクションしたけど、今さらかもしれない。
位置関係によってはそれこそバレッバレだろうし。

とりあえず蚕さんの肩を慰めるように叩くわたしである。
いますぐ気分の切り替えをするのは難しいだろうけれど、
パーティーはこれから！　自然と張り切った気持ちになってくる]

蚕さんも紅さんもお疲れでしょうし、
何か欲しい食べ物があったらわたしが持ってきますよー。

[ゆるっと好きに動いているわたしと違って、
蚕さんは発言代行という大事な役目をこなしましたし、
紅さんは会合前に小満さまのお傍にいましたし、
こういう時にわたしが給仕パワーを発揮しなくていつ発揮するというのでしょう。
小満さまが入ってないって？
あの方はあの方でわたしより自由にやるでしょう。そういう信頼がありますから。

もちろんわたし自身も何を食べようかなと絶賛思案中です*]

　
[ その後、結局開始まで窓際でのんびりと寛ぎ
　まもなく会合が始まりました。

　この時ばかりは、私が灯守りであることを強く認識します。
　当たり前のことであり、何回も出席しておきながら
　未だ何を言っているのかと思われるかもですが、
　私にとっては自分を思い直し、振り返るのに
　丁度良い機会なのです。

　他の先輩方の様子を見て学び
　後輩達の堂々とした姿に感銘を受ける。


　
　

　　んんっ、、おいし……。

[ 会合が終了すると、芳しい匂い漂うパーティー会場へ。
　空腹により失われかけた生命力、気力、集中力が
　瞬間に回復していきます。
　見渡すとピザ>>5に餃子に>>29。
　和洋中何でもありなようです！

　とりあえず、目についたコッペパン^foodを手に取ることに。
　デザートのおはぎ^sweetのお皿はもう目を付けています。
　アルコールの一杯目はいつも白ワイン。
　次は控えめにいちごオレ^drink。
　これは2年目からの定番でした。
　
　こうして、
　パーティーが始まったのです。]*