「おいで。こっちにある。溶けるから冷やしておいてあるんだ」

あなたの表情が明るくなればこちらの笑顔も緩む。
事実、自分の生活に色を指してくれているものの一つが彼女の存在だった。
冷蔵庫のある場所まで歩いていけば、中から小ぶりな黒い箱を取り出す。
パッションオレンジのリボンがかけられたそれは、普段見るものよりも少々値が張りそうなものだった。
はい、とあなたに手渡す。

「開けてみろ。見た目もいい」

「見たことはないが……」

鍵を開けて香るのは
この男のものではないシガレットと僅かな香水の香り。

「鳥っ子一人の面倒も見れないような兄弟はいないな」

子供に言い聞かせるような口調で優しく告げ
適当な椅子を指してやる。

「もしがあろうことなら。
　優しく頭を撫でて子守唄を歌い、更には寝物語を聞かせてやろう。」

仕事地下のごみ処理話はあとにしつつ、キッチンに潜ってしばらく。
テーブルの上にはネズミたちの名前が連なった書類が置かれている。みることがあるのならば、見知らぬ名前の中に見知った名前を見つけることがあるのかもしれないが、この二人の間に彼らの会話がなされることは万が一にもなさそうだ。

「くたばった先に手に入るものなんてあるのかね」

目の前におかれたグラスに注がれた赤に、切り分けられたミートパイ、無言で差し出されたが小さな晩餐に参加しないことな許されるわけもなく。
やがて、それぞれ抱えるものを持ち別れていく。
そうして束の間の時間は過ぎていっただろう。

「んー。盲信したいわけじゃあないですねぇ」

『絶対嫌ってほどでもないですが』

続けて重ねつつ、周囲を確認してから
そこに目に入った花々の一瞬目を瞠るも、すぐに咳払いをして。
貴方が外に降りるようなら後ろの扉を開くだろう。

「"家族"って、愛しはしても、
　俺は盲信するのが普通とは思えなかったんですよ。
　ほんの微かに触れた程度ですから若いって言われちゃそれまでですが」

「だから貴方みたいに俺は孤児院を"家族"とは考えない部類で、
　何より俺の立場のお粗末さは先程貴方が述べたのに
　一体何の風の吹き回しですか、急に」

僅かにむっと不安げな様相を見せる。
提案を拒否しているのではなく、その提案をしてきた意味の方に対するものだ。

「貴方以外に一番彼らを幸せにする方法なんてないでしょうに
　遊び抜く気満々って、何を思ってそう言うことを？」

あーぁ。早速好みから外されちゃった。
なんておどけて言うも、その返答を聞くまで動く気はない。

「アベルさんも、一緒に食べましょう」

緩やかな笑顔を見せてくれるのが嬉しくて。
少女はますます瞳を輝かせて、差し出されたものを受け取った。

「わあ、かわいい！」

リボンのかけられた箱を見て、そんな感想をこぼして。
こくりと頷いてから箱を開ければ、中に入っているのは品のある甘そうなチョコラータ。

「わ、わ。……これはエスプレッソが欲しいです」

チョコラータとアベラルドを交互に見て。
高級品で甘いもの。ビターな珈琲が絶対に合うと確信している少女は、きょろきょろとこの部屋に珈琲が無いか見回している。

「……それはそれで君の方が珍しいケースかぁ。
　しかも乗り気の部類でしたか。

　なーんでまたこんな所に好き好んで、と聞きたい所ですか…
　こう言う事こそ遊びの際に聞かせて貰おうかなぁ」

ゆらり、淡々としてるようで揺らぎが激しい声色は、
人にとってはイラつかせかねない響きを含んでいて。

自覚はあるのか、時折様子を窺うように何度か視線も移す。
その行動も隠しもしない。

「じゃあ適当なバーを見繕っておきますねぇ。
　もし希望があれば後で連絡してくれたらいいし、日時は……」

と、軽く互いの予定を合わせて空いた日に約束を取り付けようとして、
何事も無ければその日は一端解散した事だろう。

「さいで。腕は信用してもらいたいもんだけ……」

そうして、早速の試射を数cmの距離で目の当たりにする。

「……だからあたいをなんだと……まー、同じ言葉返しとく。
　このまま用が済んだらパン、かと思ってたよ」

しかし頷く様子は自身の仕事の成果への満足感だ。
適当な掃除屋呼んどくか、と無名の連中に連絡して、
使わせてもらうの言葉には再度頷いた。

「お褒めに与り光栄とでも言っとく。んじゃ後払いで。
　っていうかあたいの拠点の位置バレてたのか……
　なるべく隠してたつもりだけど。まあいいや、よろしく」

/*
ストレガの拠点については見つけていてもOKです。
また、表でタグつけて侵入してもOK！お好みでどうぞ。

「おや。いいのかい？
　君がそう言うなら、俺も少しお零れに預かろうかな」

チョコラータは形もフレーバーもそれぞれだ。
花の形、ウサギの形、三日月の形。
チョコラータに蓋をするように置かれていた小さい紙には、それぞれのフレーバーの解説なども書かれている。

「いいだろ。今度女性向けに売り出す奴らしい。
　っと、そうだな……どこかにあったはずなんだが」

エスプレッソと聞けば、確かにと頷く。
小さいのに味覚は大人だな、と内心少し面白くなりながら、記憶を辿って戸棚やらを開ける。

「……ああ、あった。淹れるか？
　せっかくだし、食べるなら欲しいだろ」

「店にゴミがあって困るの。」
「回収してくださる？」

すれ違い際、それだけ言い告げて。
視線も、顔も向けはせず、聞こえたかの確認もせず。

「ハ、お優しい事だ。寒気がするね」

吐き捨てたのは、わざとらしいほどの嫌悪感。
人様の隠れ家で、情け深く宥め賺すような言葉にそう返すのは
実に命知らずな行いと言って差し支えないだろう。
事実そうだという事は、言うまでもなく。



「生きてる奴は嫌いだ。俺は誰のガキでもない。
　そんな事をするような連中が、
　俺より先に全員くたばっている事を願ってやみません」

死に損ないは、女神にも死神にも嫌われている。
故に、いつも連れ攫われて行くのは周りの人間だった。
自分の不運が誰を殺したと驕ってもいないけれど。

「情も、恩義も、忠誠も、名誉も、結局は墓石にしかならない。
　くたばった先で手に入るものなんか、それだけです。
　あんたの宗教観や思想がどうだかは知った事じゃないが、
　俺は俺の死期を取り返すだけだ・・・・・・・・・・・・・・。他の何も求めちゃいない」

墓石は要らない。何せ刻む名も無いのだから。
情は要らない。何せ返すものも無いのだから。
死のその先などあるはずもない。無宗教者はそれを信じない。

「死ぬべき時に死ぬ事もできず、
　死んだように生き続ける事ほど、悲惨なものは無い」

そうして死に限りなく近い場所で、
けれど死に切る事は許されないまま生かされている死に損ないだ。
まったくもってその通り、これはとんだ悲劇と言えるのだろう。

けれど観客の居ない劇は劇足り得ない。

「奪われたものを、奪い返すだけですよ」

椅子に背を預け、書類を一瞥して、無関心に視線は逸れる。
仕事の前後に肉を食えないような、碌な感性は残っていない。
厚かましくもワインの名を頂く掃除屋の一人は、
それきり何を言う事も無く、ただ細やかな晩餐に相伴した。

そうして今夜も、知られざるままに死が葬られる。

「意味もなく殺したりなんてしないわ。」
「面倒事は嫌いなの。」
「貴女が裏切者なら別だけれど。」

もしかして、そうなのかしら、なんて。
興味なさげに問いかけて。銃は手元に。
長い袖口の中に入れる。携行性も問題ない。
優秀な仕事だと、思った。

「暗殺は下調べが大事なの。」
「色々な事を知ってるわ。興味はないけれど。」
「じゃあ、届いたら運ぶわ。Addioさようなら.」

用件が済めば、話は終わりとばかり。
女は椅子に座り、またグラスに指を這わせるのだった。

/*
お返事が大変後れてしまってすみません。
あんまり深い関係は組まない感じでしょうか？
であれば、あえて初対面気味のほうが面白いかもしれませんね。
身内に対して距離が近く貞操の緩い男なのに、まだヴェルデくんとは肉体関係がない……でも面白いかと思います。ただ年単位でファミリーに所属しているならさすがにもうやったことあると思いますが、どうでしょうか。

君がまっすぐ見つめるなら、それを高い位置から見下ろすのが常だ。
煙を吸って、吐き出して。
一つ間を空けてから、口を開く。

「そうだな」
「……行動、言動、何処か一つでも怪しい素振りを見せたやつをとっ捕まえて俺の元に持ってこい」
「此処の連中でも、他の連中でも良い。おっさん―――ボスに恨みのあった奴、目の敵にしてた奴。全部だ」

「連れてくるだけで良い。抵抗するなら、無力化くらいなら構わねえよ」

出来るだろ、とは言わない。
命令すれば必ず成果を上げてくる。上司である彼は、君の腕を信頼している。口に出したりはしないが。

そう告げたのなら、他に言う事はないとばかりに歩を進め始めるだろう。
また何か言うことがあれば、声をかける事は出来そうだ。

「はい、せっかくですから！
　私が淹れるので、アベルさんは座っていて？」

戸棚からエスプレッソマシンと豆が出てきたなら、後はルチアの領分だ。
アベラルドに椅子に座るよう促して、お湯を沸かしにかかる。

「……今日は、みなさん何だか、ピリピリしてました。
　ね？アベルさん」

お湯が沸くのを待つ間に豆を挽いて、その最中に声を放る。
ごりごりと破砕する音に負けないように、少し大きめに。

「あたいが裏切る気ならアジトの基礎に
　C4仕掛けて会議の時に起爆してる」
「少なくともお互い裏切ってないわけだ、口の上ではね」

こちらもまた興薄げにそんな言葉。
やはりサイズ感は見立て通りで完璧だったようで、
またも小さく頷いて。

「きちっと仕事ができる同僚がいて嬉しいね。
　はいよ、そんじゃ今後とも御贔屓に」

踵を返し、扉の前へ。
ふと、思い出したようにツナギを脱ぎ、いつもの軽装に戻る。
ツナギは死体の上に捨てた。烏がまとめて攫っていくだろう。
そのままごつごつ、去っていった。

「お前の小言は耳に胼胝ができるくらい聞いた。俺を赤ん坊だと思ってるのか？」
「俺が手当たり次第、誰にでも喧嘩売る馬鹿に見えるのかよ」

このやり取りも慣れたものだ。
君の言葉に今更苛立ちを覚える事はない。少なくとも、わざと煽られたのでなければ。

「仲間内だ？いつからウチは仲良し集団になったんだよ」
「身内だろうが外の奴らだろうが、対応は変わんねえだろ」

「同じように調べ上げて、クロだったなら同じように吊るし上げるだけだ」

無論抗争中のファミリーの人間と比べれば、対応も変わることがあるのだろうけれど。
個人主義の組織形態である以上、マウロの認識が簡単に変わることもない。
同じ人間として、裁きを与えるつもりでいるのだ。

「分かってるっての」
「お前こそ、勝手に噛みついたりするなよ。躾のなってない犬みたいにな」

冗談めかして。君が自制できる人間であることは、彼もよく知るところだからだ。

貴方が口を開くまでの間も目を逸らすことはない。
それは貴方に対する敬意でもあるから。

全ての言の葉が紡ぎ出されるまで、見つめ続け。

「…かしこまりました」

短い言葉でひとつ返して。


もう一度胸に手を当て、頭を下げた。



「必ずや、マウロ様のために……行って参ります ね。
他にも必要があれば、いつでも………」

見送るように足音が去るまでは頭を下げ続け。
それが聞こえなくなる頃に、女は街へと向かうだろう。