ああ、今日も麗しい。

[ ――と黄色い悲鳴が飛び出なくて
　良かったと思う。さすがにこの場に似つかわしくないし
　周りの方も驚いてしまうだろうから。

　胸中は騒がしくとも、表面は上品に。

　……見えると良いのだけれどね。* ]

あ。
気づいたかも。

ごめんね立秋、行ってくる。

[チュウくんをもうひとつつき、ついでに別れの餞別で近くにあったグリル野菜のミニグラタンを立秋に渡して、ひらりとその場を後にし。]

[>>117振られた手に返るのは、満面の笑顔とハートマーク付きの愛称呼びだ。
　格別仲が良く見える様子を邪推するものもいるかもしれないが、これがなんと特にどうというわけでもない。
　単純に、自分を慕ってくれる相手が可愛い好ましいの一心でデレッデレのデレなだけだ。]

[……ともあれ、ふな寿司なるメニューはわたしの目から見ていい感じだったので、
蚕さんと紅さんのところへ持っていきました。
わたしの分もちゃっかり取っていくのは忘れずに。

そうしてのんびりと、
普通のお寿司とも違う感じのお寿司の味を楽しんでいたのだけど、]

シャオディエさんだ！
やっぱり来てたんですね〜、
啓蟄さまともどもお元気そうで何よりです。

[お寿司の一切れをもぐもぐしつつ、おもむろに声をかけるわたしである。>>118
彼女――啓蟄さまの蛍のひとりである“菜虫化蝶”のことは知っている。
『慈雨』でお顔を見かけたこともある。

……彼女が来店すると、お店の中が華やかになった気がして、
ついつい声をかけてしまう。
彼女の呼び方については、小満さまのそれをそっくり真似ている。
慣れ親しんでいない響きも、案外すんなり口に馴染んだものだ]

[……そうこうしていると、
おっと、あそこに見えますのはにこやかな小満さまではないですか。>>120
であればわたしは壁そのものにでもなってる方がいいでしょう。

なにせ、シャオディエさんが控えめに手を振っていた先>>117がどこか、
見逃してはいないわけでして。

きっと小満さまのことを応援してらっしゃるのですね！
……などと思えば、口出しするのも野暮というものでしょう。
と思うのは、かつて慈雨にてひょんなことから、
小満さまのいいところなどについてさんざん話し合った経験から思うことですが**]

　麦秋至殿、ごきげんよ……
　こーら、食べながらおしゃべりは行儀が悪、……

　…ごめんなさい　つい

[ 時々あるのだ、書類を手に走ろうとするものに
　廊下は走らない！だとか、失せ物があったときなど
　怒らないからあとからこっそり名乗り出なさい！だとか。 ]

　悪い癖ですの、どうか気を悪くされないでね。
　ええ、私も啓蟄様も変わりなく。

[ この集まりの中大半の方には、
　お久しぶり、ご無沙汰しています、が似つかわしい。
　
　お隣の領域とて、それは変わらないだろう。
　だが、あの方と、あの方の蛍殿は、そうではない。

　三日とあけず通っていれば、久しくなりようはないのだから。 ]

　ふふ、楽しまれているわね？

[ 微笑ましいとばかりに会話を続けようと
　思ったのだけれど、 ]

　あ、あら　やだ　どうしよ
　お呼びだてするつもりでは、

[ 過剰ともいえるファンサービスと共に、
　]

　はい、ここにおります。

[ 満面の笑みを浴びてしまった。
　今日は良い日だ。今なら何がやってきても
　許せる気がする。三日で提出してと一ヶ月分の
　書類を持ってこられようが、片付けられる気がする。 ]

　ご、ごきげんよう　小満様！

[ だがしかし、極限の緊張状態になってしまった
　私の言葉は、ふわふわと地に足をつけない。* ]

　　

[ 少し驚いた様子の小雪に視線を移せば ]


　私の顔に何かついていますか？


[ 言いつつ その姿をじっと見つめ数秒。 ]

　こんにちは 眞澄。
　あなたは今日もたいへんお美しいですね
　フェイがついついと縛りたくなるのもわかります。

　――ふんふん
　食材が持ち寄り制になるのなら
　私も何かしら見繕わなければとは思いますが
　残念ながら雪見温泉は食べ物ではありませんでした
　こういう時 処暑や立秋がついついと羨ましくなりますね

[ いい笑顔を見とめれば一つ、ぴょんと跳ねた。
　雑談一つ二つと交わす内 小雪がその場を離れるのなら
　「またあとで」と 見送ろう ] *

おや麦。
楽しめてる？

[目的の相手の方へ向かったら、ちょうど自分のところの蛍>>112。
　壁になろうとしてる気配を感じるが、容赦なく話しかける。
　なんせ別に壁になっていただく必要を感じないので。]

うんうんごきげんよう。
いや何、ちょうど探してたんだ。

[>>125彼女の緊張や固い様子は気づいていても、格別自分にだけ向けられているものと思っていない。
　いつも誰に対しても丁寧な調子だし、自分にくらいはもっと気軽でいいと思っているが、いつか慣れるだろう、みたいにしか思っていなかった。
　なもんだから、まるで日頃と同じ調子で。]

今度さぁ、小雪と冬至と立秋とで宴会するんだけど、小蝶シャオディエも来ない？
啓蟄に聞いてきてよ。

[にっこにこで大きめの爆弾を落とした。]

　え？私をですか？

[ どんなご用件でしょう、と。
　未だふわふわと言葉を発していると。
　相手の口からは、宴会をするからこないか>>128、と
　誘いの言葉が紡がれる。 ]

　はい、是非

[ 半ば条件反射のようにそう答えたが。
　いやまてよ。小雪様と冬至様と、立秋様と、小満様。
　長生きさん集まれしたの？したのね？？？
　
　その場に若輩の蛍が？？？マ？？？？ ]

　ええと、　良いのでしょうか私のようなものが

[ 介護要員だと言われたほうがなるほどお供しましょうと
　軽く引き受けられただろう。えと、えと、と言葉を
　探していたけれど。 ]

　啓蟄様は否とは言わないと思いますが、
　念の為、お聞きしてからもう一度お返事差し上げます。
　それで、よろしいでしょうか

[ だんだんと、自分の存在が小さくなっていくような
　錯覚に囚われる。だが、小満様から直のお誘い。
　断るファンいる？
　チケットご用意されるまで申し込みますとも。 ]

　お声がけいただいたことは、その
　と、とても嬉しいです。

[ 僅かはにかみながら。それでも喜色は
　見て取れるほど、溢れていただろう。* ]

　　［　　さて、それはどのような頃合いだったのでしょう。
　　　　　裸足を放っておかない方は他にも

　　　　　……いいえ、裸足であることよりも
　　　　　彼の場合、お役目のための意味合いが
　　　　　強いのかもしれません。　>>0:352　]


　　　　　ご無沙汰しております。
　　　　　……あら、帰りでいいのかしら。
　　　　　いつ逃げ出してしまうかわかりませんよ？


　　［　　わたしにとって冗談でも、
　　　　　この人にとってはそうでは無いでしょう。

　　　　　それを解って吐くのですから、
　　　　　わたしは意地悪の分類であるのは間違いありません。


　　　　　わたしの果たさねばならぬこと。
　　　　　お役目。

　　［　前任者の顛末を中央の方はご存知なのでしょうか。
　　　　……今が大切であるのならば
　　　　それは些細な出来事として
　　　　終わるものかもしれません。

　　　　けれどそれが
　　　　わたしが、がんばるのをやめてしまった
　　　　理由には違いはなかったのです。

　　　　……でも、いま目の前のあなたには
　　　　関係ないことですね。>>0:352　]


　　　　天乃様が靴を選んで下さるのでしたら。
　　　　……他の方でしたらわたしはこのままで結構です。


　　[　　困らせるような事を言ってしまったかしら。
　　　　中央の方もお忙しいですし、
　　　　わたしにばかり構っていられないでしょう？
　　　　誰かに無理やり穿かされることでもなければ
　　　　会合のあいだも、
　　　　結局そのまま裸足でいたかもしれませんね。　*]
　　　　

ーー回想：号と蛍と灯守りとーー


　ふざっけんじゃないよあのバカ兄様！！


[バンッ！と机を叩く音が響く。
兄が私に号を押しつけて出ていった後、一番最初に命じたことは兄の捜索だった。
ありとあらゆる伝を、当時の風見家も使って小雪域内を探させた。

ついでに各灯守りにも、兄を見付けたら捕縛して連絡してほしい旨を手紙に認めて送っていたが、連絡は来たかどうか。

少なくとも、小雪域内には兄の影も形もなく。
そんな報告に、つまり私は荒れていたのだ。]
　

　

　

　何が「旅に出るから後よろしく」なの！
　サボるのも大概にしてよ！


[残されていた手紙>>0:18を床に叩きつけながら、誰もいない部屋で叫ぶ。

サボってる訳ではないのはわかってる。
ただサボってるなら、号なんて譲らない。
そんなことはわかっている。でもそれが認められなくて。

　


だからサボってると言い聞かせて、声を荒らげて。
何とか心の均衡を保たせていた。

]
　

　
[しかし、一度誰かの前に立てば、何事も無かったかのように。
「非常に困った兄です」と、困ったり怒ったりした素振りは見せても、叫ぶことはしなかった。
職務を全うする、統治者であろうとした。きっちりと公私を分けたのだ。
もしかしたら、気遣う声をかけられたかもしれないが、それにも大丈夫と答えるだけだった。



篠花家からも風見家からも、蛍を迎えるように言われたが、仕事を教える暇がないからと断った。


幸い、一人で回せられたから。回せてしまったから。
止むに止まれず迎えよう、という考えにもならなかった。
そうして短くない年月が流れた。]
　

　

　

　
[ようやっと蛍を迎えようという気になったのは、
こちらの余裕が生まれたからということが大きい。


爽やかな風のような子は、
そばに置いておけばもしかしたら、何かを攫ってくれるような気がした。
最初から身体の弱い兄ではなく妹と決まっていたかもしれないが、私は胡乃羽がいいと思っていた。

これでもね、一緒に仕事するのを楽しみにしていたの。
それなのにね。]
　

　
[何がいけなかったのかしら。

枯葉を払うはずの北風は、吹き抜け、遠くへ去ってしまった。

止めようとは思わなかった。
風を止めることなんか、誰にもできやしないから。

　

枯葉は未だ、積もったまま。*]
　

私のほうが誘ってるんだ、いいに決まってるよ。
小雪にも呼びたいって話はしてるし。

[>>129いいのでしょうか、には上機嫌な様子が返る。
　半ば勝手に決めたようなものだが、料理するなら食べたいって言うだろうなと思ったし、なんて勝手な想像。]

せっかくやる気になったし、君も呼んだらいいかなって思ってさ。
あ、料理は任せてくれていいけど、食材持ち寄りなのでよろしく。
啓蟄域のお土産楽しみにしてるね。

[年齢の件なんて気にしてない。
　どうせ顔を合わせたら一番子供に見えるのは立秋か冬至だよ。]

[ 『陽だまり』はどちらも提供するが、
　わたし自身は、コーヒーより紅茶党。
　自分を語ろうとしない性分なれど、
　接点が多ければそれだけその目で見ているだろう。 ]

　　ええ、変わりなく

　　そちらもお変わりないようで何よりです。

[ 菜虫化蝶の名を冠する彼女は
　目の冴えるような美人であるし、
　啓蟄の君といい、立春の君といい、春分さまといい――
　“春”に連なる者はみな姿さえ麗らかなのかと
　
　何かしらの形で初めて顔を合わせるたび
　感心するような恐れ入るような思いを抱いたものだ。

　今も、気持ちとしてはあまり変わらない。

　とはいえ、 ]
　

　　　　　　　　　　　　　[ 声色に苦笑が滲む。 ]

　　何度来ても、どうにも慣れませんね

　　それに今回、見た感じ
　　普段なかなかお見かけしないような方も
　　来ていらっしゃるような気が――

[ とはいえ。
　同じ蛍であるから、彼女に対しては少し、
　親近感のようなものを抱いている。
　必要以上に重ねようとはしない言葉数が、
　彼女に向ける時は、自然と増えている程度には。 ]

　　――　まぁ、
　　それも込みで、いつも通り、でしょうか

[ 会合の前後こそちょっとした宴の様相だが
　あくまで仕事であり、自分は只従者に過ぎない。

　緊張しようが珍しいことがあろうがなかろうが
　何も、なにも変わることはないと口にするのは
　それはそれで妙に肝が据わって見えるのかもしれず。 **]
　

うんうん、もちろんそれでいい。
一応確認してきてくれ。
私の直々のお願いで一晩貸してほしいってね。

[>>130はじめは二つ返事が返ってきたが、丁寧でいいことだ。
　はにかむ顔に喜色が滲めば、いいことしたなとこちらも喜色が深まった。]

小雪域の今年のワインがとてもいい出来だと言うからね。
何が合うかって話になって――それからこんな話に。
酔う準備してきておくれ。

[まあ、子供（外見）もいるのでノンアルコールも用意されるかもしれないが。
　飲めるなら飲んだほうがいい。本当においしかったのだ*]

　であれば、喜んで。

[ 本日、憧れの君はとても上機嫌>>140な様子で。
　――とはいっても、機嫌斜めの姿など
　見たことはないのだけれど。

]

　やる気に？まあ！それはとてもとても楽しみです。
　小満様は、いつも美味しいもので満たしてくださるので。
　
[ と、なれば。
　宴会の日取りから逆算して、プチ断食しておかねば。
　ただでさえ、ふっくらしてきたと鏡の中の自分に
　責められる日々を送っているのだから。 ]

[ 一晩貸して欲しいと彼の人は言う>>143
]

　はい、そのように。……もしかしたら
　自分も参加したいと仰るやもしれませんね。
　啓蟄様も賑やかなのはお好きですから。
　
　ワイン！それは素敵ですね。

　お土産選びに力が入ってしまいそう。
　必ずや、素敵なものを見繕って参りますね

[ 貴方の微笑みひとつで、里や国までも
　救われるのではないか。そんな風に思えてしまう
　私はだいぶ重症なのは承知です。
　いいんです、。多少狂ってたって。
　どこかの先駆者だって、そう言ってる。多分。** ]

[ 彼女との談笑はもういくらか続いただろうか。
　そうこうするうちに定刻となり
　係員に従って別室へと移動することとなる。

　真面目な会合の場は何度経験しても
　背筋が凍るというか伸びるというか
　只事ではない緊張感を覚えさせられるものだ。

　応対のほとんどは春分さまが担っていて
　わたしは基本的に裏方をしているのだけれど――
　前回の会合から今に至るまでの春分域の様子について
　まとめた書類、不備とかありませんでした？
　春分さまを見た感じは大丈夫そうに見えたような、
　気が、しなくもなくもないのですが。 ]