ふぅん……そういうものなんだね。


[隣を歩くコーネリアは、なんと答えたのだろうか。その答えを受け止めつつ、パーティー会場へと]


さぁ、お腹すいたから何か食べよう。
コーネリア、何がいい？


[といいつつ、パーティー会場の料理に目を移す。あれとか美味しそうだな、とラーメン^foodを見た*]

[ あちらにこちらに。
　楽しげに話を持ち込んでいるのを
　そっと眺めていた。

　眺めていたからこそ、
　その話の中で視線>>100が向いたことに、
　気づいたと言えるだろう。

　微笑みと共にゆるく小首を傾げてみせる。

　なぁに？とも、わたし？とも取れるような。

　そして視線の追う先は、小満様>>111へと。
　目が合うことがあってもなくても、
　控えめに手を振る。 ]

　ああ、今日も麗しい。

[ ――と黄色い悲鳴が飛び出なくて
　良かったと思う。さすがにこの場に似つかわしくないし
　周りの方も驚いてしまうだろうから。

　胸中は騒がしくとも、表面は上品に。

　……見えると良いのだけれどね。* ]

あ。
気づいたかも。

ごめんね立秋、行ってくる。

[チュウくんをもうひとつつき、ついでに別れの餞別で近くにあったグリル野菜のミニグラタンを立秋に渡して、ひらりとその場を後にし。]

[>>117振られた手に返るのは、満面の笑顔とハートマーク付きの愛称呼びだ。
　格別仲が良く見える様子を邪推するものもいるかもしれないが、これがなんと特にどうというわけでもない。
　単純に、自分を慕ってくれる相手が可愛い好ましいの一心でデレッデレのデレなだけだ。]

[……ともあれ、ふな寿司なるメニューはわたしの目から見ていい感じだったので、
蚕さんと紅さんのところへ持っていきました。
わたしの分もちゃっかり取っていくのは忘れずに。

そうしてのんびりと、
普通のお寿司とも違う感じのお寿司の味を楽しんでいたのだけど、]

シャオディエさんだ！
やっぱり来てたんですね〜、
啓蟄さまともどもお元気そうで何よりです。

[お寿司の一切れをもぐもぐしつつ、おもむろに声をかけるわたしである。>>118
彼女――啓蟄さまの蛍のひとりである“菜虫化蝶”のことは知っている。
『慈雨』でお顔を見かけたこともある。

……彼女が来店すると、お店の中が華やかになった気がして、
ついつい声をかけてしまう。
彼女の呼び方については、小満さまのそれをそっくり真似ている。
慣れ親しんでいない響きも、案外すんなり口に馴染んだものだ]

[……そうこうしていると、
おっと、あそこに見えますのはにこやかな小満さまではないですか。>>120
であればわたしは壁そのものにでもなってる方がいいでしょう。

なにせ、シャオディエさんが控えめに手を振っていた先>>117がどこか、
見逃してはいないわけでして。

きっと小満さまのことを応援してらっしゃるのですね！
……などと思えば、口出しするのも野暮というものでしょう。
と思うのは、かつて慈雨にてひょんなことから、
小満さまのいいところなどについてさんざん話し合った経験から思うことですが**]

　麦秋至殿、ごきげんよ……
　こーら、食べながらおしゃべりは行儀が悪、……

　…ごめんなさい　つい

[ 時々あるのだ、書類を手に走ろうとするものに
　廊下は走らない！だとか、失せ物があったときなど
　怒らないからあとからこっそり名乗り出なさい！だとか。 ]

　悪い癖ですの、どうか気を悪くされないでね。
　ええ、私も啓蟄様も変わりなく。

[ この集まりの中大半の方には、
　お久しぶり、ご無沙汰しています、が似つかわしい。
　
　お隣の領域とて、それは変わらないだろう。
　だが、あの方と、あの方の蛍殿は、そうではない。

　三日とあけず通っていれば、久しくなりようはないのだから。 ]

　ふふ、楽しまれているわね？

[ 微笑ましいとばかりに会話を続けようと
　思ったのだけれど、 ]

　あ、あら　やだ　どうしよ
　お呼びだてするつもりでは、

[ 過剰ともいえるファンサービスと共に、
　]

　はい、ここにおります。

[ 満面の笑みを浴びてしまった。
　今日は良い日だ。今なら何がやってきても
　許せる気がする。三日で提出してと一ヶ月分の
　書類を持ってこられようが、片付けられる気がする。 ]

　ご、ごきげんよう　小満様！

[ だがしかし、極限の緊張状態になってしまった
　私の言葉は、ふわふわと地に足をつけない。* ]

　　

[ 少し驚いた様子の小雪に視線を移せば ]


　私の顔に何かついていますか？


[ 言いつつ その姿をじっと見つめ数秒。 ]

　こんにちは 眞澄。
　あなたは今日もたいへんお美しいですね
　フェイがついついと縛りたくなるのもわかります。

　――ふんふん
　食材が持ち寄り制になるのなら
　私も何かしら見繕わなければとは思いますが
　残念ながら雪見温泉は食べ物ではありませんでした
　こういう時 処暑や立秋がついついと羨ましくなりますね

[ いい笑顔を見とめれば一つ、ぴょんと跳ねた。
　雑談一つ二つと交わす内 小雪がその場を離れるのなら
　「またあとで」と 見送ろう ] *

おや麦。
楽しめてる？

[目的の相手の方へ向かったら、ちょうど自分のところの蛍>>112。
　壁になろうとしてる気配を感じるが、容赦なく話しかける。
　なんせ別に壁になっていただく必要を感じないので。]

うんうんごきげんよう。
いや何、ちょうど探してたんだ。

[>>125彼女の緊張や固い様子は気づいていても、格別自分にだけ向けられているものと思っていない。
　いつも誰に対しても丁寧な調子だし、自分にくらいはもっと気軽でいいと思っているが、いつか慣れるだろう、みたいにしか思っていなかった。
　なもんだから、まるで日頃と同じ調子で。]

今度さぁ、小雪と冬至と立秋とで宴会するんだけど、小蝶シャオディエも来ない？
啓蟄に聞いてきてよ。

[にっこにこで大きめの爆弾を落とした。]

　え？私をですか？

[ どんなご用件でしょう、と。
　未だふわふわと言葉を発していると。
　相手の口からは、宴会をするからこないか>>128、と
　誘いの言葉が紡がれる。 ]

　はい、是非

[ 半ば条件反射のようにそう答えたが。
　いやまてよ。小雪様と冬至様と、立秋様と、小満様。
　長生きさん集まれしたの？したのね？？？
　
　その場に若輩の蛍が？？？マ？？？？ ]

　ええと、　良いのでしょうか私のようなものが

[ 介護要員だと言われたほうがなるほどお供しましょうと
　軽く引き受けられただろう。えと、えと、と言葉を
　探していたけれど。 ]

　啓蟄様は否とは言わないと思いますが、
　念の為、お聞きしてからもう一度お返事差し上げます。
　それで、よろしいでしょうか

[ だんだんと、自分の存在が小さくなっていくような
　錯覚に囚われる。だが、小満様から直のお誘い。
　断るファンいる？
　チケットご用意されるまで申し込みますとも。 ]

　お声がけいただいたことは、その
　と、とても嬉しいです。

[ 僅かはにかみながら。それでも喜色は
　見て取れるほど、溢れていただろう。* ]

　　［　　さて、それはどのような頃合いだったのでしょう。
　　　　　裸足を放っておかない方は他にも

　　　　　……いいえ、裸足であることよりも
　　　　　彼の場合、お役目のための意味合いが
　　　　　強いのかもしれません。　>>0:352　]


　　　　　ご無沙汰しております。
　　　　　……あら、帰りでいいのかしら。
　　　　　いつ逃げ出してしまうかわかりませんよ？


　　［　　わたしにとって冗談でも、
　　　　　この人にとってはそうでは無いでしょう。

　　　　　それを解って吐くのですから、
　　　　　わたしは意地悪の分類であるのは間違いありません。


　　　　　わたしの果たさねばならぬこと。
　　　　　お役目。

　　［　前任者の顛末を中央の方はご存知なのでしょうか。
　　　　……今が大切であるのならば
　　　　それは些細な出来事として
　　　　終わるものかもしれません。

　　　　けれどそれが
　　　　わたしが、がんばるのをやめてしまった
　　　　理由には違いはなかったのです。

　　　　……でも、いま目の前のあなたには
　　　　関係ないことですね。>>0:352　]


　　　　天乃様が靴を選んで下さるのでしたら。
　　　　……他の方でしたらわたしはこのままで結構です。


　　[　　困らせるような事を言ってしまったかしら。
　　　　中央の方もお忙しいですし、
　　　　わたしにばかり構っていられないでしょう？
　　　　誰かに無理やり穿かされることでもなければ
　　　　会合のあいだも、
　　　　結局そのまま裸足でいたかもしれませんね。　*]